1 Compte-rendu de lecture par Mario Coutu Origins of the popular

Compte-rendu de lecture
par
Mario Coutu
Origins of the popular style
(Peter van der Merwe)
Faculté de musique
3 décembre 2004

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Peter van der Merwe. Origins of the popular style : The antecedents of twentieth-century popular
music. Oxford University Press, U.S.A., 1989.
«Si on me demandait de suggérer un livre sur la musique populaire aux musicologues qui
ne s’intéressent pas à ce sujet, ce serait celui-là.
1
» Par ces quelques mots, Richard
Middleton souligne avec force la place qu’occupe ce livre dans la recherche sur la
musique populaire. La lecture de cet ouvrage vient confirmer la justesse de l’opinion
émise par Middleton. Dans les pages qui suivent, nous examinerons ce volume afin de
découvrir ce qui fait l’importance et l’originalité du travail de Peter van der Merwe.
Peter van der Merwe
Les informations sur Peter van der Merwe sont particulièrement rares et difficiles à
trouver. Une recherche par Internet donne des résultats plutôt décevants. Outre quelques
sites qui faisaient la promotion du livre qui nous occupe, avec parfois des notes critiques
intéressantes, on ne trouve à peu près rien sur cet auteur. Pour savoir qui est l’auteur, il
faut se contenter de la jaquette arrière du livre, qui nous dit laconiquement que Peter van
der Merwe travaille pour la Natal society library, à Pietermaritzburg, en Afrique du Sud.
Plutôt mince comme information! Quelle est sa formation académique? Est-il ou a-t-il été
rattaché à une université? Est-il musicologue ou ethnomusicologue de formation? A t-il
écrit autre chose, outre ce volume? Les réponses à ces questions permettraient de situer
l’ouvrage avec plus de précision. Quelques informations fiables sur l’auteur ont pu être
recueillies de la bouche du professeur Philip Tagg, lors de mon exposé présenté en
septembre 2004. On sait qu’il est né en Afrique du Sud, d’un père africain et d’une mère
anglo-africaine, famille de la bourgeoisie de ce pays. Il a reçu une formation en
musicologie du conservatoire et possède une connaissance approfondie des traditions
musicales africaines.
Une recherche sur le site de la maison d’édition Oxford University Press apporte
l’information suivante : Il semble qu’un nouveau livre soit sur le point de paraître, sous le
titre Roots of the classical : The popular origins of western music. S’agit-il bien du même
auteur? Le contenu de l’ouvrage analysé ici le laisse supposer, d’autant plus que les liens
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Richard Middleton, Music & Letters, vol. 71 no 4, novembre 1990, p. 586. «If I were asked to recommend
one book on popular music to a musicologist uninterested in the subject, this would be it.»

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entre la musique populaire et la tradition classique de l’occident est un sujet qu’il aborde
à quelques reprises, sans l’approfondir, dans Origins of the popular style.
À qui s’adresse l’auteur?
Aux musiciens populaires pour leur faire prendre conscience de l’histoire de leur art?
Aux musiciens de formation classique pour démolir les préjugés de facilité souvent
associés à la musique populaire? Aux sociologues? Aux ethnomusicologues? Aux
musicologues? Peut-être un peu à tous ces gens en même temps. Une recherche dans la
base de donnée Music Index pour des articles portant sur cet ouvrage se révèle assez
surprenante. On retrouve des comptes-rendus de ce livre dans des périodiques variés :
 Music and letters (R. Middleton)
 Popular Music (P. Tagg)
 Journal of musicological research (R. Walser)
 Folk music journal (V. Gammon)
 Popular music and society
 American music
 Ethnomusicology
 The musical Times
 South African journal of musicology
 Jazz Times
On peut donc affirmer que cet ouvrage a suscité un intérêt marqué dans plusieurs champs
d’études.
Sujet principal de cet ouvrage
Le titre, Origins of the popular style et le sous titre, The antecedents of Twentieth-
Century Popular Music donnent déjà une excellente idée du contenu de l’ouvrage de
Peter van der Merwe : Il s’agit d’une histoire de la musique populaire. Toutefois, le titre
serait encore plus précis si on spécifiait qu’il s’agit de l’histoire de la musique populaire
et de son développement aux États Unis, de la colonie britannique initiale jusqu’à l’aube
du XXe siècle. Pourquoi interrompre cette histoire à l’aube du XXe siècle, quand on
connaît le développement phénoménal de la musique populaire durant le XXe siècle, avec
l’arrivée des moyens de diffusion de masse (radio, disque, télévision, etc.)? C’est que le
premier but de l’auteur est précisément de faire l’historique des sources de la musique

