I. L’EVOLUTION DU ROLE DE L’ETAT
Si l’opposition entre Etat gendarme et Etat providence reflète une partie des débats
du 19ème et du 20ème siècle, il convient de rappeler que l’Autorité publique n’a
jamais cessé d’intervenir dans la sphère économique et sociale. Les guerres de 1914
et de 1940, ainsi que la crise économique de 1929 vont cependant donner une
nouvelle légitimité aux interventions de l’Etat.
1. De l’Etat gendarme à l’Etat Providence
Pendant très longtemps, l’Etat a eu pour fonction principale d’assurer le maintien
de l’ordre dans la nation, et tout particulièrement de veiller au respect du droit de
propriété privée. Cette fonction revenait à doter la puissance publique de moyens
Il en résultait que le budget de l’Etat était composé de dépenses liées à ces fonctions
et des recettes, principalement procurées par l’impôt, destinées à les financer. Ce
phénomène procédait très largement de la conception libérale du rôle de l’Etat, qui
en théorie, n’avait pas de volonté propre. La satisfaction des besoins individuels
passant normalement par les mécanismes du marché, l’Etat devait contenter de
garantir les règles du jeu du marché et, dans le cas contraire, disposer des moyens
de sanctionner ceux qui y contreviendraient. En d’autres termes, il devait se limiter
à un rôle d’Etat-Gendarme ou encore d’Etat minimal.
Dans les faits, les choses ne se sont pas passées ainsi, les formes d’intervention de
l’Etat dans la sphère sociale et économique ont été importantes tout au long du
19ème siècle et jusqu’à la guerre de 1914 - 1918.