Le Bassin Aquitain, dont l’altitude ne dépasse pas 135 mètres, est une vaste étendue ouverte sur
l’Atlantique qui se relève à près de 500 m au sud et à l’Est où il s’appuie sur les Pyrénées et le Massif
Central.
Nées à l’ère tertiaire, les chaînes récentes occupent le Sud et l’Est de la France. Elles
offrent des formes majestueuses: sommets escarpés, lignes de crêtes déchiquetées, versants abrupts,
vallées profondes:
Les Pyrénées se dressent entre la France et l’Espagne, formant une barrière presque continue sur 400
km de long. Dans leur partie centrale, ils culminent à 3 404 m puis s’abaissent à leurs extrémités. À
l’Ouest, il y a une douce montagne qui s’abaisse progressivement du col du Somport à l’Atlantique, au
centre une haute montagne, où la chaîne atteint toute sa majesté: sierras, cirques et vallées glaciaires
coupées de verrous et de lacs, à l’Est- des massifs et des bassins.
La partie française des Alpes couvre 350 km pour une altitude moyenne de 1 100 m. Les Alpes du
Nord offrent un relief plus aéré et une circulation plus facile: le sillon alpin et la Vallée de la Durance
sont de larges voies de pénétration longitudinales, auxquelles se raccordent ou se branchent
d’importants couloirs traversaux. Dans le massif du Mont Blanc, à 4 807 m, se dresse le point
culminant de l’Europe et presque partout, bien des sommets atteignent ou dépassent 3 000 m.
À l’Ouest, les cinq blocs calcaires des Préalpes ont des formes lourdes qui dominent les plaines
voisines par des corniches abruptes: les crêtes. La longue vallée du Sillon Alpin les sépare des Hautes
Alpes, pyramides schisteuses trapues mais fortement ravinées. Dans les Alpes du Sud, les altitudes
s’abaissent et le relief devient moins ordonné. La vallée de la Durance, la seule voie de passage, est
tantôt resserrée dans des gorges étroites, tantôt élargie dans de petits bassins.
COURS D’EAU
Les cours d’eau sont présents partout en France, mais ils restent modestes par leurs dimensions et leurs
débits. Quatre grands fleuves couvrent 67% du territoire et représentent 70% de l’écoulement total:
La Loire (1 012 km) prend sa source au Mont Gerbier des Joncs (Ardèche). C’est un fleuve irrégulier
aux crues brusques et violentes: la plupart de ses afluents descendent du Massif Central et reçoivent
parfois simultanément des précipitations. Elle connaît une période de hautes eaux de décembre à mars
et un étiage de juillet à septembre.
La Seine (776 km), un cours d’eau tranquille d’un débit très moyen, draine sa majeure partie du Bassin
Parisien. Elle connaît une période de hautes eaux en janvier/février et un étiage en été. Offrant un
régime régulier, la Seine est un cours d’eau aménagé pour la navigation: barrages de retenues, barrages
écluses et dragages.
La Garonne (524 km) est modeste par sa longueur et l’étendue de son bassin, marquée, tout au long
de son cours, par ses origines montagnardes. Née à 2 800 m d’altitude, dans le massif espagnol de
Maladetta, la Garonne garde, jusqu’à Toulouse, un caractère impétueux, une pente forte, un cours
rapide et des eaux tumultueuses et froides. Imprévisibles et brutales, les crues de la Garonne sont
fréquentes et dévastatrices. Par conséquent, le fleuve est peu utilisé pour la navigation.
Le Rhône (520 km), le plus puissant fleuve de la France, est domestiqué par de nombreux
aménagements, dans un triple but: hydro-électricité, irrigation et navigation.
Par ailleurs, le Rhin forme sur 190 km de son cours la frontière franco-allemande. Certains de ces
fleuves constituent de puissants axes de circulation et de développement industriel et urbain.
CLIMAT
La France appartient à la zone tempérée nord. Elle est largement pénétrée par les influences maritimes,
en particulier les dépressions atlantiques qui apportent de l’humidité et causent de brusques changements
de temps. Quatre grands domaines climatiques dominent:
Océanique, à l’Ouest: hiver doux, été frais, précipitations abondantes et assez bien répandues durant
l’année; la végétation naturelle se compose de forêts à feuilles caduques et de landes.