AOL absorbe Netscape - WAN-IFRA

techniques de presse décembre 1998
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AOL absorbe Netscape
Le service en ligne America Online (AOL) a racheté
le pionnier d'Internet Netscape Communications (Net-
Center, Navigator et Communicator) pour la somme de
23 milliards de francs. Ce rachat par AOL de Netscape
marquera l'Histoire de deux manières : d'une part, il s'a-
git certainement de la plus grosse transaction ayant eu
lieu sur ce marché Internet, d'autre part, c'est aussi la
fusion de deux enfants terribles de ces médias en ligne.
America Online, fondé en 1985 par Stephen Case, a
connu une croissance continue. La société est cotée au
Nasdaq depuis 1992 et depuis 1996 au New York Stock
Exchange. En janvier 1998, AOL a racheté son principal
concurrent CompuServe. Depuis janvier 1996, la société
s'est implantée dans différents pays européens, dont la
France, s'assurant localement des partenaires solides
comme Cegetel et Canal Plus, actionnaires de AOL Fran-
ce et Bertelsmann. America Online compte environ
14 millions d'abonnés et a réalisé un chiffre d'affaires
de 14,5 milliards de francs dont 2,5 milliards en publici-
té et commerce électronique. Netscape Communications
a été créée en 1994 par James Clark et Marc Abdreessen.
Le produit phare de Netscape est son logiciel de naviga-
tion Navigator, longtemps leader avant la percée de
Internet Explorer. Netscape a révolutionné le monde des
éditeurs de logiciels en distribuant gratuitement son na-
vigateur via le Web. La société a fondé en 1998 le grou-
pe Mozilla, regroupant des programmeurs bénévoles,
afin de continuer la mise au point de logiciels distribués
gratuitement sur le Web. Netscape réalisait un chiffre
d'affaires de 3 milliards de francs en 1997 mais ses per-
tes étaient proches de 635 millions. En reprenant Net-
scape, AOL met surtout la main sur une équipe de pro-
grammeurs talentueux et se retrouve à la fois dans le
camp des fournisseurs de contenus et services et dans
celui des logiciels : une situation qui suscite de nom-
breuses critiques. Le premier sur la liste des opposants à
cette acquisition est Microsoft. Ce dernier peut craindre
l'abandon de la fourniture de son navigateur Internet
Explorer aux abonnés d'AOL (ce qui est peu probable).
Selon les informations de l'étude AdKnowledge, les
deux principaux fournisseurs de logiciels de navigation
seraient en effet au coude à coude avec 45 % d'utilisa-
teurs pour Netscape et 49,5 % pour Internet Explorer.
Mais, l'agence Reuter estime que Microsoft voit surtout
dans le navigateur de Netscape une menace sérieuse à
son statut de fournisseur leader de système d'exploita-
tion. De nombreux programmeurs se sont également dé-
clarés choqués par cette mise sous tutelle de Netscape.
Cette reprise remet en question l'existence de Mozilla.
D'autres, comme les initiateurs du navigateur Opera
Software, ont décidé de relever le défi. Opera Software a
sorti la version 3.5 de son navigateur utilisant la tech-
nologie Java, compatible avec Casacading Style Sheets
(CSS), technologie prisée par les développeurs, car elle
permet d'unifier l'apparence de pages Web multiples.