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La Rome antique
Le Colisée est la preuve de l’ingéniosité
des bâtisseurs antiques.
forum du matin, dont l’accès était réservé
aux piétons, se remplissait des cris des
commerçants de toutes sortes, les entrepreneurs y concluaient leurs affaires, on
y croisait également les avocats défendant
leurs clients et les spéculateurs. Dans la
matinée, le peuple de Rome effectuait
ses démarches administratives, rejoignait
les cortèges funèbres qui passaient par
les places ou observait les riches couverts
d’or dans les palanquins. Dans l’aprèsmidi, la place changeait de visage : le bourdonnement des conversations et des disputes s’éteignait complètement. Jusqu’au
soir, le Forum se remplissait de promeneurs en quête de calme et de tranquillité,
parmi lesquels il n’était pas rare de croiser
des penseurs, des poètes, des écrivains et
d’autres citoyens distingués de la ville.
Au terme de la République, vers la
fin du ier s. av. J.-C., le caractère multidimensionnel du Forum changea définitivement. La politique, le pouvoir
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La Rome antique
et les fonctions officielles prévalurent
sur le quotidien ; par conséquent, le
commerce disparut du Forum. Apparurent de nombreux temples et bâtiments administratifs. Mais il fut bientôt
clair qu’à ce rythme de développement
rapide, l’espace limité du Forum romain
ne serait plus suffisant pour y mener la
vie politico-administrative. Cela amena
les Romains à construire, à proximité
du centre d’origine, d’autres forums,
qui commencèrent progressivement
à remplir les fonctions de places principales. Le premier d’entre eux, construit
entre 54 et 46 av. J.-C., fut dédié à Jules
César. Dans les siècles qui suivirent,
se formèrent les forums d’Auguste, de
Vespasien (empereur qui fit construire
le Colisée 20), de Nerva et de Trajan. Ils se situent tous entre le Forum
romain sacré et le quartier turbulent
de Suburra et constituent les forums
impériaux ( 13).
Contrairement à la dynamique de
développement que connut le Forum
romain, l’histoire du Palatin prit une
tout autre direction. Cette colline
centrale isolée fut considérée pendant
des siècles comme un symbole sacré de
Rome. C’est probablement pour cette
raison que le Palatin ( 23) résista
pendant des siècles à la vie publique profane, la plupart de ses bâtiments étant
des temples. Ce n’est qu’au cours des
derniers siècles de la République que
l’on commença à y construire de grands
manoirs pour les citoyens éminents de la
ville, comme celui de Cicéron, orateur
et homme politique romain. Pendant
l’Empire, à partir du règne d’Auguste, le
Palatin devint le siège des empereurs romains successifs, qui se concurrençaient
pour apporter davantage de splendeur
à leurs luxueux manoirs, appelés par
la suite des palais, d’après le nom de la
colline.
Rome, petite colonie fondée par le
légendaire Romulus en 753 av. J.-C.,
possédait, au moment de son déclin au
IVe s., 29 larges avenues, 254 moulins,
11 forums, 1152 fontaines et 28 bibliothèques.
Les ruines de la Rome antique valent
le détour, particulièrement le matin,
mais des sensations inoubliables sont
garanties également au coucher du soleil.
Certes, on ne sera jamais les seuls visiteurs
ici : les ruines de cette ancienne capitale sont
un site d’un grand intérêt touristique. En début de semaine, elles sont cependant un peu
moins fréquentées. Les foules qui investissent
le Forum romain ( 15) et le Palatin
( 23) sont un inconvénient mineur 
:
en visitant le site, nous serons tellement pris
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par sa magie et son histoire que rien ne pourra
assombrir notre humeur. C’est une promenade qui mérite qu’on lui consacre une journée entière. Si l’on ne dispose pas d’autant de
temps, il faut compter au moins six heures de
visite.
Au cours de l’exploration de tous les sites
de la Rome antique, on peut profiter des
services payants de guides autorisés par la
mairie. De nombreux restaurants se trouvent
à proximité.
Les forums impériaux
Les forums qui témoignent du développement de la Rome
impériale sont situés le long de la via dei Fori Imperiali. Tracée
par Mussolini, cette large avenue reliant la piazza Venezia au
Colisée devait être « droite comme une lame d’épée ».
