Risques radioactivité sur le corps humain, cancer et nucléaire

Rechercher dans le site
Cancer environnement > Expositions environnementales > Rayonnements > Radioactivité
Radioactivité (rayonnements ionisants) et cancer
Messages clés Les rayonnements ionisants (ou radiations ionisantes) sont classés cancérogènes avérés pour
l’homme (groupe 1 du CIRC). Ils peuvent avoir deux types d’effets : des effets à court terme et systématiques à partir d’une
certaine dose, qui résultent toujours d’un accident (on parle d'effets déterministes), ou des
effets à plus long terme et non systématiques, comme le risque de cancer (on parle alors d'effets
aléatoires). Les personnes exposées à la radioactivité ne développent pas toutes un cancer. La
fréquence dépend en partie de la dose reçue : plus la dose est élevée, plus le risque de développer
un cancer est fort.
La source principale d’exposition aux rayonnements ionisants est liée aux traitements des
cancers par radiothérapie et aux examens d’imagerie médicale. La seconde source est la
radioactivité naturelle (radon, rayonnement cosmique, tellurique).
Qu'est­ce que la radioactivité?
Les effets de la radioactivité sur la santé
Comment est­on exposé à la radioactivité?
Exposition professionnelle et radioactivité
Les unités de mesure de la radioactivité
Evolutions récentes
Qu’est­ce que la radioactivité ?
La matière est faite d'atomes. Au cœur de ces atomes, se trouve un noyau, 10 000 à 100 000 fois plus petit.
La radioactivité est un phénomène naturel qui se produit dans ce noyau.
Certains noyaux atomiques sont instables : ils se transforment alors spontanément pour se stabiliser. Pour
cela, ils dégagent de l’énergie sous forme de rayonnements, dits ionisants. Il existe trois types de
rayonnements, désignés alpha (α), bêta (β) et gamma (γ). Ces rayonnements, dits ionisants, sont des
particules émises par des noyaux avec une grande énergie : c’est la radioactivité. Les effets de la radioactivité sur la santé
La radioactivité, naturelle ou artificielle, n’est dangereuse pour les organismes vivants que si la quantité
d'énergie transmise est trop élevée.
Les effets induits par les rayonnements ionisants dépendent de la source d’irradiation (nature, énergie, etc),
du mode d’exposition (temps, débit, distance), et de la cible (tissus ou organes touchés). Ces effets peuvent
être :
Déterministes : ils apparaissent systématiquement à partir d’une certaine dose, variable selon l’organe ou le
tissu touché ; ils sont d’autant plus sévères que la dose est élevée. Ce type d’effet s’observe lors des
accidents nucléaires, comme par exemple aux abords de la centrale de Tchernobyl. Le délai d’apparition de
ces effets après l’exposition varie de quelques heures à quelques mois. Aléatoires (ou stochastiques) : ils sont plutôt liés à la transformation des cellules, et c’est dans ce cas la
probabilité d’apparition de l’effet qui augmente avec la dose reçue. Le délai d’apparition de ces effets,
lorsqu’ils existent, est de plusieurs années après l’exposition. Le syndrome d’irradiation aigüe
Il est exceptionnel et toujours accidentel. Il concerne les personnes situées au voisinage immédiat de la
source. Il correspond à un effet déterministe résultant d’une exposition à une forte dose de rayonnements
due à un accident. Il peut s’agir soit d’un accident nucléaire (comme celui de Tchernobyl par exemple), soit
d’un accident radiologique (irradiations industrielles, médicales, de recherche).
Les symptômes initiaux de l’irradiation aiguë de l’ensemble du corps sont : nausée, vomissement, diarrhée,
fièvre, céphalée, érythème. Le premier indicateur de sévérité du syndrome est un faible délai d’apparition,
l’intensité et la durée de ces symptômes.
Ce syndrome est observé à partir de doses supérieures à 1 Gray (Gy), soit approximativement 1000 mSV.
Ces doses entraînent, dans les semaines qui suivent, une destruction plus ou moins importante des cellules de
la moelle osseuse (aplasie médullaire). Celle­ci est à l’origine d’une diminution du nombre de globules sanguins
et de troubles de la coagulation. Ce syndrome d’atteinte de la moelle osseuse exige des soins adaptés :
transfusion, facteur de croissance, greffe.
