2.3) La gastrulation : c'est la mise en place, par différenciation cellulaire de la
masse cellulaire interne, des trois feuillets primordiaux (ou germinatifs): l'ectoderme,
l'endoderme et le mésoderme. La gastrulation est immédiatement suivie de la neurulation ou
formation de l'ébauche du système nerveux central. La formation des organes
extraembryonnaires a lieu au même moment (chapitre III).
2.4) L'individualisation de l'embryon et la formation du corps. L'embryon
s'individualise de ses organes extraembryonnaires par la mise en place du cordon ombilical et
son corps acquiert progressivement sa forme générale (tête, tronc, ébauche des membres,
chapitre V).
3) La période fœtale : Les ébauches des principaux organes se mettent en place et
évoluent vers leur forme définitive (chapitres VII à XV). C'est l'organogenèse. Le
développement complet des organes extraembryonnaires (membranes et placenta) a
également lieu durant cette période. Lorsque la forme adulte de l'espèce est reconnaissable
dans l'embryon, on parle de fœtus. Son développement jusqu'à terme est la fœtogenèse. On
définit le terme de conceptus comme l'ensemble d'un embryon (ou d'un fœtus) et ses organes
extraembryonnaires (placenta et membranes).
Les mammifères sont vivipares car les jeunes naissent au terme d'un développement
embryonnaire intra-utérin complet (euthériens) ou partiel (métathériens ou marsupiaux)
durant lequel l'organisme maternel assure la nutrition de l'embryon(1). Quelques espèces de
mammifères (prothériens) sont ovipares. Ils pondent des œufs dans lesquels les jeunes se
développent en dehors de l'organisme maternel et, de ce fait, ne développent aucune structure
placentaire. On réserve le terme d'ovovivipare aux animaux qui produisent des œufs dont
l'incubation se déroule au sein du tractus génital de la mère (de nombreuses espèces de
serpents).
Les grandes espèces domestiques (cheval, vache, chameau) et la Femme sont unipares
(un conceptus par gestation) tandis que les petites (carnivores, porc, rongeurs) sont polytoques
(plusieurs concepti par gestation). Le terme de primipare s'applique à la femelle (ou à la
Femme) au cours et à l'issue de sa première gestation et le terme de multipare à partir de la
seconde gestation.
(1) Les mammifères placentaires et les marsupiaux ne sont pas les seuls vertébrés à développer une structure
placentaire. L'ensemble des espèces vivipares de reptiles (i.e. les vipéridés) et de poissons (i.e. certains requins)
mettent également en place des structures fœto-maternelles destinées à assurer la nutrition du fœtus durant la
gestation.