CHAPITREVI ESSENCE ET EXISTENCE 1 L`analyse qui vient d`être

C H A P I T R E V I
ESSENCE ET EXISTENCE
1 L'analyse qui vient d'être faite de l'être au moyen de la distinction acte-puissance
conduit tout naturellement à une recherche plus profonde et plus précise de sa structure
selon les notions d'essence et d'existence [Rien de moins naturel, au contraire. On
se demande pourquoi. Cela tombe un peu comme des cheveux sur la soupe. Pour
ma part, j’ai toujours eu l’impression que cette nouvelle distinction était en fait
une concurrente parfaite de la première, et que chaque th omiste s’est efforcé de
les faire cohabiter l’une avec l’autre tant bien que mal, puisqu’on les trouve toutes
les deux chez le maître. Rappelons que la distinction essence / existence est
totalement absente chez Aristote, qui s’en tient à celle d’acte et de puissance, et
qu’elle est plutôt d’origine néo-platonicienne, notamment par Avicenne]. Recherche
qui nous amènera à affirmer que, dans l'être créé, essence et existence sont des
principes réellement distincts, ce qui est, au témoignage de Cajetan [effectivement,
Cajetan est, semble-t-il, pour beaucoup dans la vitalité de cette problématique.
Cajetan reçoit très certainement (et mérite sans doute) le titre de maître en second
du thomisme. Son autorité est considérable, au point d’éclipser parfois celui qu’il
veut éclairer] :maximum fundamentum doctrince Sancti Thom e. (Commentaire sur les
Seconds analytiques, c. 6).
ILe problème de la distinction réelle.
2 La distinction dans l'être d'un aspect essence et d'un aspect existence est une de ces
données immédiates qui pratiquement est reconnue par tous [Là encore, je me
demande si l’on n’est pas devant une pure pétition de principe, dont la légitimité
viendrait uniquement de sa répétition séculaire comme une évidence et un quasi
dogme]. L'être nous apparaît comme « ce qui est », c'est-à-dire comme une certaine chose,
une essence, qui a la propriété remarquable d'être ou d'exister [Ici, en faisant de
l’existence une "propriété remarquable" de l’essence, nous sommes pleinement dans
la mouvance avicennienne, contre laquelle justement, saint Thomas s’insurge. C’est le
contraire qui est vrai : l’être nous apparaît comme quelque chose d’existant, qui a
pour propriété remarquable d’avoir une essence].Que l'on s'essaye à éliminer
totalement par la pensée l'un de ces deux aspects et la notion même d'être s'évanouit.
3 Ceci admis [C’est aller un peu vite en besogne. Il est vrai que nous sommes devant un
résumé, forcément elliptique sur beaucoup de points], on peut ensuite chercher à préciser ce
que représente au juste ce rapport essence-existence et quelle place ou quelle fonction tient
dans la structure même de l'être chacun des termes qu'il implique. Deux positions
caractéristiques peuvent être adoptées dans la solution du problème : Ou bien l'on
considère d'emblée l'être comme un bloc indivis dont l'essence et l'existence
définissent seulement deux aspects subjectifs. On dira dans ce cas qu'entre l'essence
et l'existence il n'y a qu'une distinction de raison, c'est-à-dire qui n'a de réalité, même
si elle est objectivement fondée, que dans l'esprit qui la conçoit. Ou bien l'on fera de
l'essence et de l'existence des principes ontologiques distincts dont la composition
rendrait compte de la structure métaphysique profonde de l'être. On affirme alors qu'il y
a entre essence et existence une distinction réelle, en spécifiant bien, comme nous le
verrons, qu'il ne s'agit pas d'une distinction de choses préalablement existantes — ce qui
n'aurait pas de sens — mais de principes interdépendants. [Ceci mérite réflexion à
plusieurs points de vue. D’abord rappelons que le débat essence / existence ne se trouve pas
à proprement parler chez saint Thomas. C’est celui de l’ "ens", ou encore celui de l’ "esse",

et de l’essence, ce qui est assez différent. Il faut se demander si les deux hypothèses
soulevées sont exhaustives. Pour ma part, je ne crois pas, du moins pas pour les
êtres naturels. Chez ceux-ci, leur être (esse) résulte de l’union d’une forme et d’une
matière, et ce n’est qu’au terme de cette union, qu’on peut distinguer chez eux une
essence, sans que celle-ci ait une réalité à part du composé. Elle est connaissable par
une certaine abstraction du concret. Par conséquent, il est à mon avis faux de dire,
que pour les êtres naturels, leur être résulte de l’union d’une essence et d’une
