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Pluton déclassée
Pluton perd son titre de planète. Autrefois la plus petite et la plus reculée du système solaire,
elle n’est maintenant plus qu’une vulgaire «naine».
par Charles-Philippe Giroux, Québec Science
Le 30 août 2006 – Astronomes amateurs du monde entier, le temps est venu de jeter vos vieux manuels.
Ils comportent désormais une erreur majeure: le système solaire ne compte pas neuf mais bien huit
planètes. La plus reculée, Pluton, est maintenant considérée comme une «planète naine». C'est ce qu'ont
décidé, le 24 août dernier, les membres de l'Union astronomique internationale (UAI) réunis en assemblée
générale à Prague.
Avant de trancher le sort de cette minuscule roche glacée, il a fallu s'entendre sur ce qu'est, au juste, une
planète. Curieusement, les experts ne s'étaient jamais vraiment attardés sur la question. On s'entendait
généralement pour dire qu'une planète est un astre sphérique, décrivant une orbite autour du Soleil, d’une
taille au moins égale à celle de Pluton – même si ce dernier critère a bien peu de valeur scientifique.
Découverte en 1930 par l’Américain Clyde Tombaugh, Pluton a toujours été le mouton noir du système
solaire. Plus minuscule encore que notre Lune (son diamètre de 2300 km est cinq fois plus petit que celui
de la Terre), Pluton se distinguait aussi par son orbite, plus elliptique et en nette inclinaison par rapport à
celle de ses sœurs.
Les astronomes ont commencé à se poser de sérieuses questions lors de la découverte, l'an dernier,
d’UB313, un corps céleste plus imposant que Pluton, et qui tourne lui aussi autour du Soleil. Fallait-il
inclure cette nouvelle venue, surnommée «Xena», dans le club sélect des planètes? Si on l’excluait,
comment justifier que Pluton, elle, garde son titre? Et que faire des autres corps semblables à Xena,
comme Quaoar, Sedna, 2005 FY9 et 2003 EL61, toutes de potentielles planètes découvertes dans la
lointaine ceinture de Kuiper, au-delà de Neptune?
Après deux semaines de tergiversations, les membres de l'UAI ont fini par s’entendre sur une définition
plus précise du mot planète. Premièrement, pour mériter cette appellation, un corps céleste doit avoir une
masse suffisante pour que sa gravité lui donne la forme d’une sphère. Deuxièmement, il doit être en
orbite autour du Soleil. Enfin, il doit être assez important pour dominer son environnement.
C'est cette dernière condition que Pluton ne remplit pas, puisqu’elle est nichée parmi la multitude d’objets
qui composent la ceinture de Kuiper. Elle a donc été déchue au rang de «planète naine», une nouvelle
catégorie qui regroupe aussi Xena et Cérès, un astéroïde gravitant entre Mars et Jupiter.
Ce n'est pas la première fois qu'une planète perd son statut. Cérès s’était vu momentanément coiffée du
titre de planète lors de sa découverte, en 1801. Une cinquantaine d’années plus tard, après l’observation
de plusieurs objets de même nature dans le voisinage, Cérès n’était plus considérée que comme un
astéroïde parmi tant d’autres.
L’histoire de Pluton est assez semblable, explique Rich Terrile, un astronome à la NASA qui a lui-même
découvert quatre lunes autour de Saturne, Uranus et Neptune. «Les experts ont d'abord cru que Pluton
était de la même taille que la Terre, raconte-t-il. Mais en raffinant nos observations, nous nous sommes
rendu compte qu'elle était bien plus petite et, plus tard, qu'elle n'était pas toute seule dans son coin.»
Pour Rich Terrile, la rétrogradation de Pluton au rang de naine est un détail technique qui n'enlève rien à
l’intérêt qu’elle présente sur le plan scientifique. Par exemple, son atmosphère s'épaissit lorsqu'elle
s’approche du Soleil et se condense lorsqu’elle s’en éloigne. Ses saisons, très changeantes, occasionnent
d’importants bouleversements à sa surface. «Nous voulons connaître son histoire géologique,
atmosphérique et climatologique», s'enthousiasme l'astronome.
Les premières réponses à ces questions pourraient nous parvenir vers 2015, lorsque la sonde New
Horizons, lancée en janvier dernier, arrivera à proximité de Pluton, de ses trois lunes, et des autres objets
de la ceinture de Kuiper. Pluton n'est peut-être plus une planète, mais elle demeurera toujours pour
certains parmi la crème (glacée) de la Voie lactée.