Les constantes du relief Un élément du relief est une caractéristique physique d’une taille ou d’une forme qui la distingue (montagnes, collines, vallées, terres basses). Un continent est une vaste étendue de terre émergée composée de divers reliefs. Une carte de relief indique la forme et l’altitude de la surface terrestre par des couleurs distinctes. Elle permet de reconnaître immédiatement les divers reliefs. Une coupe transversale ou profil illustre les éléments de relief vus de côté. Elle permet de comparer les hauteurs des reliefs. Une plaine est une région de terre plane ou onduleuse, généralement à basse altitude. Exemple : certaines parties de l’Alberta et de la Saskatchewan. Les basses terres sont un genre particulier de plaine, souvent situées le long des littoraux, près de l’embouchure des rivières. Elles sont formées par le sable, le gravier et l’argile que les fleuves ou rivières transportent. Exemple : la rive sud de la baie d’Hudson. Les montagnes à structure plissée Le chaînon est un groupe de montagnes, en ligne ou en rangée, formant une chaîne de montagnes. Les chaînons ne sont pas apparus soudainement. Ils sont le résultat d’un mouvement très lent depuis plus d’un million d’années. Exemple : les montagnes Rocheuses du Canada, l’Himalaya. Les montagnes à structure plissée se forment lorsque deux plaques se déplacent en même temps l’une vers l’autre et forcent les couches de roches prises entre elles à plier vers le haut. Exemple : le mont Everest. D’autres montagnes se forment à la suite d’éruptions volcaniques, donc plus rapidement. L’érosion est l’usure graduelle de la surface terrestre par les forces de la glace, de l’eau, du vent et des vagues. Les éléments du relief volcanique Les boucliers sont de grandes étendues de roches volcaniques et ignées qui constituent le cœur d’un continent. Ils ont été formés il y a des milliards d’années sous l’action d’anciens volcans et des coulées de lave. Exemple : le Bouclier canadien qui entoure la baie d’Hudson. Au milieu de l’océan Atlantique, se trouve une longue chaîne de montagnes volcaniques, appelée dorsale médio-océanique. Il y a tant de volcans en activité tout autour de l’océan Pacifique que les géographes ont baptisé cette région « cercle de feu du Pacifique ».