existence. Au contraire, c’est l’essence qui résulte de l’union d’une forme et d’une
matière, laquelle forme est ce qui donne l’esse au tout, et par voie de conséquence, à
son essence. Les explications de saint Thomas dans le "de Ente" sont parfaitement
explicites à ce sujet]
4 Au point de vue philosophique, ce problème se trouve posé par le fait de la
multiplication formelle et de la limitation des êtres créés et, subsidiairement, par la
question du rapport de ces êtres avec l'être incréé, unique et infini. Voici, en effet, des
êtres limités et multiples. D'où vient qu'ils soient ainsi limités et multiples ? En
considérant la multiplicité des individus matériels, nous avons été amenés à dire que
cela tient à ce que de tels êtres sont composés de matière et de forme : la matière reçoit la
forme qu'elle limite et qu'elle multiplie [Ici, il faut faire très attention. La matière ne
limite pas la forme mais l’être total, et uniquement quant à la quantité, mais
justement pas quant à l’être, ni ses potentialités, ni ses imperfections, qui se trouvent
limités par la forme. Si c’était la seule matière qui limitait la forme, alors, une forme
sans matière serait illimitée. Toute forme serait alors Dieu. On voit l’impasse]. Mais si
nous nous mettons en face d'une multiplicité de formes, et spécialement de formes
pures, ce que sont pour saint Thomas les substances angéliques, la solution invoquée,
pour le cas des êtres corporels, n'a plus de valeur : il n'y a plus ici de matière pour limiter
et pour multiplier. C'est alors qu'on est amené à se demander si, au sein des formes
pures elles-mêmes, il n'y aurait pas une composition, d'un autre ordre que celle de la
matière et de la forme, qui viendrait rendre compte de leur limitation et de leur
multiplication. Si d'autre part l'on considère les être limités dans leur référence avec
l'être incréé et illimité, on peut se demander ce qui fera que toute cette multiplicité
d'êtres ne vient pas se perdre dans l'unité panthéistique du seul être premier. De toute
évidence il doit y avoir entre les êtres limités et l'être infini dans sa simplicité une
différence de structure qui semble requérir chez les premiers une complexité interne.
(Cf. Texte XII, p. 188)
2. Historique du problème.
5 Aristote, qui n'a pas nettement envisagé le problème de la multiplicité formelle ni
celui du rapport des êtres limités avec l'acte pur, n'a pu traiter explicitement de la
distinction qui nous occupe [C’est exact, mais ce n’est pas comme semble le dire
Gardeil une faiblesse de sa part. C’est qu’il aurait récusé une théorie qu’il aurait
attribuée aux "platoniciens"]. Rien cependant dans sa philosophie ne s'y oppose, l'on
peut même dire que par sa double orientation vers le concret de l'individu existant et
vers les valeurs intelligibles de l'essence, elle allait logiquement dans ce sens [???]. C'est
avec le néo-platonisme que l'on commence vraiment à aborder le sujet. Boèce, dans un
texte du De hebdomadibus, dont par la suite on fera état en faveur de la distinction
réelle, distingue déjà dans l'être l'esse et le quod est ; mais il est clair qu'il n'a rien dit de
la réalité de cette distinction. Il faut s'avancer jusqu'à la philosophie arabe pour la
trouver explicitement reconnue. Avicenne ira même jusqu'à faire de l'existence une
sorte d'accident de l'essence [On a vu que Gardeil aussi ! C’est normal. Cette
distinction pousse naturellement à cette conclusion], ce dont saint Thomas, après

Averroès, le reprendra vivement. C'est incontestablement au Docteur angélique que
revient l'honneur d'avoir mis au point cette doctrine et d'en avoir systémat iquement
développé les conséquences. Mais on chercherait en vain chez lui une justification
explicite et formelle de la réalité de la distinction en question. La controverse sur ce
sujet n'était pas encore commencée. Cependant cette thèse se trouve impliquée dans tous
ses exposés de façon telle que tout l'ensemble croule si l'on vient à interpréter les
textes dans un autre sens. La polémique ne prendra consistance qu'après sa mort
quand Gilles de Rome, ayant affirmé non sans lourdeur la réalité de la distinction,
s'attira les critiques d'Henri de Gand. Ultérieurement Scot et Suarez, en niant la réalité
de la distinction, provoqueront des discussions sans fin. Pour tout cet historique on se
reportera avec fruit à l'Introduction de l'édition par le P. Roland-Gosselin du De ente
et essentia de saint Thomas.
