La double planète Pluton-Charon rencontre une étoile triple

La double planète Pluton-Charon rencontre une étoile triple
Extrait du Observatoire de Paris centre de recherche et enseignement en astronomie et
astrophysique relevant du Ministère de l'Enseignement supérieur et de la Recherche.
https://www.obspm.fr/la-double-planete-pluton-charon-rencontre-une.html
La double planète
Pluton-Charon rencontre une
étoile triple
Date de mise en ligne : dimanche 1er septembre 2002
Observatoire de Paris centre de recherche et enseignement en astronomie et
astrophysique relevant du Ministère de l'Enseignement supérieur et de la
Recherche.
Copyright © Observatoire de Paris centre de recherche et enseignement en astronomie et astrophysique relevant du Ministère de l'Enseignement supérieur et de la Recherche.Page 1/3

La double planète Pluton-Charon rencontre une étoile triple
Un phénomène céleste rare d'occultation impliquant la planète la plus lointaine du système
solaire Pluton s'est produit deux fois en un mois. Vu de la Terre, cette planète s'est
déplacée devant deux étoiles différentes les 20 Juillet et 21 Août, respectivement, fournissant
aux observateurs de divers observatoires en Amérique du Sud et dans la zone du Pacifique,
une occasion longtemps attendue et extrêmement bienvenue d'en apprendre plus au sujet de
l'atmosphère ténue de cette planète froide. Le 20 Juillet, une série d'images très contrastées
de Pluton et de l'étoile ont été obtenues en optique adaptative avec l'instrument
NAOS-CONICA (NACO) monté sur le télescope de 8.2m de l'ESO-VLT YEPUN à Paranal.
Avec un diamètre d'environ 2300 kilomètres, Pluton est environ six fois plus petit que la Terre. Comme notre
propre planète, il possède une lune relativement grande, Charon, mesurant 1200 kilomètres de diamètre et orbitant
Pluton à une distance d'environ 19.600 kilomètres avec une période de 6,4 jours. En fait, en raison de la similitude
des deux corps, le système de Pluton-Charon est désigné souvent sous le nom d'une double planète. A la
distance actuelle de presque 4.500 millions de kilomètre de la Terre, le disque de Pluton a une taille très petite dans
le ciel, 0,107 secondes d'arc. C'est donc très rarement que Pluton - durant son déplacement orbital, lui même
extrêmement lent - passe exactement devant une étoile de luminosité comparable. De tels événements sont
appelés des "occultations", et il est difficile de prévoir exactement quand et où sur la surface de la Terre elles
seront visibles. Quand Pluton s'interpose devant une étoile, celle-ci projette l'ombre de Pluton à la surface de la
Terre, dans laquelle un observateur ne peut pas voir l'étoile, tout comme la Lune cache le soleil durant une éclipse
totale. Au cours de l'occultation, l'"ombre" de Pluton se déplace également à la surface de la Terre. Chaque
observateur ne voit le phénomène que quelques minutes. La largeur de cette ombre est sensiblement égale au
diamètre de Pluton, environ 2300 kilomètres. Une occultation de ce genre a été observée en 1988, et on s'est
attendu à deux autres en 2002, selon les prévisions publiées en 2000 par des astronomes Steve W. McDonald et
James L. Elliot (Institut Américain de Technologie du Massachussetts MIT, Cambridge, USA). D'autres améliorations
fournies ultérieurement ont pu préciser que la première serait visible d'Amérique du Sud le 20 Juillet 2002, et l'autre
le 21 Août dans le Pacifique, de la côte ouest de l'Amérique du Nord jusqu'à Hawaii et la Nouvelle-Zélande. Une
occultation stellaire fournit l'occasion extraordinaire d'étudier à distance l'atmosphère d'une planète, à l'aide de
mesures photométriques et éventuellement spectroscopiques précises de l'atténuation de la lumière stellaire, au fur
et à mesure du déplacement de la planète et de son atmosphère devant l'étoile. La variation observée de l'intensité
et du spectre de la lumière fournit des informations importantes sur la structure verticale de l'atmosphère, les
conditions physiques (pression, température) et la composition en poids moléculaire moyen ainsi qu'en éventuels
aérosols (particules solides en suspension).
Afin de profiter des rares occasions d'en apprendre plus au sujet de Pluton et de son atmosphère, une vaste
campagne, à laquelle ont participé plus de vingt scientifiques et ingénieurs de l'Observatoire de Paris, ainsi que
d'établissements associés, a été organisée pour observer le 20 Juillet l'occultation d'une étoile de magnitude 11
(environ 100 fois plus faible que ce qui est visible à l'oeil nu), désignée sous le nom de "P126" dans le catalogue de
McDonald et Elliot. En Mai 2002, les observations préparatoires ont montré que cette étoile était double, avec la
composante la plus lumineuse du système ("P126 A") susceptible d'être occultée par Pluton, vue depuis l'Amérique
du Sud. A cause de l'incertitude liée à cette binarité, les prévisions de la trajectoire selon laquelle l'ombre de Pluton
balayerait la Terre étaient incertaines d'environ 0,1 seconde d'arc dans le ciel, correspondant à plus de 2000
kilomètres d'incertitude sur la Terre.
L'occultation par Pluton de P126 a été observée en divers endroits d'Amérique du Sud, avec plusieurs télescopes
mobiles et des télescopes de l'ESO à La Silla et Paranal, . L'objet au centre est l'étoile P126 A de magnitude 9,5
en K, alors que l'objet plus lumineux à droite est l'étoile compagnon P126 B à 2,25 secondes. Comme P126 B est
très rouge (de type M), elle est plus lumineuse que P126 A à cette longueur d'onde - c'est le contraire en lumière
Copyright © Observatoire de Paris centre de recherche et enseignement en astronomie et astrophysique relevant du Ministère de l'Enseignement supérieur et de la Recherche.Page 2/3

La double planète Pluton-Charon rencontre une étoile triple
visible. L'intensité de la partie gauche de l'image a été multipliée par un facteur 35 afin d'améliorer la visibilité de
Pluton et sa lune Charon. Notez également l'étoile faible "P126 C", juste à côté du couple Pluton-Charon à l'instant
où a été enregistrée l'image ; c'est la troisième composante du système P126. Une inspection plus minutieuse de
l'image montre que le disque de Pluton (de 0,107 seconde de diamètre et couvrant 16 pixels de NACO) est
(faiblement) résolu. Un grand nombre d'images ont été prises par NACO avant l'occultation. Elles permettront de
retracer le déplacement précis de Pluton relativement à P126 A, et d'améliorer le tracé représenté sur la figure 1.
Une première évaluation des données de NACO indique que le site de Paranal a "manqué" les couches supérieures
de l'atmosphère de Pluton de seulement 200 kilomètres - c'est l'équivalent de moins d'un centième de seconde d'arc
sur le ciel. Un rapport circonstancié sur les observations de NACO et d'autres résultats par le même groupe
d'astronomes, ainsi que de l'occultation par Pluton d'une autre étoile le 21 Août 2002, observée avec succès au
télescope Canada-France-Hawaii (CFHT) à Mauna Kea (Hawaii, USA).
Copyright © Observatoire de Paris centre de recherche et enseignement en astronomie et astrophysique relevant du Ministère de l'Enseignement supérieur et de la Recherche.Page 3/3