grammaire EAM 6. L`Adjectif

Grammaire L3 EAM / 6. L'Adjectif
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CHAPITRE 6 :
L’ADJECTIF
1. PROPRIÉTÉS MORPHOLOGIQUES
1.1. Traits de l'adjectif
• L'adjectif, par nature, est un élément variable. Il est sujet au phénomène d'accord : il reçoit du nom dont il
dépend des traits de genre et de nombre :
1. a. une veste blanche
b. deux longs manteaux
c. ces gants sont rouges
• Les marques d'accord de l'adjectif sont variables ; à l'écrit, on relève :
- pour le pluriel : -s , -x, ø
- pour le féminin : -e, consonne+e, ø
• Cependant, l'oral révèle des données différentes.
- Ainsi, le féminin est fréquemment marqué par une consonne qui varie en fonction de l'adjectif lui-même (blanc
/ blanche ; vert / verte), ou d'autres phénomènes phonologiques (dénasalisation : bon/bonne). Il est parfois non-
marqué.
- Le pluriel n'est généralement pas marqué, comme le pluriel nominal.
1.2. Statut des traits de genre et de nombre
Les traits de genre et de nombre de l'adjectif n'ont pas le même statut que ceux du nom.
(i) Le genre
Nous avons observé que le genre du nom faisait partie de ses propriétés lexicales ; un nom a en effet un genre et
un seul, qui est invariable. Au contraire, un adjectif hors contexte n'a pas de genre ; il n'en acquiert un que s'il est
mis en rapport avec un nom.
(ii) Le nombre
En principe, le nombre d'un nom dépend du nombre d'objets auxquels il renvoie. Cette affirmation ne convient
pas pour décrire le nombre de l'adjectif puisqu'il ne renvoie pas à des objets de la réalité. Ainsi, jolis ne renvoie
pas à plus d'objets que joli pour la simple raison qu'aucun de ces deux termes ne renvoie à quoi que ce soit. Le
fait qu'un adjectif apparaisse au singulier ou au pluriel tient aux caractéristiques du nom dont il dépend. Comme
dans le cas du genre, un adjectif n'est pas, en soi, singulier ou pluriel : il est dépourvu de nombre.
La distinction majeure entre les traits de genre et de nombre du nom et ceux de l'adjectif réside donc dans le fait
que l'adjectif acquiert ces caractéristiques de l'élément dont il dépend par le phénomène d'accord. Au
contraire, dans le cas du nom, ces propriétés sont intrinsèques.
• Remarque : hors contexte (par exemple dans une entrée de dictionnaire), l'adjectif apparaît sans marque. Même
si cette forme se présente comme identique à la forme du masculin singulier (qui ne porte ni marque de féminin
ni marque de pluriel), elle n'en possède pas les traits, et n'a ni genre ni nombre.
2. PROPRIÉTÉS SYNTAXIQUES
2.1. Les statuts de l'adjectif
En français, l'adjectif qualificatif est susceptible d'avoir trois statuts différents.
(i) Il peut appartenir au SN; il est alors employé comme épithète :
2. [Cette veste blanche]SN
(ii) Il peut au contraire, se trouver dans le SV : il est alors attribut :
3. Cette veste [est blanche]SV
4. Paul [a trouvé Marie stupide]SV
(iii) Enfin, il peut être employé en apposition :
5. Cette veste, blanche et rouge, est trop voyante

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Les propriétés de l'adjectif varient selon son environnement.
1.1. L'adjectif épithète
On appelle épithète un adjectif inséré dans un SN (2). Dans cet environnement, il dispose de certaines propriétés.
(i) Position de l'adjectif épithète
• D'une manière générale, on peut rencontrer des adjectifs épithètes :
- devant le nom (c'est-à-dire entre Det et N) :
6. a. un bon film
b. ?? un film bon
- après le nom :
7. a. un manteau rouge
b. *un rouge manteau
- indifféremment devant ou après le nom :
8. a. une horrible histoire
b. une histoire horrible
• La position de l'adjectif par rapport au nom dépend en premier lieu de l'adjectif lui-même et, en particulier du
type d'information qu'il véhicule ; ainsi les adjectifs de forme ou de couleur sont toujours postposés (cf. 7).
• On peut en outre remarquer que, dans certains cas, la position de l'adjectif par rapport au nom est liée à un
changement d'interprétation :
9. a. un gros fumeur [une personne qui fume beaucoup]
b. (?)un fumeur gros [un fumeur obèse]
10. a. de noires pensées [des pensées sinistres]
b. des tables noires [de couleur noire]
En conséquence, la position d'un adjectif dépend également de son rapport sémantique avec le nom :
11. *de noires tables [≠ sinistre]
(ii) Caractère facultatif
La seconde propriété de l'adjectif épithète est d'être un constituant facultatif du SN ; un adjectif épithète peut être
supprimé sans entraîner autre chose qu'une perte d'information.
12. a. Cette veste (blanche) est trop voyante
b. Cette (longue) veste est trop voyante
Enfin, en contrepartie de son caractère facultatif, l'adjectif épithète peut être itéré ; il peut y avoir de 0 à n
adjectifs pour un nom donné :
13. une belle grande table noire rectangulaire
1.2. L'adjectif attribut
• Un adjectif est appelé attribut lorsqu'il appartient au Syntagme Verbal.
• Il est toujours placé après le verbe.
• L'adjectif attribut peut se rapporter soit au sujet (14) soit à l'objet (15) du verbe.
14. Cette veste est blanche
15. Je trouve cette maison affreuse
= Je trouve que cette maison est affreuse
• Comme l'adjectif épithète, l'adjectif attribut s'accorde avec le nom auquel il se rapporte :
16. Ces chaussures[FEM. PLUR.] sont noires[FEM. PLUR.]
17. a. Paul a trouvé ces chaussures[FEM. PLUR.] affreuses[FEM. PLUR.]
b. *Paul[MASC. SING.] a trouvé ces chaussures affreux[MASC. SING.]