3. Preuves de la distinction réelle.
6 De l'œuvre de saint Thomas on peut extraire deux preuves principales de la réalité de
cette distinction : la première se fondant sur la distinction objective de ses deux
principes, la seconde reposant sur la constatation que dans tout être où l'existence se
trouve reçue, l'essence et l'existence sont réellement distinctes.
7 a) Première preuve (Cf. De ente et essentia, c. 5) : Tout ce qui n'est pas contenu
dans la conception que l'on se forme de l'essence d'une chose lui est surajouté de
l'extérieur ; or, mis à part le cas de l'être dont l'essence serait d'exister, c'est-à-dire de
Dieu, l'existence d'une chose n'est pas contenue dans la conception que l'on se forme
de son essence, elle lui est donc surajoutée [sauf qu’on se trouve devant une difficulté
majeure : en disant d’une essence qu’elle existe, on ne lui ajoute absolument rien ! l’essence
demeure totalement inchangée dans son identité, qu’elle existe ou non. Il faudra donc bien
comprendre en quel sens on dit que l’esse "ajoute" à l’essence. Certainement pas comme
on ajoute un morceau (ou une propriété remarquable) à un objet. Ce serait
avicennien].
8 « Tout ce qui n'appartient pas au contenu intellectuel de l'essence ou de la quiddité
lui survient de l'extérieur et entre en composition avec elle, étant donné qu'aucune
essence ne peut être saisie par l'intelligence sans ses parties. Or toute essence ou
quiddité peut être comprise sans que l'on ait connaissance de son existence : je puis,
en effet, comprendre ce qu'est un homme ou un phénix et ignorer cependant s'ils
existent effectivement dans la réalité. Il est donc évident que l'existence est autre
chose que l'essence ou la quiddité, mis à part le cas d'une chose dont la quiddité
serait son existence même, et cette chose ne peut être qu'unique et première...
D'où il suit que dans toute chose autre qu'elle, autre soit son existence et autre
sa quiddité, ou sa nature, ou sa forme [Aucune difficulté, mais on ne peut
aucunement conclure de ce passage que l’être résulte de la composition à égal d’une
essence et d’un esse. En maintenant que l’essence découle de l’esse, nous satisfaisons
tout autant au passage de saint Thomas] ».
9 b) Seconde preuve. Dans la plupart des cas, saint Thomas développe sa pensée en mettant
en parallèle le cas des choses créées, dans lesquelles il y a réelle distinction de l'essence
et de l'existence, et celui de l'être premier dont l'essence est identique à son être, ce
qui suppose évidemment démontrée l'existence de Dieu. Cet argument, dont le fond
est d'ailleurs toujours le même, peut revêtir plusieurs formes. Voici comment on le
rencontre dans la Somme Théologique (laPa,q. 3, a. 4).
10 Tout ce qui est dans un être en dehors de son essence doit être causé soit par
les principes de cette essence... soit par quelque chose d'extérieur : « Quidquid est
in aliquo quod est prœter essentiam ejus, opportet esse causatum, vel a principiis

essentia:... vel ab aliquo exteriori...»