Le souhait du dictateur fut entièrement réalisé. On s’en rendra compte si
l’on commence la visite des forums à la
piazza Venezia ( 33), près du monument à Victor-Emmanuel II (connu
aussi sous le nom de l’Autel de la Patrie),
à l’endroit d’où part la via dei Fori Imperiali. L’avenue qui s’étend devant nous,
longue de 850 m et large de 30 m, coupe
précisément en deux les forums impériaux, pour continuer tout droit vers le
Colisée dont la silhouette se dessine au
loin ( 20). Bien que bâtie en 1932,
la rue suscite toujours beaucoup de
controverses : pour construire sa chaussée, on a enterré d’innombrables sites
remontant à la Rome antique, ce que
confirment les découvertes continues de
nouveaux fragments des forums – victimes des travaux de construction des
années 30.
Sur le côté gauche de la rue, nous
rencontrerons d’abord le forum de
Trajan – le plus grand et le plus impressionnant de tous. Il fut construit
à l’époque de l’empereur Trajan au IIe s.
C’est le dernier des forums impériaux.
Il abritait une vaste place qui accueillait l’impressionnante basilique Ulpia
à cinq nefs, soutenue par 96 colonnes,
où se tenaient les réunions publiques.
S’y trouvaient également deux bibliothèques (grecque et latine), de nom-
Les forums monumentaux reflétaient
la puissance des empereurs (ci-dessus :
forum d’Auguste).
breux temples ainsi que d’autres structures. Parmi les plus caractéristiques se
trouve la colonne Trajan – préservée
jusqu’à nos jours en parfait état – érigée en 113 en l’honneur de l’empereur,
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La Rome antique
Le forum de César
Le Forum de César est le seul
forum impérial situé sur le côté
droit de la via dei Fori Imperiali.
La première des nouvelles places
construites par les Romains se trouve
à proximité immédiate de l’ancien
Forum romain ( 15). En réalisant ce projet, César sut anticiper les
besoins d’une Rome en développement – l’ancien forum était déjà trop
petit pour accueillir de nouveaux
bâtiments. Un autre prétexte, tout
aussi important pour la construction
de la place, fut la victoire de Pharsale,
remportée par César sur Pompée
en 48 av. J.-C. Cette bataille s’avéra
décisive dans la guerre civile. Jules
César exprima sa reconnaissance de
ce triomphe à Vénus Génitrix d’une
manière originale, en lui dédiant un
temple qui fut érigé sur le forum en
46 av. J.-C. À l’intérieur de l’édifice,
à côté de la statue de la déesse Vénus, se trouve une impressionnante
collection de sculptures et de peintures grecques, ainsi qu’une statue
de Cléopâtre.
Au centre de la place trône la
statue en bronze de Jules César. Sur
les deux côtés latéraux du forum,
se trouvaient des boutiques, des
ateliers et des studios, entourés de
portiques. Devant chacun des forums
impériaux, le long de la via dei Fori
Imperiali, on peut admirer les statues
des empereurs auxquels les places
furent dédiées.
dont les cendres furent placées dans
la base de la colonne. Ce monument
est composé d’un fût mesurant plus de
26 m, où monte en spirale une frise en
marbre de 200 m, développée le long
de la construction comme une pellicule photographique et représentant
les victoires remportées par l’empereur
au cours des guerres contre les Daces.
Un autre objet intéressant distingue
nettement le forum de Trajan des autres
centres : ce sont les marchés de Trajan,
sortes de halles commerciales. Dans ses
locaux, le peuple de Rome se réunissait
pour échanger des marchandises, se renseigner ou tout simplement rencontrer
ses amis.
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La Rome antique
Le forum d’Auguste compte aussi
parmi les mieux conservés des forums
impériaux. Il est également situé sur le
côté gauche de la via dei Fori Imperiali. Il
fut construit après la bataille victorieuse
de Philippes en 42 av. J.-C., sous le règne
de l’empereur Auguste. En triomphant
de Brutus et de Cassius, les assassins de
Jules César, Auguste vengea la mort de
son beau-père. L’empereur fit célébrer
cette vendetta par la construction du
temple de Mars Ultor (Mars Vengeur),
en plein cœur de la place. L’édifice fut
officiellement ouvert en l’an 2. Le forum
d’Auguste fut limité à l’arrière par un
haut mur, tandis que ses côtés se composaient de deux demi-cercles géants protégés par des portiques avec une double
rangée de colonnes. Cette construction
devait abriter le forum des risques d’incendie et le séparer du quartier turbulent de Suburra.