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• Qu'ils soient employés comme attributs du sujet ou de l'objet, les adjectifs attributs sont toujours obligatoires.
Leur suppression entraîne une agrammaticalité ou un changement de sens :
18. a. Ces chaussures sont noires
b. *Ces chaussures sont
19. a. Paul a trouvé ces chaussures affreuses
b. ≠ Paul a trouvé ces chaussures
• La présence d'un attribut (du sujet ou de l'objet) dépend du type de verbe employé dans la phrase.
(i) L'attribut du sujet
• L'attribut du sujet dénote une propriété attribuée au SN sujet.
• Traditionnellement, on considère que les adjectifs attributs du sujet sont associés au verbe être ou à ses
équivalents, appelés verbes d'état.
20. a. Il est grand
b. Il {paraît / semble} grand
c. Il {devient / demeure} modeste
d. Il reste aimable
(ii) L'attribut de l'objet
• L'attribut du sujet énonce une propriété attribuée au SN objet :
21. Je trouve cette maison sinistre
= Je trouve que cette maison est sinistre
• Les attributs de l'objet dépendent des verbes exprimant des croyances ou des jugements tels que croire, juger,
etc :
22. a. On a trouvé Max intelligent
b. On a jugé cette personne inapte à travailler
c. On le dit malade
• Par ailleurs, on peut fréquemment remplacer la partie d'une phrase comportant un objet et son attribut par une
subordonnée introduite par que et comportant le verbe être :
23. a. On a trouvé [que Max était intelligent]
b. On a jugé [que cette personne était inapte à travailler]
c. On dit [qu'il est malade]
=> Dans la subordonnée, l'objet retrouve un statut de sujet du verbe subordonné, et l'attribut devient attribut du
sujet.
• Remarque : même si l'adjectif en fonction d'attribut de l'objet est adjacent (= à côté) du nom auquel il se
rapporte, il ne fait pas partie du SN dont le nom est la tête :
- si le SN est pronominalisé, l'adjectif n'est pas repris par le pronom :
24. a. On croit ce cours difficile
b. On le croit difficile
c. ≠ On le croit
- l'attribut de l'objet peut porter sur un nom propre non déterminé, ce qui n'est pas le cas de l'épithète :
25. a. On trouve Paul gentil
b. *Paul gentil
c. Le gentil Paul
1.3. L'adjectif apposé
• L'adjectif apposé apparaît détaché du nom auquel il est associé sémantiquement. Ce détachement est marqué à
l'écrit par des virgules et à l'oral par des pauses et une variation intonative.
• L'adjectif apposé peut occuper diverses positions dans la phrase :
24. a. L'enfant, fatigué, s'est endormi
b. L'enfant s'est endormi, fatigué
c. Fatigué, l'enfant s'est endormi