11 Or il est impossible que l'existence soit causée seulement à partir des principes
essentiels d'une chose, car aucune chose, si elle a un être causé, n'est capable à elle
seule d'être cause de cet être : « impossibile est autem quod esse sit causatum
tantum ex principiis essentialibus rei, quia nulla res sufficit quod sit sibi causa essendi
si habeat esse causatum ».
12 Il faut donc que ce dont l'existence est autre chose que l'essence ait son être
causé par un autre : « oportet ergo quod illud cujus esse est aliud ab essentia sua
habeat esse causatum ab alio ».
13 D'où il ressort à la fois qu'en Dieu, dont l'être est incausé, il y a identité entre
l'essence et l'existence, tandis que dans les créatures, dont l'être est causé, autre chose
(aliud) est l'essence et autre chose (aliud) l'existence. [Pas de difficulté pour considérer que ce
sont deux choses différentes. Cela n’implique cependant toujours pas qu’il s’agisse de deux
co-principes de la substance]
14 On complète la preuve en remarquant que l'être dont l'essence est identique à
l'existence étant unique, tous les autres êtres impliquent la réelle distinction et que l'être
qui est dans le premier cas est cause des autres.
4. Sens exact de cette distinction.
15 Les objections que l'on fait à cette thèse reposant sur les interprétations incorrectes
que l’on en donne. Il importe d'en préciser exactement les termes.
a) 15 L'être dont on cherche à déterminer les principes composants est la substance
concrète existant actuellement et non pas le simple possible. Nous ne spéculons donc pas
sur une notion, mais sur des réalités [Désolé, mais ce qui précède n’est pas une recherche
des principes de la substance. C’est une recherche de la différence entre deux notions, ce qui
est tout à fait légitime. On dirait que le fait qu’essence et existence soit co-principes de la
substance représente comme une évidence connue d’elle-même et indiscutable. Mais alors on
se demande pourquoi s’interroger à son sujet. Nous sommes en pleine pétition de principe et
raisonnement circulaire] .
b) 16 Dans cette réalité, nous distinguons le sujet essentiel, res, et ce que saint Thomas
appelle indifféremment ipsum esse, actus essendi, existentia, disons l'existence [Il est hâtif
(mais même remarque que plus haut) de dire que ces concepts sont indifférents chez
saint Thomas. En fait, existentia est pratiquement absent de son vocabulaire, et ce n’est
pas par hasard. Il est dommage de prendre en français le terme le moins thomiste qui
soit pour un usage courant. Cela porte forcément à confusion]. Et nous affirmons que
cette distinction est réelle. Qu'entendons-nous donc par là ? Qu'elle n'est pas
simplement dans l'esprit ou de raison, mais qu'elle est une donnée structurale de
l'univers réel. Cependant il faut prendre bien garde de se représenter cette distinction
comme celle de deux choses qui viendraient composer pour en donner une troisième. Sur
le plan de la créature, avant l'être, il n'y a ni essence, ni existence, entités qui par
ailleurs sont absolument incapables d'exister indépendamment l'une de l'autre. Ni
l'essence ni l'existence n'existent isolément ; seul existe l'être qu'elles composent : ce
sont deux principes corrélatifs qui n'ont de réalité qu'en tant qu'ils se complètent [Ici, nous
sommes devant une véritable difficulté de vocabulaire. On parle d’essence et
d’existence comme de deux "entités" homogènes, qui ne sont pas des choses, qui
n’existent pas en elles-mêmes, mais dont l’union compose la chose. Si elles n’existent
pas, on ne voit absolument pas comment elles pourraient s’unir. On ne peut prendre
les choses dans cet ordre. C’est donc l’inverse qui est vrai : c’est l’être qui parce qu’il
existe, fait exister son essence. Dès lors, l’essence n’est plus principe d’être, mais
conséquence. Dès lors, l’existence n’est plus une entité en corrélation avec l’essence,

mais avec l’être. En fait l’existence, c’est précisément l’état d’être.].
c) 17 Est-il possible de préciser quel rôle joue chacun des éléments de cette distinction ?
