techniques de presse décembre 1998 AOL absorbe Netscape Le service en ligne America Online (AOL) a racheté le pionnier d'Internet Netscape Communications (NetCenter, Navigator et Communicator) pour la somme de 23 milliards de francs. Ce rachat par AOL de Netscape marquera l'Histoire de deux manières : d'une part, il s'agit certainement de la plus grosse transaction ayant eu lieu sur ce marché Internet, d'autre part, c'est aussi la fusion de deux enfants terribles de ces médias en ligne. America Online, fondé en 1985 par Stephen Case, a connu une croissance continue. La société est cotée au Nasdaq depuis 1992 et depuis 1996 au New York Stock Exchange. En janvier 1998, AOL a racheté son principal concurrent CompuServe. Depuis janvier 1996, la société s'est implantée dans différents pays européens, dont la France, s'assurant localement des partenaires solides comme Cegetel et Canal Plus, actionnaires de AOL France et Bertelsmann. America Online compte environ 14 millions d'abonnés et a réalisé un chiffre d'affaires de 14,5 milliards de francs dont 2,5 milliards en publicité et commerce électronique. Netscape Communications a été créée en 1994 par James Clark et Marc Abdreessen. Le produit phare de Netscape est son logiciel de navigation Navigator, longtemps leader avant la percée de Internet Explorer. Netscape a révolutionné le monde des éditeurs de logiciels en distribuant gratuitement son navigateur via le Web. La société a fondé en 1998 le groupe Mozilla, regroupant des programmeurs bénévoles, afin de continuer la mise au point de logiciels distribués gratuitement sur le Web. Netscape réalisait un chiffre d'affaires de 3 milliards de francs en 1997 mais ses pertes étaient proches de 635 millions. En reprenant Netscape, AOL met surtout la main sur une équipe de programmeurs talentueux et se retrouve à la fois dans le camp des fournisseurs de contenus et services et dans celui des logiciels : une situation qui suscite de nombreuses critiques. Le premier sur la liste des opposants à cette acquisition est Microsoft. Ce dernier peut craindre l'abandon de la fourniture de son navigateur Internet Explorer aux abonnés d'AOL (ce qui est peu probable). Selon les informations de l'étude AdKnowledge, les deux principaux fournisseurs de logiciels de navigation seraient en effet au coude à coude avec 45 % d'utilisateurs pour Netscape et 49,5 % pour Internet Explorer. Mais, l'agence Reuter estime que Microsoft voit surtout dans le navigateur de Netscape une menace sérieuse à son statut de fournisseur leader de système d'exploitation. De nombreux programmeurs se sont également déclarés choqués par cette mise sous tutelle de Netscape. Cette reprise remet en question l'existence de Mozilla. D'autres, comme les initiateurs du navigateur Opera Software, ont décidé de relever le défi. Opera Software a sorti la version 3.5 de son navigateur utilisant la technologie Java, compatible avec Casacading Style Sheets (CSS), technologie prisée par les développeurs, car elle permet d'unifier l'apparence de pages Web multiples. 61