Le crocodile du Nil

Le crocodile de Bazoulé, Crocodylus niloticus.
Ce reptile fait partie de la famille des Crocodylidae, qui comprend treize
espèces:
le crocodile nain d'Afrique (Osteolamus tetraspis), le crocodile à museau fin (Crocodylus
cataphractus), le crocodile à museau pointu (Crocodylus acutus), le crocodile d'eau douce
d'Australie (Crocodylus johnstoni), le crocodile de Cuba (Crocodylus rhombifer), le faux
gavial (Tomistoma schlegelii), le crocodile de Morelet (Crocodylus morletii), le crocodile
des marais (Crocodylus palustris), le crocodile de l'Orénoque (Crocodylus intermedius), le
crocodile des Philippines (Crocodylus mindorensis), le crocodile marin (Crocodylus
porosus), le crocodile du Siam (Crocodylus siamensis) et le crocodile du Nil (Crocodylus
niloticus) qui est l’espèce présente à Bazoulé et au Burkina faso.
Il fait partie des plus gros crocodiles du monde:
Sa longueur peut dépasser les sept mètres. Son concurrent le plus proche, le Crocodylus
porosus, avoisine les dix mètres. Les crocodiles de Bazoulé n’ont jamais atteint ces
tailles.
Leur mode de vie est inféodé à l'eau:
Ils vivent le long des berges des cours d'eau lent, des fleuves et rivières, des lacs et
mares importantes. A la moindre alerte, ils se réfugient dans l'eau, milieu auquel ils sont
parfaitement adaptés: les yeux et les narines sont placés haut sur la tête, ce qui leur
permet de voir et de respirer tandis que leur corps est immergé. Sous l'eau, les narines
et les paupières se ferment. L'animal dispose de trois paupières; l'une d'elle, dite
"nictitante", se déplace de manière horizontale, lui assurant une meilleure protection
lorsque l'animal est en plongée: elle est transparente et ne perturbe pas la vision. Hors
de l'eau, le crocodile conserve une ouïe très fine. L'adaptation au milieu aquatique la plus
remarquable est sa grande queue comprimée latéralement qui lui permet de se propulser
dans l'eau de manière rapide et sûre. Les pattes arrières sont munies de palmatures qui
leur permet de plonger facilement dans l'eau et de nager en conséquence.
Hors de l'eau, ils peuvent se montrer étonnamment lestes: dressés sur leurs pattes, ils
peuvent parcourir des distances relativement courtes de manière rapide. Le crocodile des
marais est capable de parcourir de longues distances pour trouver un plan d'eau en
période de sécheresse.
Leurs méthodes de chasse et leurs proies:
Le plus souvent, ils sont opportunistes: tout ce qui peut passer à leur portée est bon pour
le petit-déjeuner; lorsqu'un mammifère (jusqu'à la taille d'une grande gazelle) vient
s'abreuver, le reptile amorcera une approche subreptice, se saisira de sa proie au niveau
du museau et l'entraînera au fond de l'eau jusqu'à ce que noyade s'en suive. Il pourra
revenir plusieurs jours durant déguster son festin, à moins que ses congénères ne le lui
volent.
A l'affût, ils attendent que tout ce qui bouge passe près d'eux: oiseaux, gros rongeurs,
reptiles, batraciens, poissons, petits et grands mammifères (de la taille d'une grande
gazelle par exemple).
L’observation à Bazoulé montre que leur menu principal est constitué de poissons, de
batraciens, de tortues, et occasionnellement de jeunes moutons ou chèvres. Ils
reçoivent aussi beaucoup d’offrandes des poulets. Mais en général, ces reptiles sont
plutôt craintifs et s'enfuient rapidement à l’approche de l’homme. A Bazoulé, nous
arrivons à près de trois siècles de vie proche des habitants et les crocodiles adultes ne
fuient pas l’homme.
Leur dentition et leur mâchoire sont adaptées à la préhension et au déchiquetage, et non
à la mastication. La disposition dentaire ainsi que leur nombre participent à la
systématique dans la classification des Crocodylidae, Alligatoridae et Gavialidae. Les
crocodiles avalent leur nourriture sans la mastiquer.
