Embryon humain - Eglise catholique en France

EMBRYON HUMAIN PRÉIMPLANTATOIRE1
Aspects scientifiques et considérations bioéthiques
PRESENTATION
L'Académie Pontificale pour la Vie a organisé, les 27 et 28 février 2006, à l'occasion de
sa XII° Assemblée, un Congrès Scientifique ayant pour titre "L'embryon humain dans la phase
de préimplantation", avec la participation d'embryologistes, de philosophes, d'éthiciens et de
juristes, pour mettre en lumière l'identité et la valeur anthropologique de l'être humain dans la
phase toute initiale de son existence.
L'intérêt et l'actualité d'un tel sujet, déjà présents depuis plusieurs années dans le cadre du
débat sur le statut de l'embryon humain, se sont encore accrus ce derniers temps à cause des
problèmes soulevés par la possibilité de congeler l'ovule fécondé (qui est en fait l'embryon dans
les toutes premières phases de son développement), à cause du désir de certains scientifiques de
pouvoir expérimenter sur l'embryon humain lui-même, à cause de l'utilisation de la dite "pilule
du jour d'après", et, de plus, à cause de la diffusion du diagnostic préimplantatoire.
Les Actes du Congrès, comme à l'accoutumé, rapporteront intégralement toutes les
relations présentées, avec la documentation adéquate. Nous avons, toutefois, considéré qu'il était
utile de publier une synthèse sur le thème traité, dans un langage abordable par tous, pour servir
à ceux qui ont besoin d'en retenir les éléments essentiels, et aussi pour répondre au devoir
d'information du public.
Cette synthèse pourra ainsi conserver une actualité par delà les circonstances spécifiques
qui l'ont motivée, et contribuer à une information plus exacte sur les thèmes essentiels qui
touchent la vie, pénétrant toujours davantage dans le débat politique comme aussi dans la
catéchèse de l'Eglise.
Cité du Vatican, le 8 juin 2006.
+Mons.Elio Sgreccia
Président
Mons.Ignacio Carrasco De Paula
Chancelier
1 Dans le présent exposé se trouve résumé ce qui est apparu comme plus significatif lors du congrès
international "L'embryon humain dans la phase préimplantatoire. Aspects scientifiques et considérations
bioéthiques"(Cité du Vatican, 27-28 février 2006), promus par l'Académie Pontificale pour la Vie, à l'occasion de
sa XII° Assemblée Générale. Pour une connaissance plus approfondie des thèmes traités lors de ce Congrès on
pourra se rapporter aux Actes de la XII°Assemblée de la PAV (E.Sgreccia e I.Carrasco De Paula eds., Libreria
Editrice Vaticana, Cité du Vatican, 2006), dans les quels est présentée l'intégralité des textes des différentes
conférences délivrées durant ce Congrès.
On peut aussi consulter les textes provisoires de certaines des conférences sur le site de la PAV:
http://www.academiavita.org/italiano/AssembleaGenerala/2006/relaz/index.html.

2
Introduction
La question de la vie humaine prénatale a été et est toujours un des sujets plus discutés
dans le cadre scientifique et dans le débat éthique, politique et juridique.
Parmi les périodes qui ont été plus vivaces à ce point de vue, il convient de rappeler les
débats relatifs aux campagnes en faveur de la légalisation de l'avortement dans les années 70; les
débats qui ont accompagné les débuts des fécondations artificielles à partir des années 80; et,
plus récemment, les débats suscités par les possibilités offertes par l'utilisation des cellules
souches embryonnaires humaines dans une perspective thérapeutique, et par celles de l'obtention
de nouvelles vies humaines en passant par des alternatives à la fécondation telles que le clonage.
Ces différentes périodes ont déterminé un changement culturel profond dans la
perception de la vie prénatale et mis en lumière la possibilité d'utiliser l'embryon humain au
stade préimplantatoire comme un précieux instrument technologique.
