Athènes, citoyenneté et démocratie au Ve siècle avant J.-C

MYTHES ET POLITIQUE À ATHÈNES
DP 8111 / ATHÈNES. CITOYENNETÉ ET DÉMOCRATIE AU Ve SIÈCLE AVANT J.-C.
54 documentation photographique
ATHÈNES. CITOYENNETÉ ET DÉMOCRATIE AU Ve SIÈCLE AVANT J.-C. / DP 8111
documentation photographique 55
Le héros fondateur
de la communauté : Thésée
À l’époque archaïque, Thésée s’identi-
e au vainqueur du Minotaure sur l’île de
Crète. L’Odyssée (composée au e siècle
avant J.-C.) évoque déjà cette lutte,
représentée sur de nombreux vases dès
le e siècle avant J.-C. (et encore sur
le médaillon de la coupe du Peintre de
Kodros au e siècle avant J.-C.).
On connaît l’histoire : vaincus par
Minos, le roi de Crète, les Athéniens ont
l’obligation de lui verser tous les neuf
ans un tribut constitué de sept jeunes
garçons et de sept jeunes lles, offerts
au Minotaure – le taureau de Minos –,
monstre hybride qui les dévore au fond
du labyrinthe dans lequel il est enfermé.
Alors qu’il vient à peine d’être reconnu
par son père, Égée, le roi d’Athènes, Thé-
sée décide d’intégrer le groupe des jeunes
otages promis à la mort. Arrivé en Crète,
il parvient à triompher du monstre avec
l’aide de la lle de Minos, Ariane, qu’il
séduit : grâce au fameux “l d’Ariane”, il
peut sortir du dédale inextricable où se
trouvait tapi le monstre et rentrer dans
sa patrie. Dans ce premier état du mythe,
Thésée apparaît surtout en protecteur
des jeunes gens, aidant à leur mûris-
sement et à leur passage à l’âge adulte.
À la n du e siècle avant J.-C., cette
légende connaît une brutale évolution.
Plutôt qu’en héros de l’initiation, Thésée
est désormais célébré en roi fonda-
teur de la cité d’Athènes. Les auteurs
anciens s’intéressent désormais surtout
à la période qui suit son retour de Crète,
lorsqu’il monte sur le trône, à la suite du
suicide d’Égée qui avait cru, à tort, que
son ls avait péri dans l’aventure. C’est
là que commence son œuvre politique :
selon l’opinion commune, relayée par
l’historien Thucydide, Thésée aurait
créé d’un seul coup un prytanée (édice
public pour les magistrats) et un Conseil
commun (bouleuterion) à tous les habi-
tants de l’Attique, donnant naissance à la
communauté politique – ce que les Grecs
appellent le synoecisme. Peu importe que
les historiens actuels remettent en cause
cette version héroïque et soulignent que
l’unication politique d’Athènes fut le
résultat, non de l’action démiurgique d’un
seul homme, mais d’un lent processus
historique qui ne s’acheva véritable-
ment qu’à la n de l’époque archaïque.
LesAthéniens de l’époque classique invo-
quaient l’action de Thésée pour conférer
un surcroît de légitimité à l’unité politique
relativement récente de leur territoire.
