Pluton

Pluton
Pluton est la plus lointaine des planètes du système solaire et la plus petite de
toutes.
Rayon orbital : 5 913,52 millions de kilomètres (39,5 UA)
Diamètre : 2274 km
Masse : 1,27e22 kg
Pluton est plus petite que 7 satellites du système solaire (la Lune, Io, Europe, Ganymède,
Callisto, Titan et Triton).
Dans la mythologie grecque, Pluton (Hadès en grec) était le Dieu des Enfers. La planète doit
probablement son nom (après de nombreuses autres suggestions) à son éloignement du Soleil
qui la plonge dans une obscurité perpétuelle. De plus, les deux premières lettres de "Pluton"
sont les initiales de Percival Lowell.
Pluton fut découverte en 1930 presque par accident. En effet, des calculs basés sur les
mouvements d'Uranus et de Neptune et qui se révélèrent ultérieurement faux avaient prédit la
présence d'une planète au-delà de Neptune. Clyde W. Tombaugh de l'observatoire Lowell en
Arizona entreprit alors une étude minutieuse du ciel qui le conduisit tout de même à découvrir
Pluton.
Cependant, après cette découverte, il fut rapidement déterminé que Pluton était trop petite
pour expliquer les divergences dans les orbites des autres planètes. On continua alors la
recherche de la planète X mais elle ne fut jamais trouvée. En effet, les divergences
disparaissent si on utilise la valeur de la masse de Neptune déterminée par Voyager 2 lors de
son passage près de cette planète.
Pluton est la seule planète du système solaire à ne pas avoir été visitée par une sonde spatiale.
Même le Télescope spatial Hubble ne peut distinguer les détails de sa surface.
Pluton possède un satellite, Charon, qui fut découvert en 1978.
Pluton effectue une révolution autour du Soleil en 248 ans.
Le rayon de Pluton n'est pas connu avec exactitude. Le JPL (Jet Propulsion Laboratory)
donne une valeur de 1137 km avec une précision de 1%.
Bien que la somme des masses de Pluton et Charon soit parfaitement connue (elle peut être
déterminée grâce à des mesures précises de la période et du rayon de l'orbite de Charon et de
la Troisième Loi de Kepler), les masses individuelles de Pluton et de Charon sont difficiles à
déterminer car il faut effectuer des mesures beaucoup plus précises de leurs mouvements
respectifs. On ne saura pas précisément la masse de Pluton et de Charon jusqu'à ce qu'une
sonde soit envoyée.
Pluton est le second corps le plus contrasté du système solaire (après Japet). Trouver les
origines de ce contraste est une des priorités de la mission Pluton Express.
Certains pensent que Pluton devrait être classée dans la catégorie des gros astéroïdes ou des
grosses comètes plutôt que dans celle des planètes. D'autres pensent que Pluton pourrait être

en fait le plus gros des objets de la Ceinture de Kuiper. Cette dernière proposition a beaucoup
de valeur mais historiquement, Pluton a été classée comme une planète et elle va
probablement le rester.
L'orbite de Pluton est très excentrique. Elle est parfois plus proche du Soleil que Neptune
(elle l'est d'ailleurs depuis 1979 et va le rester jusqu'en 1999). Pluton effectue sa rotation dans
le sens opposé de la plupart des autres planètes.
Pluton est en résonance 3/2 avec Neptune. En effet, la période orbitale de Pluton est
exactement 1,5 fois plus longue que celle de Neptune. Ainsi, bien qu'il semble que l'orbite de
Pluton croise celle de Neptune, elles n'entreront jamais en collision.
Tout comme Uranus, le plan équatorial de Pluton est presque à angle droit de son plan
orbital.
La température à la surface de Pluton n'est pas très bien connue mais elle se situe
probablement entre -228 et -238 °C.
La composition de Pluton est inconnue mais sa densité (environ 2 g/cm3) indique que la
planète est sans doute composée de 70% de roches et de 30% d'eau glacée comme Triton. Les
zones brillantes observables à la surface semblent être constituées d'azote glacé avec de
petites quantités de méthane solide et de monoxyde de carbone. La composition des zones
plus sombres de Pluton est encore inconnue.
On ne connaît presque rien sur l'atmosphère de Pluton mais elle consiste probablement en de
l'azote avec du monoxyde de carbone et du méthane. L'atmosphère est extrêmement ténue
et la pression à la surface n'est que de quelques microbars. L'atmosphère de Pluton en tant que
gaz ne peut exister que lorsque la planète est proche de son périhélie. Pendant la majeure
partie de la longue révolution de Pluton autour du Soleil, les gaz atmosphériques sont gelés en
glaces. Proche de son périhélie, il est probable qu'une partie de son atmosphère s'échappe
dans l'espace en interagissant peut-être même avec Charon. Les planificateurs de la mission
Pluton Express souhaitent que la sonde arrive dans la région de Pluton pendant que
l'atmosphère n'est pas gelée.
Les orbites inhabituelles de Pluton et de Triton et les similitudes entre leurs propriétés
générales suggèrent que ces deux corps soient liés historiquement. On pensait autrefois que
Pluton aurait pu être un des satellites de Neptune mais cela semble aujourd'hui improbable.
Une théorie plus répandue avance que Triton, comme Pluton, se déplaçait autrefois sur une
orbite indépendante autour du Soleil et fut capturé par Neptune. Triton, Pluton et Charon sont
peut-être les seuls restes d'un corps plus gros dont les éléments furent éjectés dans le nuage de
Oort. Tout comme la Lune, Charon pourrait être le résultat d'une collision entre Pluton et un
autre corps.
Pluton peut-être observée à l'aide d'un télescope amateur mais ce n'est pas facile. Des
observations étalées sur plusieurs mois sont nécessaires pour distinguer Pluton.
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