EMBRYON HUMAIN PRÉIMPLANTATOIRE2
Aspects scientifiques et considérations bioéthiques
LES ASPECTS SCIENTIFIQUES3
A.L'EMBRYON HUMAIN DANS LA PHASE PRÉIMPLANTATOIRE
Le terme d'"embryon préimplantatoire"4 se réfère à l'embryon en développement du stade de
2 Dans le présent exposé se trouve résumé ce qui est apparu comme plus significatif lors du congrès
international "L'embryon humain dans la phase préimplantatoire. Aspects scientifiques et considérations
bioéthiques"(Cité du Vatican, 27-28 février 2006), promus par l'Académie Pontificale pour la Vie, à l'occasion de
sa XII° Assemblée Générale. Pour une connaissance plus approfondie des thèmes traités lors de ce Congrès on
pourra se rapporter aux Actes de la XII°Assemblée de la PAV (E.Sgreccia e I.Carrasco De Paula eds., Libreria
Editrice Vaticana, Cité du Vatican, 2006), dans les quels est présentée l'intégralité des textes des différentes
conférences délivrées durant ce Congrès.
On peut aussi consulter les textes provisoires de certaines des conférences sur le site de la PAV:
http://www.academiavita.org/italiano/AssembleaGenerala/2006/relaz/index.html.
3 Pour la bibliographie sur ce thème on peut se référer aux textes des différentes conférences, d'où est tiré le
présent exposé, et à la bibliographie qu'ils renferment.
4 Le terme d'embryon préimplantatoire, descriptif, ne doit pas être confondu avec le terme de "préembryon",
qualitatif. Ce dernier a été employé pour la première fois par Clifford Grobstein, dans un article de la revue
"Scientific American", en 1979, pour dénier à l'embryon humain des premiers jours son caractère individuel.
.C.Grobstein, External Human Fertilization, Scientific American, June 1979, vol.240, n°6, pp.33-43. Voir en
particulier p.42.

3
zygote (résultat immédiat de la fécondation) jusqu'au moment de son implantation dans
l'utérus maternel - où l'embryon est appelé blastocyste -. Pendant cette période, qui inclut
d'importantes étapes de développement et de différenciation cellulaire, l'embryon parcourt les
voies génitales féminines avant de s'implanter dans l'utérus, en établissant avec le milieu
maternel un intense "dialogue moléculaire".
Fig. 1 - Le développement de l'"embryon humain preimplantatoire": la cellule oeuf relâchée
par l'ovaire est "capturée" dans la trompe où advient la fécondation avec la constitution du
zygote (l'embryon au stade d'une cellule). Pendant que l'embryon commence à se diviser il
parcourt la trompe jusqu'à atteindre l'utérus où, au stade dit de blastocyste, commence le
processus de l'implantation (de K.L. Moore, T.V.N. Persaud, Lo sviluppo prenatale dell'uomo.
Embriologia ad orientamento medico, EdiSES, Naples, 2003, p. 46, fig. 2-24.
1) Le processus de la fécondation5
Les connaissances scientifiques actuelles sur le début de la vie humaine et sur les
premières phases de son développement embryonnaire sont le fruit des acquisitions fournies par
la biologie du développement, qui intègrent les connaissances embryologiques, physiologiques
et anatomiques avec les données plus récentes fournies par les recherches de biologie du
développement ( moléculaire, cellulaire et immunologique).
- Les protagonistes du processus de la fécondation: le spermatozoïde et l'ovocyte
La fécondation chez les mammifères est un processus complexe et hautement réglé dont le
parcours est fait de différentes étapes qui se succèdent selon un ordre obligatoire. Les
protagonistes du processus de fécondation sont les gamètes masculins et féminins mûres, qui
possèdent la moitié de l'équipement chromosomique complet; ils se fusionnent pour donner
origine à un nouvel individu qui possède un équipement génétique complet (46 chromosomes),
provenant de chacun des deux parents.
Chez l'homme les gamètes masculins et féminins mûres, respectivement spermatozoïdes
et ovocytes, dérivent d'éléments précurseurs, les cellules germinative primordiales, qui subissent
un processus complexe de maturation et de différentiation appelé gamétogénèse. Au cours de
cette maturation se produit la réduction de moitié du patrimoine chromosomique des cellules
germinatives au travers d'un processus spécial de division nucléaire appelé méiose suivi de la
maturation morphologique des gamètes. Tandis que chez le sujet mâle les divisions méiotiques
commencent à la puberté, chez la fille la maturation des gamètes commence déjà pendant la vie
foetale.
