La vie qui vient de l`espace - UNESDOC

le Courrier
JUILLET 1986-8 FF

Le temps des peuples
45 Mexique
Sauveteurs en action
Les tremblements de terre sont une terrible
menace qui pèse sur la vie des Mexicains.
L'une des plus grandes et plus anciennes villes
du monde, Mexico, leur capitale, est située
dans la région méridionale du plateau du Mexi¬
que, dans une zone fortement volcanisée et
fracturée à la suite de la formation des deux
masses continentales qui l'encadrent au nord et
au sud. En septembre 1985, un violent séisme
ravagea le centre de la métropole. Dans un élan
de solidarité internationale sans précédent, des
équipes de sauveteurs de nombreux pays vin¬
rent à Mexico pour aider à secourir et à soigner
les multiples victimes.

le Courrier
Une fenêtre ouverte sur le monde
Le Courrier du mois
PAR rapport à l'immensité de l'Univers, la Terre n'est
qu'un infime grain de roc et de métal. Troisième
planète du système solaire si l'on compte à partir du
Soleil autour duquel il gravite à la vitesse de 29,8 km/s, notre
globe est situé entre Vénus et Mars, juste à la bonne distance
de notre étoile (149 573 000 km) pour n'être ni une four¬
naise perpétuelle ni un monde à jamais glacé.
Avec ce numéro du Courrier, nous avons voulu offrir aux
lecteurs une simple description de la genèse de notre planète
et des grands mécanismes géologiques qui commandent les
mouvements permanents dont elle est agitée. Nous avons
baptisé terre ferme le sol sur lequel nous vivons, mais les
plaques continentales ne cessent en fait de bouger. Tantôt
elles se heurtent avec force, et, là où se produit le choc, se
plissent en puissantes chaînes montagneuses; tantôt elles
sont secouées par de violents séismes; tantôt des chaudières
souterraines vomissent un flot de roches visqueuses en de
terribles éruptions volcaniques. Dans le même temps, une
nouvelle croûte se forme au fond des océans tandis que
l'ancienne, aspirée par le bas, va se recycler dans le foyer
brûlant du manteau.
A l'échelle du temps géologique, l'homme fait figure de
nouveau venu sur cette planète. Si, pour prendre une image,
l'on représente le temps écoulé depuis que l'écorce terrestre
s'est solidifiée, soit 3,9 milliards d'années, sous la forme
d'une année du calendrier, Yhomo sapiens (apparu il y a
100 000 ans) n'entre en scène que le 31 décembre entre huit
heures et demi du matin et minuit.
Pour continuer ce raccourci, c'est à la toute dernière
seconde que l'homme est devenu à son tour une force
géologique assez puissante pour détériorer voire détruire
son milieu. Les dégâts qu'il inflige à l'environnement sont
dus principalement à l'ignorance. Ainsi, nous ne savons pas
encore exactement quels effets aura à long terme l'emploi
systématique d'engrais chimiques et de produits insecticides,
de même que nous ignorons comment enrayer la désertifica¬
tion causée par l'homme, ou mieux maîtriser notre source
d'énergie la plus récente, l'énergie nucléaire.
Avec ses grands programmes scientifiques internatio¬
naux, l'Unesco est à l'avant-garde de la lutte qui est menée
pour rendre notre planète habitable. Quand bien même il y
aurait d'autres Terres dans les immenses espaces de notre
Univers, celles-ci seraient hors de notre portée. Nous devons
prendre soin de la Terre, qui est notre seul lieu.
Nous suggérons de lire ce numéro conjointement avec deux autres numéros récents du
Courrier : « L'histoire de l'Univers » (septembre 1984) et « La planète Océan »
(Février 1986).
Le Geological Museum de Londres nous a aimablement autorisés à reproduire
plusieurs photographies et dessins dans ce numéro; qu'il en soit ici vivement remercié.
Notre couverture : Océane Pyrénées, 1985, acrylique sur toile de
Georges Servat, 116 x 73 cm. Galerie jean-pierre lavignes.
Juillet 1986
39e année
4 La genèse de la Terre
par dohn Gribbin
6 Carte d'identité
8 Les entrailles du globe
9 La troisième planète
10 La dérive des continents
12 L'horloge géologique
12 Le modelé du paysage
15 Une triade minérale
16 Forage dans l'inconnu
par Evgueni Kozlovski
23 Quand la Terre tremble
par E.M. Fournier d'Albe
27 Les volcans
par Haroun Tazieff
32 L'évolution de la vie
33 La vie qui vient de l'espace
par Chandra Wickramasinghe
35 La main de l'homme
par Stephen Boyden et Malcolm Hadley
38 Année internationale de la Paix / 7
2 Le temps des peuples
MEXIQUE : Sauveteurs en action
Rédacteur en chef : Edouard Glissant
Mensuel publié en 32 langues
Français
Italien
Turc
Macédonien Finnois
Une édition trimestrielle
par l'Unesco, Organisation
Anglais
Hindi
Ourdou Serbo-Croate Suédois
en braille est publiée
des Nations Unies pour l'éducation,
Espagnol
Tamoul
Catalan Slovène
Basque en français, en anglais,
la science et la culture
Russe
Persan
Malais Chinois
Thaï
en espagnol et en
7, place Fontenoy,
Allemand
Hébreu
Coréen
Bulgare
coréen.
75700 Paris.
Arabe
Néerlandais
Kiswahili
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Croato-Serbe
Cinghalais
ISSN 0304-3118
N° 7 - 1986 - CPD - 86 - 3 - 435 F

