La description nous donne à voir des lieux, des scènes, des

La description nous donne à voir des lieux, des scènes, des personnes. Elle fait
partie du récit au même titre que l'histoire racontée et que les paroles des
personnages.
Sa fonction initiale est d'inscrire l'action des personnages dans un cadre spatio-
temporel et de répondre aux questions quand ?, où ?, qui ?
Elle remplit, de ce fait, le premier horizon d'attente du lecteur.
La description construit le monde au moyen des mots. Comme elle est une vision,
elle implique des enchaînements textuels cohérents et structurés à partir d'un point
de vue (on parle aussi de focalisation ).
Dans le roman réaliste, elle a pour tâche supplémentaire de faire croire à la
réalité de l'histoire en l’ancrant dans le réel (personnages, lieux, choses connus).
C'est le cas dans ce début de la Fortune des Rougon d'Émile Zola : « Lorsqu'on sort
de Plassans par la porte de Rome, située au sud de la ville, on trouve, à droite de la
route de Nice, après avoir dépassé les premières maisons du faubourg, un terrain
vague désigné dans le pays sous le nom d'aire Saint-Mittre. L'aire Saint-Mittre est
un carré long [...] » Le nom de la ville imaginaire, « Plassans », est inscrit au milieu
d'un référent réel (« Rome », « Nice ») et la description s'ordonne comme une
promenade (un travelling) qui conduit le regard du pronom « on ». Le « on », c'est la
communauté indéterminée du narrateur et du lecteur, c'est-à-dire de ces personnes
de chair qui rattachent l'univers fictif du roman au monde réel.
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La caractérisation
Caractériser, c'est attribuer une ou plusieurs caractéristiques à un être animé ou
inanimé, afin d'en donner une représentation plus précise.
Mais quels procédés grammaticaux permettent de caractériser ?
1. Caractériser à l'aide d'un attribut
On distingue deux sortes d'attributs : l'attribut du sujet et l'attribut du COD.
1.1. L'attribut du sujet

Comme son nom l'indique, l'attribut du sujet sert à attribuer une caractéristique au
sujet du verbe. On peut le trouver après un verbe d'état (être, paraître, sembler,
avoir l'air, rester, demeurer, devenir, etc.).
Ex. : Victor Hugo est l'écrivain le plus connu des Français.
Il peut également suivre :
— un verbe intransitif ;
Ex. : Après dix-neuf années d'exil, Victor Hugo revint en France hanté par les
désastres de la guerre de 1870.
— un verbe transitif au passif ;
Ex. : Victor Hugo fut élu député de Paris à l'Assemblée législative.
— un verbe pronominal de sens passif.
Ex. : Selon Victor Hugo, le poète doit se considérer comme le guide du peuple.
1.2. L'attribut du COD
L'attribut du COD sert à attribuer une caractéristique au COD. On le trouve après un
verbe transitif direct exprimant une transformation, un jugement ou une désignation
(rendre, choisir, juger, considérer, appeler, etc.).
Ex. : Victor Hugo a choisi le Paris du XVe siècle comme cadre de son roman.
2. Caractériser à l'aide d'une expansion du nom
Les expansions indiquent une caractéristique du nom auquel elles se rapportent. On
distingue : le complément de détermination du nom, l'épithète, le complément de
l'antécédent et l'apposition.
2.1. Le complément de détermination du nom
Le plus souvent, le complément de détermination du nom est un groupe nominal
relié au nom caractérisé par la préposition de. Il est appelé complément de
détermination car, en règle générale, il détermine le sens de ce nom et ne peut pas
être supprimé.
Ex. : Victor Hugo mourut en 1885. En 1985, la France a commémoré le centième
anniversaire de sa mort.

Cette fonction peut être remplie également par :
— un pronom (ou un groupe pronominal) ;
Ex. : Pour son quatre-vingtième anniversaire, 600 000 personnes ont défilé sous les
fenêtres de celui-ci.
— un verbe à l'infinitif (ou un groupe infinitif) ;
Ex. : Victor Hugo gardera toujours le regret de n'avoir pu faire abolir la peine de
mort.
— un adverbe (ou un groupe adverbial).
Ex. : La critique d'aujourd'hui voit dans Victor Hugo l'un des précurseurs de la
poésie moderne.
2.2. L'épithète
La fonction épithète est principalement assumée par l'adjectif qualificatif.
Ex. : « Un immense bonhomme ! Sacré nom de Dieu, quel poète ! », disait Flaubert
de Victor Hugo.
Peuvent également être épithètes :
— un participe (présent ou passé) employé comme adjectif qualificatif ;
Ex. : Victor Hugo connut une vie sentimentale très agitée.
— un déterminant numéral ordinal.
Ex. : La cinquième fille de Victor Hugo, Adèle, a sombré dans la folie.
On distingue l'épithète liée qui est directement accolée au nom caractérisé (ex. :
Notre-Dame de Paris redonne vie au Paris grouillant et coloré du XVe siècle) de
l'épithète détachée, qui en est séparée par une virgule (ex. : Très prolixe, Victor
Hugo figure dans le Livre des records pour avoir composé 153837 vers). Une
épithète liée peut cependant être séparée du nom caractérisé par un complément
de détermination.
Ex. : « Je suis le ver de terre amoureux d'une étoile », dit Ruy Blas, un personnage
de Victor Hugo.
2.3. Le complément de l'antécédent

