On a rendu justice à la profondeur de certaines enquêtes, comme celles
justement d’Hérodote, considéré habituellement plutôt comme le père de
l’histoire. D’autres voyageurs anciens ont rapporté des témoignages multiples
qui traitent aussi bien de la botanique que du gouvernement.
Au Moyen Age on voyage plutôt vers l’Orient ou dans le bassin méditerranéen
Le voyage le plus célèbre de l’époque est sans doute celui de Marco Polo dont
le récit circule sous de nombreuses versions original Livre de Marc Pol
(Merveilles du Monde notamment)et qui constituera une des principales sources
des connaissances occidentales de l’Orient:
Sans entrer dans le détail du livre, il convient de rappeler que ce récit, rédigé en
français de 1296 à 1298 sur la dictée de Marco Polo emprisonné à Gênes, est le
fruit non pas d’un week-end exotique mais de 25 ans de séjour en Tartarie et en
Chine!
Le père et l’oncle de Marco Polo entreprennent un voyage en 1265 à Pékin d’où
ils rentrent en 1269 avec une lettre du grand Khan Kubilaï pour le Pape: ils
décident de repartir en 1271 avec la réponse du Pape et en emmenant cette fois
avec eux Marco Polo qui restera pendant 17 ans au service de l’Empereur en
participant à la vie politique et en étant même envoyé au nom de l’Empereur en
ambassade. Marco Polo parle le Mongol et le Persan, mais non le Chinois.
Il s’agit de descriptions de l’Orient et de l’Extrême-Orient.
Le voyage en Tartarie est en quelque sorte à la mode -c’est que l’on s’y rend par
voie de terre, tant que l’on n’a pas découvert l’Amérique.
Le Moyen-Age avait ainsi eu des contacts avec l’Orient par tous les marchands
et savants venus par voie de terre.
Plus traditionnellement, on connaissait l’espace méditerranéen (Afrique du Nord
avec les fameux Berbères étudiés par Ibn Khaldun au XIVe siècle)
Les récits de voyage comprennent habituellement une description de l’itinéraire
et des incidents de la route, une description de la géographie encore
partiellement inconnue ou du moins nouvelle, puis les habitants, le type de
gouvernement, les moeurs -particulièrement ce qui touche le mariage, l’habitat,
etc.
Prenons l’exemple du récit de Jean Du Plan Carpin, franciscain (né vers 1220),
envoyé par le Pape Innocent IV en 1246 pour une mission auprès du Grand
Khan de Tartarie. Avec lui nous avons l’exemple du voyageur envoyé en
mission diplomatique et apostolique; cela ne l’empêche pas de décrire ce qu’il
voit, même si ses commentaires débordent ce que nous considérons comme
description factuelle.