Le spermatozoïde mûr de mammifère est une cellule épithéliale hautement spécialisée, de
forme allongée, dont la structure et l'organisation définitives le rendront spermatozoïde
compétent pour pénétrer la cellule oeuf. Dans le spermatozoïde mûr se différencient deux parties
différentes: la tête qui renferme le noyau encapuchonné par une vésicule appelée l'acrosome et
la queue qui est dotée des structures permettant les mouvements.
La longueur du spermatozoïde humain, queue comprise, est d'environ 50 µm; la distance que
les spermatozoïdes doivent parcourir des testicules aux trompes pour rejoindre l'ovule est de plus
5 Les événements du processus de la fécondation sont décrits au niveau moléculaire dans la relation, "Dalla
gametogenesi alla fecondazione", du prof. R.Colombo.

4
de sept mètres, soit plus de 100.000 fois leur propre longueur. Durant ce long parcours au
travers des voies génitales mâles puis féminines (vagin, utérus et oviducte), le spermatozoïde
subit des processus fondamentaux de maturation et de sélection pour pouvoir féconder avec
efficacité et spécificité l'ovocyte. Particulièrement important est le processus dit de capacitation
qui consiste dans l'enlèvement d'une glycoprotéine dite acrosome-stabilizing factor de la
membrane la plus externe du spermatozoïde. La capacitation donne l'envoi aux processus
d'activation du spermatozoïde qui permettent la rencontre et le contact avec l'ovocyte. Le
mouvement des spermatozoïdes le long des voies génitales féminines est associé à des stimuli
tant physiques que chimiques qui lui permettent d'être dirigé jusqu'à l'ovocyte sans déviations de
parcours. Si la fécondation ne se produit pas, la survie du spermatozoïde dans les voies génitales
féminines est de quelques jours.
Les ovocytes mûrs sont de très grandes cellule par comparaison non seulement aux
spermatozoïdes mais aussi aux différents types de cellules somatiques; chez l'homme un ovocyte
peut atteindre les 150 µm. Dans l'ovocyte est accumulé tout le matériel nécessaire pour le début
de l'accroissement et du développement de l'embryon (acides aminés et protéines, ribosomes et
ARN de transport, facteurs morphogénétiques etc.). Dans cette volumineuse masse
cytoplasmique se trouve le noyau qui ne complète sa maturation méiotique que si le
spermatozoïde pénètre dans l'ovocyte. La cellule oeuf est revêtue d'une membrane épaisse
glycoprotéique appelée zone pellucide, (ZP), essentielle pour le lien espèce-spécifique du
spermatozoïde (les spermatozoïdes de l'espèce humaine ne reconnaissent, au travers de la ZP,
que les ovocytes de leur espèce) et pour les premières étapes de développement et de la
différentiation de l'embryon préimplantatoire pendant lesquelles celui-ci subit des changements
biochimiques et structuraux.
Au moment de son expulsion de l'ovaire, l'ovocyte des mammifères est entouré d'une
couche de cellules folliculaires, appelée corona radiata. L'ovocyte libéré par l'ovaire est capturé
dans le canal de la trompe (appelé aussi oviducte), où il attend une possible rencontre avec un
spermatozoïde.
- Les étapes du procès de fécondation
La fécondation est l'événement fondamental qui débute le développement d'un nouvel
organisme et implique une série hautement coordonnée d'événements et d'interactions cellulaires
qui permettent la rencontre entre le spermatozoïde et l'ovocyte pour former une nouvelle cellule
activée, le zygote ou embryon unicellulaire (one-cell embryo): celui-ci est un nouvel organisme
de l'espèce humaine.
Si la fécondation ne se fait pas, le spermatozoïde et l'ovocyte se dégradent rapidement, car ces
deux cellules hautement différenciées ne peuvent pas vivre longtemps isolées.
Dans la description des événements qui caractérisent le processus de fécondation on peut faire
une distinction entre les étapes qui précèdent la fusion des gamètes et les modifications qui la
suivent immédiatement et qui préparent l'embryon à la première division cellulaire. Les
événements du processus de fécondation peuvent donc se regrouper en trois étapes principales:
1) la réaction acrosomiale qui permet la traversée par le spermatozoïde des couches qui
entourent l'ovocyte et son attachement à la zone pellucide;
2) la fusion des gamètes ou syngamie, qui détermine l'activation du métabolisme de l'ovocyte
fécondée avec le début du développement embryonnaire et la réaction corticale pour la
régulation de l'entrée du spermatozoïde dans l'ovocyte;
3) la formation des pronuclei masculins et féminins et le début du premier processus mitotique
de segmentation.