La genèse de la Terre
AU commencement était le néant.
L'espace, le temps et la matière de
notre univers apparurent simulta¬
nément il y a quelque 15 milliards d'années,
lors de l'explosion d'une concentration infi¬
niment 'dense et chaude d'énergie, explo¬
sion que nous appelons le « Big Bang ». A
mesure que se produisaient l'expansion de
l'univers et son refroidissement, sa densité
diminuait, jusqu'à ce que d'énormes nuages
d'hydrogène finissent par se condenser,
avant de se fragmenter puis de se contracter
pour former les étoiles et les galaxies. Voici
10 milliards d'années environ, des galaxies
comparables à notre Voie lactée et conte¬
nant chacune plusieurs milliards d'étoiles
constituaient déjà les unités de base de
notre univers. Dans l'orbite de leur noyau,
des étoiles naissent, vivent et meurent, pen¬
dant que les galaxies s'éloignent les unes des
autres dans un mouvement continu d'ex¬
pansion de l'univers.
Notre système solaire est un produit ca¬
ractéristique de l'environnement galacti¬
que, mais on aurait tort de croire que notre
Soleil ait été l'un des premiers astres à
briller dans la nuit cosmique. Les étoiles
primitives ne contenaient que de l'hydro¬
gène et un peu d'hélium; tous les autres
éléments résultent de réactions nucléaires
qui se sont produites au c de ces pre¬
mières étoiles et que leur explosion a dis¬
persés dans l'espace. Ce qui signifie que
lorsque notre Soleil est né, il y a à peine un
peu plus de 4,5 milliards d'années, il s'est
formé à partir d'un nuage d'hydrogène
chargé d'autres éléments fer, carbone,
oxygène et hydrogène , éléments qui se
dissociés lors de la contraction du
nuage gazeux pour constituer les planètes.
Les planètes du système solaire se diffé¬
rencient essentiellement les unes des autres
JOHN GRIBBIN, du Royaume-Uni, astrophysi-
cien et auteur d'ouvrages scientifiques, ancien
membre de la Science Policy Research Unit
(Unité de recherche en matière de politique
scientifique) de l'université du Sussex en Angle¬
terre, travaille comme physicien consultant pour
la revue New Scientist. // a écrit de nombreux
ouvrages sur l'astronomie, la géophysique et les
changements climatiques, ainsi que deux ro¬
mans. En 1974, il a reçu le prix de littérature
scientifique le plus prestigieux du Royaume-Uni.
Dans le domaine de l'astrophysique, il est l'au¬
teur, entre autres, de White Holes (1977, Les
Trous blancs), Timewarps (1979, La trame du
temps), Genesis : The Origins of Man and the
Universe (1981, Genèse : les origines de
l'homme et de l'Univers) et Spacewarps (1983,
La trame de l'espace).
par leur éloignement du Soleil. Les planètes
les plus proches du jeune astre en formation
ont été soumises à une chaleur plus intense,
ce qui a eu pour résultat d'expulser dans
l'espace certains des éléments les plus légers
qui les composaient. C'est pourquoi Mercu¬
re, Vénus, la Terre et Mars sont des masses
rocheuses compactes. Plus loin de la four¬
naise solaire, des gaz aussi légers que le
méthane et l'ammoniac ont pu être retenus
par les planètes en formation. Aussi, les
planètes géantes que sont Jupiter, Saturne,
Uranus et Neptune contiennent-elles pro¬
bablement tout autant de roches dures que
la Terre, mais enfouies au centre d'énormes
couches gazeuses. Et bien que ce ne soit pas
notre propos immédiat, il est intéressant et
instructif de faire quelques comparaisons
entre notre habitat dans l'espace, la Terre,
et ses voisines les plus proches, les planètes
Vénus et Mars.
Le petit nuage de matière dont l'accré-
tion a formé notre planète, au sein de la
grande masse gazeuse qui, en se conden¬
sant, a donné le système solaire, était pro¬
bablement constitué pour l'essentiel de sili¬
cates, de fer et de magnésium; tous les