A partir de 4 Gy, on sait que 50% des personnes irradiées vont mourir (c’est la DL50). Au­delà de 10 à 12
Gy, toute thérapeutique est vaine, car il apparaît alors d’autres syndromes, tels que l’atteinte irréversible du
système digestif ou du système nerveux central (IRSN). Le risque de cancer ­ Effets à long terme (aléatoires)
Sur le long terme, du fait d’altérations subies au niveau de la cellule, l’exposition à des rayonnements ionisants
peut conduire à l’apparition de cancers secondaires chez les personnes irradiées. C’est pourquoi certaines
populations comme les survivants d’Hiroshima et de Nagasaki, ou les personnes qui travaillent avec des
matériaux radioactifs comme les travailleurs des mines d’uranium ont développé plus de cancers que les
personnes qui n’ont pas subi d’irradiation.
Ces effets, peuvent se révéler plusieurs années, voire plusieurs dizaines d’années après l’irradiation. Cependant
toutes les personnes touchées ne développent pas de cancer : cela n’est qu’un risque. La fréquence dépend
en partie de la dose reçue (plus la dose est importante, plus le risque de développer un cancer est fort).
Actuellement, on ne sait pas distinguer un cancer provoqué par des rayonnements ionisants d’un cancer qui
a une autre origine. En outre, on a remarqué que la gravité d’un cancer n’est pas liée à la dose reçue ; il n’y a
pas de dose minimale connue correspondant à l’apparition d’un cancer.
En juin 2009, le CIRC a réuni un groupe de travail afin d’estimer la cancérogénicité de différents types de
rayonnements et pour identifier les localisations cancéreuses correspondantes. Les rayonnements suivants
ont été classés dans le Groupe 1 par le CIRC :
Rayonnements ionisants :
Emetteurs de particules alpha
Emetteurs de particules bêta
Rayons X et rayons gamma
Rayonnement neutronique
Rayonnement solaire
Rayonnement ultra­violet (100­400 nm de longueur d’onde, comprenant UVA, UVB et UVC)
Pour consulter le détail des résultats, voir la fiche Revue des cancérogènes pour l’homme, Partie D : les
rayonnements.
Comment est­on exposé à la radioactivité ?
Deux modes d’irradiation sont possibles :
l’exposition externe : la source de rayonnements est située à l'extérieur du corps ou au contact direct de la
peau et les rayonnements irradient une partie du corps ou son ensemble.
l’exposition interne, ou contamination : la substance radioactive a été respirée, ingérée, ou a pénétré dans
l’organisme par une plaie ou par la peau.
Il existe trois principales sources d’exposition :
l’exposition médicale, la plus importante
l’exposition naturelle
l’exposition industrielle, accidentelle
En dehors des cas accidentels nucléaires (Tchernobyl, par exemple) qui correspondent à des expositions
aigües à forte dose aux abords du site, la principale source d'exposition humaine aux rayonnements ionisants
est liée aux traitements des cancers par radiothérapie (fortes doses sur des surfaces ciblées), et aux examens
d'imagerie médicale (radiographie, scanner, scintigraphie). Vient ensuite l’exposition naturelle, dont on
distingue plusieurs sources d’exposition aux rayonnements (voir figure ci­dessous) :
le radon, principale source d’exposition naturelle, est un gaz naturel qui s’échappe de la croûte terrestre
le rayonnement cosmique, qui provient de l’espace et augmente avec l’altitude,
le rayonnement tellurique : uranium, thorium, potassium contenus dans les sols, principalement dans les
régions granitiques,
les eaux minérales et les aliments, qui collectent naturellement des éléments du sol.
Sources d’exposition naturelle aux rayonnements ionisants
Source : www.laradioactivite.com
Exposition professionnelle et radioactivité
Certains professionnels sont exposés aux rayonnements ionisants.
Les salariés de l'ensemble du cycle de la production d’électricité nucléaire (usines de concentration et
d’enrichissement de l’uranium, centrales nucléaires, retraitement, démantèlement, déchets) ;
Les salariés concernés par l’usage des rayonnements ionisants : applications médicales et vétérinaires,
recherche, activités industrielles diverses, militaires,
Le personnel navigant des compagnies aériennes qui est soumis au rayonnement cosmique.
En 2009, près de 320 000 travailleurs ont été suivis dans le cadre de leurs activités professionnelles. Le code
du travail classe les travailleurs exposés aux rayonnements ionisants en deux catégories :
catégorie A : exposition à plus de 6 mSV par an (au plus 20 mSv) ;
catégorie B : exposition à 6 mSv au plus par an.