Les vieilles dents sont automatiquement remplacées par des nouvelles car elle jouent un
rôle prépondérant dans la vie des sauriens. Ils meurent de vieillesse quand ce processus
de remplacement s’arrête.
L'estomac des crocodiles possède deux chambre: la première contient des cailloux
nommés gastrolithes qui servent à broyer et "préparer" la nourriture aidés par des
muscles puissants; la deuxième contient les acides nécessaires à la digestion. Le rôle des
gastrolithes est controversé: tantôt décrits comme ci-dessus, tantôt décrits comme
servant de "ceinture de plomb" pour faciliter la plongée du reptile; ils représentent
environ 1% de leur poids corporel. Ces cailloux sont volontairement avalés par l'animal.
Leur répartition géographique:
Le crocodile du Nil habite l'ensemble de l'Afrique, du sud du Sahara jusqu'en Afrique du
sud. Il peuplait autrefois les Seychelles et les Comores. Une sous-espèce vit à
Madagascar: Crocodylus niloticus madagascariensis.
La reproduction:
Les crocodiles sont tous ovipares. Leur mode de fécondation est interne: le mâle est
pourvu d'un pénis simple (contrairement aux serpents et lézards possédant des hémi
pénis), qui sort du cloaque par une fente longitudinale. Il est très difficile de distinguer le
mâle de la femelle.
En période de reproduction, le mâle parcourt son territoire régulièrement en émettant
des "grognements". Les rivaux sont prestement chassés, et on peut assister à des joutes
sans conséquence. La période la plus propice à la reproduction est la saison sèche, entre
décembre et janvier, ce qui met les nids à l'abri des inondations.
La femelle n'est pas forcément attirée par le mâle le plus fort, mais par celui dont le
territoire est le plus propice à la ponte et à l'ensoleillement. Ce reptile possède des
glandes contenant un musc qui stimule l'activité sexuelle durant la période de
reproduction.
Le mâle fait "la cour" à la femelle en se déplaçant dans l'eau, enlaçant sa partenaire avec
ses membres antérieurs et postérieurs. La copulation a lieu en général au fond de l'eau,
et dure entre 30 et 120 secondes !
Deux mois plus tard environ, la femelle commence à confectionner son nid à l'abri des
inondations: l'obscurité étant sa meilleure alliée, elle creuse une cavité dans le sol
meuble, y dépose délicatement ses œufs et le recouvre du substrat avec ses pattes
arrières. La ponte des crocodiliens peut comprendre de 15 à 100 œufs. La durée
d'incubation se situe entre 65 et 115 jours à une température comprise entre 29 et 34°,
avec un taux d'humidité avoisinant les 100%. La femelle surveille en général sa couvée
qui peut être facilement détruite par des animaux fouisseurs tels le Varanus niloticus,
les cochons sauvages ou même certains singes.
Le développement des jeunes et la protection maternelle:
A l'éclosion, les petits qui mesurent un trentaine de centimètres, émettent de cris qui
alertent la mère: elle aide ses jeunes à sortir en grattant le lieu de ponte. Il arrive parfois
qu'elle aide les petits à sortir de l'œuf en brisant délicatement la coquille avec ses
mâchoires. Une fois à l'eau, les jeunes sont surveillés par leur mère un certain temps
pour les protéger du cannibalisme, des attaques d'oiseaux rapaces et échassiers, de
certains serpents et de gros poissons. Les mères de crocodile du Nil possèdent des
"nurseries" dans un coin calme et retiré. Elles s'occupent de leurs petits durant 3 mois.
La croissance des jeunes est de plus de 30 centimètres par an.
Le crocodile est sexuellement mature vers l'âge de 10 ans et mesure environ 2,5 mètres.
Leur longévité: Elle est mal connue; ils peuvent, semble-t-il, atteindre une centaine
d'années. En captivité, des exemplaires ont vécu 56 ans.