C'est la fonction que remplit une proposition subordonnée relative intégrée dans
un groupe nominal. La proposition subordonnée relative complète alors en effet un
nom, appelé antécédent parce qu'il est repris dans la subordonnée par un pronom
relatif.
Ex. : Victor Hugo rédigea contre Napoléon III un pamphlet [qu'il intitula Napoléon-le-
Petit].
Comme l'épithète, la subordonnée relative peut être liée ou détachée.
Ex. : Les poèmes [que Victor Hugo a composés] sont pour la plupart en alexandrins.
Ici, la subordonnée relative est liée.
2.4. L'apposition
L'apposition se reconnaît principalement au fait qu'elle établit un rapport
d'équivalence entre ce qu'elle désigne et ce que désigne le nom caractérisé.
Ex. : Dans Notre-Dame de Paris, Quasimodo, un monstre difforme, se laisse
mourir d'amour auprès du cadavre de la belle Esméralda.
Toujours en position détachée, elle est séparée du nom caractérisé par une virgule
ou un deux-points.
Cette fonction, qui est le plus souvent remplie par un nom ou un groupe nominal,
peut l'être également par :
— un verbe à l'infinitif (ou un groupe infinitif) ;
Ex. : Victor Hugo connut ce grand honneur : être invité à son sacre par Charles X
lui-même.
— une proposition subordonnée conjonctive.
Ex. : Victor Hugo exprima un vœu ultime : [que son corps soit mené au cimetière
dans le corbillard des pauvres].
EXERCICES
1. Identifiez les groupes nominaux dans le texte suivant
2. Précisez leur position syntaxique.
3. Encadrez pour chaque groupe nominal le groupe nominal minimal
4. Indiquez la nature des expansions du GN minimal.
Blonds comme le règne de l'étreinte, les cheveux se dissolvaient donc dans la boutique du passage, et moi je
me laissais mourir depuis un quart d’heure environ. Il me semblait que j'aurais pu passer ma vie non loin de

cet essaim de guêpes, non loin de ce fleuve de lueurs. Dans ce lieu sous-marin, comment ne pas penser à ces
héroïnes de cinéma qui, à la recherche d'une bague perdue, enferment, dans un scaphandre toute leur
Amérique nacrée? Cette chevelure déployée avait la pâleur électrique des orages, l’embu d'une respiration
sur le métal. Une sorte de bête lasse qui somnole en voiture. On s'étonnait qu'elle ne fit pas plus de bruit que
des pieds déchaussés sur le tapis. Qu'y a-t-il de plus blond que la mousse? J'ai souvent cru voir du
champagne sur le sol des forêts. Et les girolles ! Les oronges ! Les lièvres qui fuient! Le cerne des ongles!
Le cœur du bois! La couleur rose! Le sang des plantes ! Les yeux des biches! La mémoire : la mémoire est
blonde vraiment. A ses confins, là où le souvenir se marie au mensonge, les jolies grappes de clarté ! La
chevelure morte eut tout à coup un reflet de porto: le coiffeur commençait les ondulations Marcel.
En liberté dans le magasin, de grands fauves modernes guettaient la femelle d’homme en proie au petit fer :
le séchoir mécanique avec son cou de serpent, le tube à rayons violets dont les yeux sont si doux, le
fumigateur à l'haleine d'été, tous les instruments sournois et prêts à mordre, tous les esclaves d'acier qui se
révolteront un beau jour.
Louis Aragon, Le Paysan de Paris, 1926, Gallimard, Folio, p. 52-53
Approche stylistique
Repérer dans le texte les éléments caractérisants. Quel est leur rôle ?
(Les pré-déterminants ont-ils une valeur caractérisante ? Les éléments caractérisants sont-ils très nombreux
par rapport à la base thématique ? Les phrases sont-elles segmentées par insertion de groupes apposés,
antéposition de groupes compléments ? Quelles figures de style sont notables ?)
En quoi la présence des GN est-elle ici caractéristique de la description ?
Effectuez la classification sémantique des substantifs du texte.
[Blonds comme le règne (de l'étreinte), les cheveux] se dissolvaient donc [dans la boutique (du passage)], et
moi je me laissais mourir [depuis un quart d'heure environ]. Il me semblait que j'aurais pu passer
[ma vie] [non loin de cet essaim (de guêpes)], [non loin de ce fleuve (de lueurs)]. [Dans ce lieu (sous-
marin)], comment ne pas penser [à ces héroïnes (de cinéma) {qui, à la recherche (d'une bague perdue)),
enferment, [dans un scaphandre] [toute leur Amérique nacrée]}? [Cette chevelure déployée] avait
[la pâleur électrique (des orages)], l’embu (d'une respiration (sur le métal)). [Une sorte de bête lasse {qui
somnole (en voiture)}]. On s'étonnait qu'elle ne fit pas plus de bruit que (des pieds déchaussés (sur le tapis))
= complément du comparatif. Qu'y a-t-il de plus blond que (la mousse)? J'ai souvent cru voir du
champagne (sur le sol (des forêts)). Et les girolles ! Les oronges ! {Les lièvres qui fuient}! Le cerne (des
ongles)! Le cœur (du bois)! La couleur rose (adj.)! Le sang des plantes ! Les yeux des biches! La mémoire :
la mémoire est blonde vraiment. [A ses confins], là où le souvenir se marie au mensonge, les
jolies grappes de clarté ! La chevelure morte eut tout à coup un reflet de porto: le coiffeur commençait
les ondulations Marcel.
En liberté dans le magasin, de grands fauves modernes guettaient la femelle d’homme (en proie (au
petit fer)) : le séchoir mécanique avec son cou de serpent, le tube à rayons violets {dont les yeux sont si
doux}, le fumigateur à l'haleine d'été, tous les instruments sournois et prêts à mordre, tous
les esclaves d'acier qui se révolteront un beau jour.
Classez sémantiquement les substantifs du texte
Problème de classement pour les noms abstraits, car pb de définition ; trois types de définitions, qui peuvent amener à des
classements contradictoires
Est concret :