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• Il ne peut donc pas être considéré comme un constituant du SN. Cette remarque est confirmée par le fait que,
l'adjectif apposé n'est pas repris par le pronom en cas de pronominalisation du SN :
25. a. Il s'est endormi, fatigué
b. Fatigué, il s'est endormi
• Comme l'adjectif épithète, l'adjectif apposé est facultatif.
3. LE SYNTAGME ADJECTIVAL
Le syntagme adjectival (SAdj) est constitué par l'adjectif et l'ensemble des éléments qui en dépendent.
4.1. Les adverbes
Les adjectifs qualificatifs sont fréquemment associés à des adverbes, qui apparaissent devant l'adjectif. Ces
adverbes sont, sur le plan du sens, analysables comme des marqueurs d'intensité (voir chapitre suivant).
• Selon les cas, l'intensité peut être forte (26), moyenne (27) ou faible (28) :
26. a. Une [trèsAdv belle]SAdj histoire
b. Une histoire [incroyablementAdv stupide]SAdj
c. Un étudiant [complètementAdv fou]SAdj
27. a. Une salle [plutôtAdv grande]SAdj
b. Un étudiant [moyennementAdv travailleur]SAdj
28. a. Une salle [peuAdv spacieuse]SAdj
b. Une rue [faiblementAdv éclairée]SAdj
• A ces degrés, on peut ajouter celui de l'excès : l'intensité dépasse la norme :
29. a. une salle [tropAdv grande]SAdj
b. une rue [excessivementAdv bruyante]SAdj
4.2. Le complément de l'adjectif
• Les adjectifs sont susceptibles d'être modifiés par des unités complexes : syntagmes prépositionnels (30) ou
subordonnées, qui peuvent être des complétives (31) ou des infinitives (32). L'ensemble de ces structures
constituent les compléments de l'adjectif. Le complément de l'adjectif est un constituant du SAdj.
30. a. Il est [satisfait [de son travail]SP]SAdj
b. Il est [fier [de ses enfants] SP]SAdj
c. Il est [fâché [contre moi] SP]SAdj
d. Il est [aimable [avec tout le monde]SP]SAdj
31. a. Il est [content [que tu sois là]Sub]SAdj
b. Il est [fier [que son fils ait réussi]Sub]SAdj
c. Il est [triste [que Marie soit partie]Sub]SAdj
32. a. Il est [incapable [d'être à l'heure]Sub]SAdj
b. Il est [content [d'avoir réussi]Sub]SAdj
c. Elle est [triste [de partir]Sub]SAdj
4.3. La comparaison
Il existe deux structures permettant de mettre en comparaison la propriété dénotée par l'adjectif avec d'autres
termes : le comparatif et le superlatif.
4.3.1. Le comparatif
Dans tous les cas, le comparatif est formé par :
• un adverbe (plus / aussi / moins), qui précède l'adjectif ; cet adverbe peut lui-même être modifié par un
adverbe (33b) ;
• après l'adjectif, la conjonction que, suivie du second terme de la comparaison :
33. a. {plus / aussi / moins} Adj que...
b. {vraiment plus / aussi / un peu moins} Adj que...

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- L'adverbe permet de définir le type de comparatif : supériorité, égalité, infériorité. On peut remarquer que les
adverbes employés pour former les superlatifs sont des éléments spécifiques, et se distinguent en cela des
adverbes d'intensité, qui n'introduisent pas de comparaison.
- La conjonction introduit en fait une subordonnée, mais celle-ci n'est généralement pas exprimée dans son
ensemble:
34. a. Paul est plus beau que Max
= b. Paul est plus beau que Max n'est beau
35. a. Paul est plus beau qu'intelligent
= b. Paul est plus beau qu'il n'est intelligent
4.3.2. Le superlatif
• Le superlatif est formé par :
- un déterminant, généralement l'article défini, qui s'accorde avec le nom.
- les adverbes plus (supériorité) ou moins (infériorité)
- le complément du superlatif, introduit par de ou que, qui est généralement facultatif :
36. le {plus / moins} Adj (que / de)...
• Le superlatif permet d'exprimer que parmi un ensemble, le référent du nom possède la propriété décrite par
l'adjectif au plus ou moins haut degré :
37. a. Ce livre est le plus intéressant que j'ai lu
=> Parmi les livres que j'ai lus, le livre en question est celui qui possède la propriété
intéressant au plus haut degré
b. Ce plat est le moins cher (de tous)
=> Parmi tous les plats, celui-ci manifeste le plus bas degré de la propriété cher.
4. LES ADJECTIFS TAXINOMIQUES ET RELATIONNELS
4.1. Propriétés sémantiques
Les adjectifs que nous venons d'étudier expriment tous des propriétés. Cependant, cela n'est pas le cas de tous les
adjectifs. Il existe en effet une série d'adjectifs postposés qui entretiennent un rapport sémantique différent avec
le nom qu'ils qualifient. C'est ce que l'on peut observer en comparant les exemples (38) et (39) :
38. a. un pull rouge
=> un pull ayant la propriété d'être rouge / de couleur rouge
b. de la viande grasse
=> de la viande ayant la propriété d'être grasse / de contenir beaucoup de graisse
39. a. un poisson rouge
≠ un poisson ayant la propriété d'être rouge
=> une sorte de poisson
b. une plante grasse
≠ une plante ayant la propriété d'être grasse
=> une sorte de plante
Nous appellerons les adjectifs des exemples (39) des adjectifs taxinomiques (ou typifiants ou classifiants), car
ils permettent d'exprimer une sous-classe de l'objet auquel renvoie le nom. Les adjectifs de (38) sont au contraire
de simples qualificatifs, exprimant une propriété.
4.2. Propriétés syntaxiques
Les adjectifs taxinomiques ont un comportement syntaxique particulier ; ils ne partagent en effet aucune des
propriétés des adjectifs qualificatifs.
• Ils ne sont pas employables comme des attributs :
40. a. ce poisson est rouge
≠ c'est un poisson rouge
= ce poisson a la propriété d'être de couleur rouge