Saint Thomas nous enseigne lui -même que l'esse joue le rôle d'acte et l'essence celui de
puis sance.
18 L'existence se manifeste tout d'abord comme pure actualité, et comme acte ou
perfection ultime : esse est actualitas omnium actuum et propter hoc est perfectio omnium perfectionum
(De Pot., q. 7, a. 2, ad 9) [saint Thomas ne dit JAMAIS (du moins à ma connaissance) que
l’esse est un acte. Il parle de l’être comme "actualité même" de l’acte, ce qui est
sensiblement différent. Dans l’être naturel, l’acte, c’est la forme. C’est la forme qui donne
l’être au composé. Elle lui donne l’être, parce que l’être est l’actualité même de cette
forme. L’être n’est pas un acte supplémentaire auquel la forme serait en quelque sorte en
puissance, car alors cet acte serait un acte d’être pur et simple, autrement dit Dieu, à
nouveau. On ne sort pas de cette difficulté]; encore que l'expression soit équivoque : c'est
ce qu'il y a de plus formel dans une chose. En regard, l'essence apparaît comme une
puissance, c'est-à-dire comme une capacité réelle de recevoir, mais qui est d'un type
très différent de la matière, car elle-même est dans son ordre quelque chose d'actué
ou de déterminé [en faisant de l’essence " quelque chose d’actué" mais en puissance à
recevoir l’existence, on plonge de la tête aux pieds dans l’avicennisme. L’essence est
quelque chose, mais qui n’est pas, tout en étant tout de même. Un être sans être] : la
matière des substances spirituelles (par quoi il faut entendre l'essence) est, nous dit
saint Thomas, un certain être en acte, existant en puissance : aliquid ens actu in potentia
existens (De substantiis separatis, c. 5, n° 35) [Cette expression de saint Thomas n’est rendu
possible, comme il le dit lui-même, que parce qu’il s’agit d’êtres spirituels. Seul un acte
spirituel peut être en puissance car seul il peut être un subsistant simple. Cela est
impossible d’un acte matériel qui entre toujours en composition avec une matière. C’est
pourquoi l’analyse essence / esse a une réelle portée au regard de ces substances
séparées, alors qu’à mon avis elle n’a pas d’intérêt pour l’être mondain.]. Essence et
existence ont donc, chacune dans leur ligne, valeur de principe déterminant, mais il reste
que l'existence est l'acte ultime, la perfection dernière.
d) 19 Lorsque l'on dit enfin que l'essence reçoit l'existence, ce n'est pas à la manière
d'un sujet substantiel qui reçoit d'un accident une détermination nouvelle ; l'existence
n'est pas un simple complément de l’être. On devrait plutôt dire qu'elle est ce qu'il y a de
plus fondamental dans l'être concret et que c'est l'essence qui vient la déterminer et la limiter
[A nouveau, si c’est l’essence qui vient déterminer et limiter l’existence, c’est que de soi, cette
existence est indéterminée et illimitée. C’est l’existence de Dieu, et on ne voit pas bien
comment quelque essence que ce soit pourrait venir la déterminer et la limiter ! ].
19 Toutes ces considérations nous invitent à n'utiliser que de façon très analogique les
notions d'acte et de puissance dans le cas privilégié et unique où ils définissent les
rapports de l'essence et de l'existence dans l'être créé [spirituel].
5. De la composition des substances créées et de la simplicité de l'être incréé.
20 Ce que l'on vient de dire permet de se représenter comparativement la structure des
différents êtres en s'élevant des substances matérielles aux substances spirituelles et de
celles-ci à Dieu.
a) 21 Les substances matérielles sont doublement composées. Leur essence comporte en
effet une matière que vient déterminer une forme, et l'essence ainsi composée est à son
tour déterminée par son existence [A mon sens, l’ordre est totalement subverti. Les
substances matérielles sont composées d’une forme et d’une matière, laquelle
composition permet d’y repérer une essence par abstraction]. L'individuation de telles
substances a pour principe la matière et la quantité. On pourra dans ce cas établir les