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populaire du XXe siècle. Une hypothèse de départ importante préside à ce choix. Selon
Peter van der Merwe, tous les éléments constitutifs de ce que sera la musique populaire
du XXe siècle sont déjà créés en 1900
2
.
Une autre préoccupation semble motiver l’auteur à entreprendre la rédaction d’un tel
ouvrage : la volonté de faire comprendre à ses lecteurs la spécificité de la musique
populaire et les caractéristiques intrinsèques qui la définissent, au-delà des aspects plus
extérieurs
3
.
Un contenu dense et riche
À propos du volume Origins of the popular style de Peter van der Merwe, on peut parler
d’une fresque de la musique populaire, tant l’auteur balaie son sujet de façon très large.
La table des matières, même dans la version abrégée présentée ici, donne déjà une idée de
l’ampleur de la matière traitée dans le volume. Dans la préface, l’auteur admet qu’il ne
savait pas, au moment d’entreprendre cette recherche, toute la somme de travail et
l’ampleur que prendrait son projet.
INTRODUCTION
I – THE HISTORICAL BACKGROUND
 Europe and the Near East
 Africa
 North America
II – THE THEORICAL FOUNDATION
 The Matrix
 Modality
III – THE BLUES
 The Uniqueness of the Blues
 African Origins of the Blues
 British Origins of the Blues
 Blues Harmony
 The Riddle of the Twelve-bar Blues
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«By 1900 American popular rhythm had assumed its modern form in all essentials.» (p. 167)
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«Certainly anyone who paid any real attention to popular music must have realised that it spoke a
language that was subtly but unmistakably different from the classical language. It was not a superficial
matter of performing styles. It was not a question of jazzing the rhythm or adding a note or two to
conventional chords. No, it went far deeper than that.» (p. 2-3)

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IV – PARLOUR MUSIC AND RAGTIME
 The parlour modes
 Parlour harmony
 Parlour rhythm
 Ragtime
SOME FINAL REFLECTIONS
On peut remarquer que l’ouvrage se divise en quatre grandes parties, elles aussi
subdivisées en plusieurs chapitres, en plus des sous-sections qui n’apparaissent pas dans
la présentation condensée, ci-dessus. Une logique solide détermine la division interne du
volume. L’auteur souhaite d’abord, dans la partie historique (Historical background)
retracer les grandes lignes d’influences qui, de l’Antiquité à l’aube du XXe siècle, du
Moyen Orient aux États Unis, en passant par la Grande Bretagne, l’Europe et l’Afrique,
ont finalement contribué à façonner la musique populaire telle qu’on la connaît.
On peut se demander pourquoi l’auteur fait remonter son histoire jusqu’à l’Antiquité et
au Moyen Orient. Rien ne semble plus éloigné, temporellement et géographiquement, que
le chant byzantin ou l’Appel à la prière musulman, d’une part, et une improvisation de
Louis Armstrong ou une chanson de Franck Sinatra, d’autre part. Pourtant, même si ces
musiques n’ont rien en commun, l’auteur fait ressortir la ligne de continuité entre les
traditions du Moyen Orient et la musique populaire du XXe siècle. Il rappelle, par
exemple, la domination arabe sur certaines parties de l’Europe médiévale, domination qui
a laissé des traces profondes dans la tradition musicale européenne, spécialement dans les
régions rurales. Il souligne également des faits relatifs à la colonisation et au
développement des États-Unis, dont le rapprochement entre les cultures celtiques,
européennes et africaines. Ce mélange de cultures venues de lieux différents est, selon
l’auteur, le terrain d’éclosion du style de la musique populaire telle qu’elle s’est
développée aux États-Unis.
Si le survol historique nous donne une idée de la genèse de la musique populaire, il est
loin de tout expliquer. Les troisièmes et quatrièmes parties (Blues, parlour music
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et
ragtime) vont approfondir de nombreuses pistes d’exploration, par l’usage des outils
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Peut se traduire par l’expression musique de salon.