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séparation des charges électriques dans les nuages d'orage. Et la plupart des
spécialistes s'accordent à penser que plusieurs mécanismes, liés à la circulation
interne du nuage, contribuent simultanément à l'apparition du phénomène.
Quoi qu'il en soit, les faits sont là : lorsqu'il atteint sa maturité, le nuage
d'orage, prêt à éclater, s'est transformé en un vaste dipôle électrique. Dans le
même temps, les charges négatives disposées à sa base, attirent par induction
les charges positives du sol : chargé en temps normal d'électricité négative, ce
dernier voit s'inverser son champ électrique, qui croit dans de fortes
proportions jusqu'à atteindre 3 à 10 kilovolts/m. Dès lors, du ciel à la Terre,
tout est en place pour que se déclenche la foudre.
Lorsque le champ électrique entre le nuage et le sol atteint 200 à 300 kV/m,
l'air, normalement isolant, devient brusquement conducteur. Une rafale de
décharges électriques part alors du nuage, formant une onde d'ionisation qui
descend jusqu'au sol à la vitesse d'un millier de km par seconde. En réponse, la
Terre envoie en direction du nuage un « trait de retour », une série de
décharges qui remonte à la vitesse proche de 100000 km/s - soit un tiers de la
vitesse de la lumière - le long du canal ionisé.
Chauffé brutalement à une formidable température (environ 25000°C), ce
dernier se transforme immédiatement en un véritable arc électrique et devient
lumineux : c'est l'éclair proprement dit.