autres éléments, y compris ceux qui sont
indispensables à la vie, n'y étaient présents
qu'à l'état de traces. A mesure que la Terre
prenait forme, elle s'échauffait. L'énergie
gravitationnelle se transformait en chaleur
sous l'effet du bombardement des parti¬
cules qui mitraillaient la proto-planète. De
plus, les éléments radioactifs du noyau de
celle-ci contribuaient aussi à cet échauffe-
ment à mesure qu'ils étaient neutralisés en
éléments plus stables, un processus qui se
poursuit encore aujourd'hui au ralenti. La
masse, riche en fer, de la planète en forma¬
tion est probablement restée en fusion pen¬
dant les premières dizaines ou centaines de
millions d'années de son existence, ce qui a
permis aux particules de fer en fusion de
s'enfoncer lentement vers le centre de la
Terre en traversant des matières rocheuses
plus légères, lesquelles sont restées à la
surface et ont formé une croûte solide en se
refroidissant. Les composants de l'écorce
terrestre sur laquelle nous vivons ne sont
donc nullement représentatifs des maté¬
riaux qui constituent la masse de la Terre
et les éléments de l'atmosphère que nous
respirons encore moins.
L'écorce terrestre contient 6 % de fer
contre 35 % pour la masse planétaire. Le
silicium, qui ne représente que 15 % de la
masse planétaire constitue 28 % de son
écorce sous forme de silicates. Les roches
les plus légères, et en premier lieu le granit,
contituent l'essentiel de la croûte continen¬
tale; le fonds des océans est constitué de
basalte, relativement plus dense. Ainsi, de
la surface au noyau de la Terre, se superpo¬
sent, comme des pelures d'oignon, des
couches de matériaux allant du plus léger au
plus lourd. Ce processus de séparation était
pratiquement achevé voici 3,9 milliards
d'années, soit à peine 600 millions d'années
après que la planète s'est formée. Les géo¬
physiciens ont pu l'établir en calculant l'âge
des roches les plus. anciennes de l'écorce
terrestre par la mesure de leur radioactivité
résiduelle. Quant à la stratification des ma¬
tériaux terrestres, ils ont pu la déterminer
en étudiant les déformations des ondes sis-
miques lorsqu'elles traversent des couches
rocheuses de densité différente. Toutefois,
ces informations permettent tout au plus
d'esquisser les grandes lignes du paysage
intérieur de la Terre. L'éminent géophysi¬
cien Sir Edward Bullard me disait un jour .
que « prétendre déterminer la structure de
la Terre en étudiant les secousses sismiques
équivalait pour un aveugle à deviner de
quoi est fait un piano à queue en écoutant le
bruit qu'il fait quand on le pousse dans un
escalier. » Et il est parfaitement exact que
nous en savons plus sur la composition d'é¬
toiles lointaines que sur la terre sous nos
pieds après tout, les étoiles nous les
voyons !
Si rudimentaire qu'elle soit, cette image
de l'intérieur de la Terre est quand même
bien utile. Nous vivons donc sur une sphère
rocheuse légèrement aplatie aux pôles,
dont le rayon moyen est de 6 372 km. La
première peau, l'écorce terrestre, ne repré¬
sente que 0,6 % du volume de la planète.
Sous cette croûte de 5 à 35 km d'épaisseur,
on trouve une nette discontinuité, dite di-
continuité de Mohoroviéic ou Moho, qui
marque la transition entre la croûte et le
manteau, une zone qui va jusqu'à une pro¬
fondeur de 2 900 km environ et qui repré¬
sente 82 % du volume de la planète. Dans
sa partie supérieure, le manteau est partiel¬
lement en fusion et a la consistance vis¬
queuse d'une épaisse bouillie. Cette couche
molle, dite asthénosphère, joue un rôle im¬
portant, car elle constitue le lubrifiant qui
permet à la croûte terrestre de glisser à la
L'évolution de la Terre, du nuage de gaz et
de poussière initial à la planète rocheuse
actuelle.

par John Gribbin