5
Des études expérimentales récentes ont permis d'individualiser la complexe interaction
moléculaire entre le spermatozoïde et la cellule oeuf en mettant en évidence la précision et
l'élégance de ces mécanismes.
1) La réaction acrosomiale consiste dans la libération, par la vésicule acrosomiale du
spermatozoïde, d'enzymes lytiques capables de disperser les cellules de la corona radiata; parmi
ces enzymes l'hyaluronidase (PH-20) digère l'acide hyaluronique présent dans la matrice
extracellulaire qui entoure les cellules, et l'enzyme de dispersion de la couronne détruit les
contacts entre les cellules. Ces enzymes permettent au spermatozoïde de s'ouvrir une voie
jusqu'à atteindre la zone pellucide (ZP). A la surface de la ZP sont présentes des protéines
spéciales auxquelles se lient des récepteurs spécifiques situés sur la surface du spermatozoïde.
Le lien spermatozoïde-ZP induit l'activation et la libération d'une autre enzyme acrosomiale,
l'acrosine, qui facilite la pénétration du spermatozoïde au travers de la zone pellucide, avec le
creusement dans cette zone d'un canal qui lui permet d'atteindre la membrane plasmatique qui
délimite l'ovocyte.
Le premier spermatozoïde qui atteint l'étroit espace périvitellinique, situé entre la zona
pellucida et la membrane plasmatique de l'ovocyte voit sa membrane se fusionner avec celle-ci,
ce qui aboutit immédiatement à la syngamie: le segment équatorial de la tête du spermatozoïde
s'attache à la surface de l'ovocyte grâce à un mécanisme ligand-récepteur, et seule la tête du
spermatozoïde est englobée dans la cellule oeuf. Le noyau et le centriole6 du spermatozoïde sont
incorporés dans l'ovocyte7.
Fig. 2 - (A) Les spermatozoïdes dépassent la couche de cellules de la corona radiata (en violet)
pour rejoindre la zone pellucide (en bleu); (B) réaction acrosomiale et traversée de la zone
pellucide; (C) fusion des gamètes (de P. Primakoff, D.G.Myles, Penetration, adhesion and
fusion in mammalian sperm-egg interaction, Science, 21 June 2002, vol.296, n°5576, pp.2183-
2185, fig.1).
2) La fusion des gamètes est un processus irréversible qui marque le début d'un nouvel
organisme: le zygote ou embryon unicellulaire. La première conséquence de la fusion des
gamètes est la variation de la composition ionique de l'ovocyte fécondée et en particulier
l'augmentation soudaine et transitoire de la concentration intracellulaire de Ca2+, sous forme
d'une onde ionique dite onde calcique (calcium wave)8: celle-ci marque le début de l'activation
du zygote et du développement embryonnaire, en abolissant les phénomènes inhibiteurs qui
avaient déterminé une activité métabolique réduite de l'ovocyte après son expulsion de l'ovaire.
Le métabolisme de l'ovocyte, en effet, s'affaiblit jusqu'à ce qu'advienne la mort de cette cellule
si, dans les 12-24 heures suivant l'ovulation, la fécondation n'a pas lieu.
6 Le centriole est une petite organelle de forme cylindrique qui a un rôle important dans la formation du fuseau
mitotique sur l'équateur duquel s'alignent les chromosomes lors de la première division cellulaire.
7 Il a été montré récemment qu'au moment de la fécondation se trouvent aussi incorporées dans l'ovocyte des
molécules d'ARN messager contenues dans le spermatozoïde, et donc d'origine paternelle, qui pourraient avoir un
rôle dans les phases initiales du développement embryonnaire.
8 Ces processus sont amorcés par une cascade de réactions enzymatiques. On a isolé il y a déjà quelque temps
certaines protéines présentes dans le spermatozoïde et impliquées dans l'induction de la propagation de l'onde
calcique.