De nouveaux épisodes apparaissent à
la même époque dans le cycle héroïque,
se focalisant cette fois sur les exploits
de Thésée avant même son départ en
Crète. Les peintres s’intéressent en par-
ticulier au trajet qui mène le héros de
Trézène, sa cité maternelle, à Athènes, la
patrie de son père. Sur ce chemin semé
d’embûches, Thésée terrasse de nom-
breux brigands et autres bêtes féroces
en leur faisant subir le sort qu’ils réser-
vaient à leurs victimes, autant d’exploits
représentés sur la coupe de Kodros : il
commence par tuer Sinis, le sinistre écar-
teleur sévissant sur l’Isthme de Corinthe,
puis il terrasse la laie de Cromyon, à
l’ouest de Mégare ; c’est ensuite au tour
de Sciron qui, non loin de là, précipitait
les passants dans la mer, après les avoir
forcés à lui laver les pieds. Les exploits de
Thésée se poursuivent à Éleusis – situé
aux conns du territoire athénien –, où
il abat un autre brigand, Cercyon, ainsi
que le terrible Procuste, qui contraignait
les étrangers à s’allonger sur un lit puis
coupait tout ce qui dépassait. Enfin,
il triomphe du taureau de Marathon,
également aux marges de l’Attique. Si
ce trajet a pour fonction de démontrer
l’aptitude de Thésée à exercer la fonction
royale, lecheminement du héros reète
aussi les préoccupations territoriales
d’Athènes à la fin du e siècle avant
J.-C., lorsque cette séquence est, sinon
inventée de toute pièce, du moins réé-
laborée. La localisation géographique de
ces différents exploits est en effet signi-
cative : ils se déroulent le long du golfe
saronique, entre l’Isthme de Corinthe et
Athènes, une zone sur laquelle la cité
avait des prétentions territoriales au
cours de l’époque classique.
Toutefois, la gure de Thésée ne fut
pas utilisée seulement pour légitimer les
ambitions terrestres de la cité ; elle per-
mit de justier la domination maritime
d’Athènes sur le monde égéen. Après 470
avant J.-C., le héros ne fut plus seulement
présenté comme le ls d’Égée, mais aussi
comme celui du dieu Poséidon ! Cette
prestigieuse généalogie était évoquée
dans le sanctuaire de Thésée, érigé après
le rapatriement des ossements du héros
sur l’Agora en 475. On pouvait en effet y
voir de célèbres peintures exécutées par
Micon, dont l’une représentait le plongeon
de Thésée dans la demeure marine de
son père divin, qui le reconnaît comme
son ls. Si cette peinture est perdue, la
scène est représentée sur une coupe
attique peinte par Onésimos (au début du
ve siècle), montrant Thésée accueilli par
Amphitrite – la femme de Poséidon –, sous
la garde d’Athéna. À l’issue de cette ultime
inexion du mythe, le héros prend une
nouvelle dimension : étroitement associé
au territoire d’Athènes – qu’il a purié de
ses monstres et unié politiquement–,
ildevient, en tant que ls de Poséidon, le
garant de la thalassocratie athénienne sur
le monde égéen. ///
LES EXPLOITS DE THÉSÉE EN ATTIQUE
KYLIX À FIGURES ROUGES DU PEINTRE DE KODROS, 440-430 AVANT J.-C., CÉRAMIQUE, D. 33 CM, LONDRES, BRITISH MUSEUM, N° D’INVENTAIRE E 84 © British Museum
LE PARCOURS DE THÉSÉE
DE TRÉZÈNE À ATHÈNES
THÉSÉE ACCUEILLI PAR AMPHITRITE
COUPE À FIGURES ROUGES PEINTE PAR ONÉSIMOS, 500-490 AVANT J.-C., CÉRAMIQUE, D. 40 CM, PARIS, MUSÉE DU LOUVRE,
N° D’INVENTAIRE G104 © RMN-Grand Palais (Musée du Louvre)/Les frères Chuzeville
0 100 km
ATTIQUE
Imbros
Trézène
Épidaure
Corinthe
Mégare
Cromyon
Kakia Skala
Athènes
Éleusis
Golfe SaroniqueGolfe Saronique
Golfe de CorintheGolfe de Corinthe
Golfe
d’Argos
Golfe
d’Argos
Mer ÉgéeMer Égée
ARGOLIDE
MÉGARIDE
ATTIQUE
0
20 km Réalisation : Documentation photographique, Dila, Paris, 2016.Réalisation : Documentation photographique, Dila, Paris, 2016.
Parcours de ThéséeParcours de Thésée
N