Sur le même côté de la rue, on
construisit également le forum de
Vespasien avec le temple de la Paix en
son centre, et le forum de Nerva, dont
le côté est accueille le temple de Minerve, déesse romaine de la sagesse, de
la science, des arts, de l’artisanat et de la
littérature. Cet endroit, en raison de son
emplacement entre le forum d’Auguste
et le forum de Vespasien, fut également
appelé « Forum du passage ». Malheureusement, il ne reste aujourd’hui que
quelques vestiges de ces deux centres.
Forums impériaux (Fori Imperiali)
Via IV Novembre 94
(+39) 06 06 08
accès au forum avec un ticket disponible
dans le musée des Forums impériaux et
des marchés de Trajan (Museo dei Fori
Imperiali – Mercati di Traiano, Via IV Novembre 94, mar.-dim. 9h-19h)
11 € (9 €), le ticket comprend la visite du
musée des Forums impériaux et des marchés de Trajan
H, 44, 60, 84, 119, 170 (P.za Venezia) ;
85, 87, 175, 186, 271, 571, 810
(Fori Imperiali)
parkings aux alentours de la piazza
Venezia ( 33)
restaurant Ulpia, Foro Traiano 2 ; restaurant Massenzio, Largo Corrado Ricci 2
Le pittoresque Forum romain est le vestige de la gloire d’antan de l’Empire.
2 Le Forum romain
En se promenant dans la rue principale du Forum – la via Sacra
– il est difficile de croire qu’en 44 av. J.-C. elle vit passer le cortège funèbre de Jules César. C’est ici que Cicéron prononça
ses fameux discours, y compris les Philippiques mordantes.
Pendant de longs siècles, la vie quotidienne de la Ville éternelle et de ses
habitants se concentra le long de la via
Sacra. On continua à ériger des temples
et des bâtiments publics des deux côtés
de la rue. La via Sacra fut témoin de manifestations, de processions religieuses,
d'exécutions et des funérailles. Avant
la construction du Colisée ( 20),
c’est là que se tenaient les spectacles
populaires. Les manifestations parmi les
plus spectaculaires furent les combats de
gladiateurs organisés en 65 av. J.-C. par
Jules César, auxquels participèrent 640
combattants. C’est ici que César célébra
ses nombreuses victoires de l’an 45 av.
J.-C., en organisant une fête pour 22 000
convives qui dura plusieurs jours.
En commençant la visite du Forum
romain à l’entrée principale, à droite,
on passe à côté de la basilique Émilie
érigée au IIe s. av. J.-C. L’édifice servit de
vaste halle au marché. En face, on trouve
les vestiges du temple de Faustine, qui
fut construit au IIe s. ap. J.-C. par l’empereur Antonin en hommage à Faustine, sa
défunte épouse. Ensuite, juste en face de
nous, se dresse le temple de César, érigé
dans les années 31-29 av. J.-C. par l’empereur Octave Auguste, à l’endroit où fut
brûlé le corps de Gaius Julius. L’édifice
remplaça la colonne d’honneur et l’autel
édifiés par le Sénat de Rome immédiatement après l’assassinat de César.
En continuant dans la cour, vers la
colline du Palatin qui la domine, on ren15
La Rome antique
La Rome antique
Les vestales
Les prêtresses appelées vestales
veillaient à entretenir le feu sacré
dans la maison de Vesta. Elles
joignaient cet ordre spécifique
en tant que novices entre 6 et
10 ans, pour y rester pendant près
de trois décennies.
Les vestales étaient choisies par la
plus grande autorité religieuse de Rome,
le Grand Prêtre, qui les désignait parmi
20 candidates qui lui étaient présentées. Les prêtresses furent initialement
choisies parmi des vierges provenant
de familles patriciennes – ce n’est que
plus tard que l’on commença à accepter
aussi les filles plébéiennes. Les vestales
Parmi les édifices du Forum, la basilique de Maxence se distingue par sa forme.
contre les ruines du temple de Vesta et la
maison des vestales qui lui est adjacente.
Ce temple, nommé en l’honneur de la
patronne de la famille et de l’État, fut
l’un des premiers édifices religieux bâtis
à Rome. À l’intérieur, on veillait assidûment à entretenir le feu éternel sacré,
symbole de la continuité de la vie de la
cité. Les prêtresses-vierges spécialement
choisies, appelées vestales, s’assuraient
que le feu ne s’éteigne jamais.
