Les rayons X et l’ADN L’ADN est présent dans toutes les cellules vivantes. C’est le support de l’hérédité, qui recèle le « secret de la vie ». Elle est constituée de deux brins complémentaires formés par deux séquences régulières de petites molécules, enroulés en double hélice. Ainsi, elle peut se dupliquer en molécules identiques entre elles, propriété à la base de la génétique. C’est ce cliché d’un pseudocristal fait de fibres d’ADN, de Rosalind Franklin, obtenu en 1951 par diffraction des rayons X, qui a permis de déterminer la forme de la molécule. Rosalind Franklin, James Watson et Francis Crick devant une modélisation d’ADN et Maurice Wilkins C’est un roman qui commence en 1869 lorsque le suisse Friedrich Miescher isole la molécule dans le noyau de la cellule. Après la seconde guerre mondiale, la compréhension de la structure de la molécule fait l’objet d’une course acharnée entre scientifiques. Dans le laboratoire de W.L. Bragg à Cambridge en Angleterre, il y a Francis Crick, théoricien truculent qui termine sa thèse de doctorat et James Watson, jeune ornithologue reconverti récemment aux rayons X ; au King’s College de Londres se trouvent les expérimentateurs : Rosalind Franklin et Maurice Wilkins, un peu en froid, tandis qu’aux Etats-Unis le grand chimiste Linus Pauling suggère une structure à trois hélices pour l’ADN. Pauling donne la bonne idée mais se trompe dans son application. Il faudrait faire un cristal… source: SciencePhotoLibrary Première image obtenue par diffraction sur des fibres d’ADN Pour comprendre la structure de l’ADN Rosalind Franklin réalise une sorte de cristal unidimensionnel en alignant de longues fibres de molécules d’ADN. Avec ce cristal en fagot elle obtient des clichés de diffraction X de qualité exceptionnelle. Wilkins montre ces clichés à Crick et Watson, qui en assemblant des pièces du puzzle moléculaire, trouvent, par essais et erreurs, la structure correcte de l’ADN en double hélice. Crick, Watson et Wilkins recevront le prix Nobel de médecine en 1962. Rosalind Franklin, décédée à 38 ans en 1958, ne pourra pas accéder à cet honneur, réservé à un scientifique vivant. © Nature Modélisations de la structure de l’ADN (ADN: Acide DésoxyriboNucléique) © IUCr journals Le cristal objet d’applications