Les personnes qui travaillent avec des rayonnements ionisants doivent porter des appareils spécifiques, des
dosimètres, adaptés aux différents types de rayonnements. Les dosimètres permettent de contrôler la
quantité de rayonnements reçus et de s’assurer que la personne n’a pas reçu une dose supérieure à la norme
tolérée ou, si cela se produit, d’en connaître l’importance. Les travailleurs qui risquent une contamination
interne sont tenus à un suivi médical régulier. La présence d’une personne compétente en radioprotection
(PCR) est obligatoire dans les établissements exposés.
Les limites réglementaires sont de 1 mSv par an pour la population générale, en plus de la radioactivité
naturelle.
Les unités de mesure de la radioactivité
Il existe trois unités de mesure de la radioactivité :
le Becquerel (Bq) : il mesure la radioactivité proprement dite, c’est­à­dire le nombre d'atomes qui, par
unité de temps, se désintègrent et émettent un rayonnement. Plus l’activité mesurée est forte, plus il y a
de rayonnement et donc d’énergie émise. le Gray (Gy) : il mesure la dose absorbée, c'est­à­dire l'énergie cédée par les rayonnements ionisants à la
matière par unité de masse (1 Gy = 1 joule par kilogramme). A dose absorbée égale, les effets varient
suivant la nature des rayonnements (1 gray de rayonnement alpha est considérablement plus dangereux
qu’un gray de rayonnement bêta). le Sievert (Sv) : c’est la dose équivalente, qui mesure les effets biologiques des rayonnements sur la
matière vivante. Pour la même quantité d’énergie déposée, les rayonnements ont des effets différents sur
les tissus. La dose équivalente permet d’évaluer les effets biologiques des rayonnements en radioprotection
(c’est­à­dire aux faibles doses).
Evolutions récentes
Le Conseil de l'Union européenne a adopté le 5 décembre 2013 une directive fixant les normes de base
relatives à la protection sanitaire contre les dangers résultant des rayonnements ionisants. Elle concerne des
secteurs d'activité variés : domaine médical, industrie, production énergétique, gestion des déchets...Le texte
contient également des dispositions en matière d'enseignement, de formation et d'information dans le
domaine de la radioprotection.
Sources rédactionnelles: IRSN, ASN, INRS
Auteur : Unité Cancer et Environnement
Relecture : Dr Christian Carrie, radiothérapeute, Centre Léon Bérard, Lyon. Nos fiches sur ce thème
Le cancer du poumon
Le radon
Revue des cancérogènes, partie D ­ rayonnements
Pour aller plus loin
Etudes et publications scientifiques
Ozasa, 2011 : Risk of cancer and non­cancer diseases in the atomic bomb survivors
UNSCEAR, 2000. Sources and effects of ionizing radiations, vol II, Annex D (health and effects due t
Rapports et textes officiels
IRSN, 2014 : Exposition professionnelle aux rayonnements ionisants en France: Bilan 2013
Informations des publics
ARC, 2011 : Nucléaire et cancer, 3 experts vous répondent
ASN, 2011 : Site dédié à la situation au Japon
CEA animations: la radioactivité
INRS, 2009 : Dossier rayonnements ionisants
INSERM, 2011 : Radioactivité : faibles doses, fortes doses, sommes­nous tous égaux ?
IRSN, 2004 : Rayonnements ionisants et santé
IRSN, 2011 : Tchernobyl, 25 ans après
Note d'information sur l'étude de Claus, 2012: radiologie dentaire et risque de méningiome
Siences et pseudosciences, 2012 : Que conclure de l'étude Interphone?
Site internet: la radioactivité.com
Dossier IRSN : exposition de la population française à la radioactivité
Dossiers et autres ressources
AEN: Agence pour l'Energie Nucléaire
Agence nationale pour la gestion des déchets radioactifs
AIEA: Agence Internationale de l'Energie Atomique
ASN: Autorité de Sûreté Nucléaire
CEA: Commissariat à l'Energie Atomique
CIPR: Commission Internationale de Protection Radiologique
Réseau national de mesures de la radioactivité dans l’environnement
UNSCEAR : United Nations Scientific Committee on the Effects of Atomic Radiation
Mise à jour le 3 oct. 2016
Copyright 2016 ­ Centre Léon­Bérard