Le temple de Vesta avait la forme
d’une cabane, comme les plus anciennes maisons des Romains – en lieu
et place du toit, un trou énorme laissait
sortir la fumée. Au cours des dix siècles
de l’existence du temple, il fut détruit au
moins six fois, principalement par des incendies. L’édifice fut cependant soigneusement reconstruit par les dirigeants
successifs de l’Empire, pour que Rome
ne perde pas la protection et le pouvoir
de sa sainte patronne. En plein cœur du
temple, à côté du feu sacré, on gardait de
nombreux objets qui témoignaient de la
puissance et de la pérennité de la ville.
La maison des vestales se trouvait juste à côté du temple de Vesta.
Sa forme carrée caractéristique fut par
la suite imitée par les constructeurs des
monastères médiévaux. Le complexe
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vivait entièrement en autarcie – il comprenait un moulin, une boulangerie, des
bains et trois réservoirs d’eau. La cour de
la maison accueillait un beau portique
(colonnade couverte) de deux niveaux
et son intérieur abritait des statues de
vestales (certaines d’entre elles peuvent
encore être admirées de nos jours). Le
rez-de-chaussée de la cour fut entouré de
colonnes en marbre de couleur vert clair.
En revanche, les colonnes du premier
étage luisaient d’une teinte de corail. Sur
les longs côtés de la cour se trouvaient les
chambres et les locaux de service occupés par les prêtresses.
Si l’on continue vers le Capitole, on passe par le Forum romain.
À gauche de celui-ci se dresse la basilique
Julia, construite au ier s., qui servit de tribunal. Juste derrière l’édifice, on trouve
les vestiges du temple de Saturne, considéré comme l’un des plus anciens sanctuaires de la Rome antique. Il fut érigé
à la fin de la période royale et pendant
les premières années de la République.
À l’intérieur se trouvait la statue antique
de Saturne, en bois. Du temple, seules
huit colonnes massives subsistent. La
chambre située dans le soubassement du
bâtiment abritait le trésor bien gardé de
l’Empire romain.
Au pied de la colline du Capitole,
à la manière d’un garde-frontière de
l’ancien forum, trône le temple de la
Concorde, érigé en 367 av. J.-C. Le
bâtiment fut le symbole de la paix qui
s’installa après de longues années de
lutte entre les patriciens et les plébéiens
romains. D’après les écritures portant
sur cette période, le temple fut pendant
longtemps le lieu de dépôt de dons
précieux. Il devint un musée où sont
exposées des peintures et des sculptures
d’artistes célèbres.
En traversant le Forum romain du
côté de la piazza Venezia ( 33)
vers le Colisée, nous passons devant
l’arc de Septime Sévère construit au
IIIe s. ap. J.-C., qui est l’un des plus imposants de la Rome antique. Juste derrière lui, on trouve les rostres (tribune
publique) et la légendaire stèle Lapis
Niger (pierre noire en latin) qui, selon la
tradition romaine, fut placée à l’endroit
où Romulus fut assasiné (ou « pris au
ciel », pour citer une autre légende). En
face de la pierre, de l’autre côté de la via
Sacra, on trouve les ruines de la Curie,
qui servit de salle de réunion pour devenir par la suite le siège du Sénat. Nous
arrivons à la Regia, résidence des rois de
Rome, située juste derrière le temple de
César et, passé la basilique Maxence,
nous nous dirigeons vers le Forum romain couronné par l’arc de Titus, érigé
en 81 ap. J.-C. pour célébrer les victoires
jouissaient d’une position très privilégiée
dans la Rome antique. Une prêtresse de
la déesse Vesta bénéficiait d’une grande
estime – tout consul devait lui céder le
pas. En outre, son autorité était telle
qu’elle pouvait gracier les condamnés.
L’État payait aux vestales des salaires
très élevés, qu’elles pouvaient réserver
aux plaisirs de leur choix. Toutefois,
elles devaient se plier à de nombreuses
règles, y compris des vœux de chasteté
très stricts. Toute atteinte à la chasteté,
ou bien l’extinction du feu, était punie
d’une peine de mort extrêmement
cruelle. Dans les deux cas, la prêtresse
était enterrée vivante avec un morceau
de pain et une bougie.
à Jérusalem. L’empereur – fondateur de
la basilique – se noya dans le Tibre en
312 ap. J.-C., en s’enfuyant après avoir
perdu la bataille pour le pouvoir contre
Constantin. Constantin, appelé plus tard
le Grand, acheva la construction de l’édifice. L’une des huit colonnes de 20 m de
haut, qui soutenaient la voûte de la nef
principale de cet impressionnant édifice,
fut déplacée en 1613, à la demande du
Un petit temple dédié au fondateur de
Rome, Romulus.
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