I- Introduction
Partout où il fait jour, la Terre reçoit en moyenne 1300 kWh/m² d'énergie lumineuse
instantanée provenant du soleil. Dans une situation de crise énergétique liée aux incidents
répétitifs de l'énergie nucléaire et à l'augmentation de la population mondiale qui sera bientôt
de 9 milliards en 2050, l'énergie solaire devra relever les défis du XXIème siècle afin de
permettre l'accès à une énergie propre pour produire l'électricité répondant à la demande sans
cesse croissante et elle devra aussi permettre de nourrir l'humanité grâce à la photosynthèse, la
pierre angulaire du fonctionnement du monde vivant.
Nous verrons ainsi comment cette énergie est transformée en énergie chimique au
cours de la photosynthèse et en énergie électrique grâce aux panneaux solaires à travers deux
cas : une cellule chlorophyllienne et un panneau à base de silicium amorphe. Nous verrons
ensuite si ces deux systèmes de conversion d’énergie sont comparables.
Quelques chiffres et dates :
Au XVIIIème siècle, on comprend l’importance de la lumière au cours de la
photosynthèse et on découvre que du dioxygène est rejeté et du dioxyde de carbone
assimilé lors du processus.
En 1839, Antoine Becquerel découvre l'effet photoélectrique, celui-ci sera étudié
avec l'aide de son fils Edmond. L'effet ne sera vraiment pris au sérieux qu'à l'issue de
la Seconde Guerre Mondiale.
L'effet sera compris par Ernest Rudolf Hertz en 1887 et expliqué par Albert Einstein
en 1905 lorsqu'il propose que l'énergie soit quantifiée.
Au début du XXème siècle, la structure de la chlorophylle est découverte.
Au cours des années 1930, Robert Hill parvient à définir les principes d’oxydo-
réduction ayant lieu au sein de la cellule chlorophyllienne.
En 1954, la NASA crée les premiers panneaux photovoltaïques à haut rendement. Le
photovoltaïque est créé, c'est une branche découlant de l'effet photoélectrique.
En 1958, la NASA envoie le premier satellite entretenu grâce à l'énergie
photovoltaïque. Les panneaux ont alors un rendement de 9%
En 1961, Melvin Calvin reçoit le Prix Nobel de chimie pour ses travaux sur la
photosynthèse. Il laissera son nom au cycle de Calvin.
En 1973, l'université du Delaware (Etats-Unis) crée la première maison entretenue en
électricité uniquement par des panneaux photovoltaïques.
En 1983, une voiture fonctionnant à l'énergie solaire parcourt 4.000 km en Australie.
Des chercheurs ont récemment fait le lien entre l’étonnant rendement des photons
atteignant leur « but » chez des algues marines avec les propriétés de la cohérence
quantique. Ce principe pourrait s’appliquer à toutes les cellules chlorophylliennes
mais sans certitude.