les temps carolingiens ) - ii) l

Fiche à jour au 7 Mars 2010
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Matière : Histoire du droit
Auteur :David FRAPET
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II. LA RENAISSANCE INSTITUTIONNELLE
CAROLINGIENNE.
Pour bien prendre la mesure de ce que fut la « renaissance
carolingienne » entre 751 et 899, il faut avoir à l‘esprit le
chaos mérovingien qui remplaça l’ordre romain en Gaule
après 476. Partout, la notion romaine de Res Publica est
remplacée par la privatisation absolue des fonctions publiques
à un point tel que les souverains mérovingiens ne font plus
aucune différence entre les biens publics et les biens privés.
En matière fiscale, les coutumes germaniques du « cadeau »
ou du tribut on remplacé la notion publique de fiscus. Au
milieu de l’abandon de l’entretien des routes et de
l’effondrement des circuits commerciaux, les mérovingiens
gardent tout de même quelques vagues traces de l’organisation

3
romaine, mais la période qui s’étend de la chute de l’Empire
romain d’Occident jusqu’à la vigoureuse réaction de Charles
Martel à partir de 724 contre la léthargie du roi mérovingien
Thierry IV, fils de Dagobert III, demeure assurément une
période sombre dans l’Histoire institutionnelle de la France.
Le redressement militaire, administratif, financier, culturel, et
religieux opéré par les premiers Maires du palais, tels Pépin de
Landen, Pépin de Herstahl, Charles Martel, puis par le premier
véritable monarque carolingien, Pépin le Bref, poursuivi et
porté à des niveaux inégalés par Charlemagne et Louis le
Pieux, caractérise ce que l’on nomme communément
« renaissance carolingienne ».
A) Le maillage institutionnel de l’Empire
L’Empire carolingien sous Charlemagne et jusqu’à la mort de
Louis le Pieux en 840, est administré de manière à ce que tous
les sujets de l’Empereur obéissent à des règles relativement
uniformes sur l’ensemble des territoires soumis à l’autorité de
l’Empereur. Un réseau développé d’administrations locales est
contrôlé par les envoyés du pouvoir central (les célèbres
Missi-Dominici). Les administrateurs locaux rendent compte
de leur activité à ces envoyés du pouvoir central et ces
derniers font part à l’Empereur de leurs constatations tout en
suggérant des améliorations à apporter au système pour que
celui ci fonctionne avec le plus d’efficacité possible.
Simultanément, toutes sortes de ressources fiscales et
parafiscales voient le jour pour alimenter les niveaux locaux et
centraux de l’administration. A cela s’ajoutent des prestations
en nature imposées à toutes les classes de la population qui
permettent de subvenir aux besoins fondamentaux de la
collectivité. Enfin, le service de l’Ost (entendez par là
l’organisation de l’armée) est organisé de telle manière qu’il
implique la collaboration de toutes les classes des hommes
libres, depuis les plus riches, jusqu’aux plus pauvres.
1) Les Administrations locales

4
Les administrations locales sont les héritières des institutions
romaines et mérovingiennes, et à maints égards elles
préfigurent celles de l’époque moderne. Les administrations
locales de l’Empire carolingien sont structurées et répondent
aux besoins d’un Etat organisé qui recherche l’efficacité dans
l’action. Les comtes et les marquis sont les deux institutions
les plus connues, autour desquelles gravitent divers niveaux
d’administration.
a) Les comtes, marquis et leurs subordonnés.
Le comte (comes ou grafio en latin ; graf en langue
germanique) exerce son autorité sur le comté, territoire qui a
globalement épousé celui de l’ancienne Civitas romaine. La
Gaule a connu cinq siècles de romanisation. Les réformes de
Dioclétien ont structuré l’administration. Durant le Bas
Empire romain, la circonscription de base est la Civitas,
dirigée par une assemblée composée de notables, les
décurions. Les décurions, qui disposent d’une certaine marge
de manœuvre pour prendre des décisions, recouvrent les
impôts et ils désignent les magistrats. Cette autonomie de la
Civitas va décroître à la fin du Bas Empire. Les gouverneurs
de provinces reçoivent des ordres en ce sens et finalement un
curateur deviendra l’homme du pouvoir dans chaque Civitas.
Au cours du cinquième Siècle, deux royaumes se constituent
en Gaule : 1) le royaume des Wisigoths à l’Ouest, qui s’étend
de la Loire au massif central ; 2) A l’Est, les Burgondes. Ces
deux royaumes vont conserver les structures administratives
romaines, à un degré moindre, il est vrai, en ce qui concerne
les Wisigoths. Survient alors la période franque et le « regnum
francorum ». La Civitas va faire place au Bannus, puis plus
tardivement au comté. Dans chaque Civitas, le roi Franc
envoie un petit groupe de guerriers commandé par le grafio,
qui incarne la présence franque. Ce grafio, peu à peu va
s’effacer au profit du comte. Rappelons qu’être comte (comes)
était un titre honorifique décerné par l’Empereur durant le Bas
Empire. Les rois Francs ne vont pas seulement s’emparer
d’une terminologie ; ils vont lui donner un sens.
Sous les carolingiens, les comtes vont constituer la pièce
maîtresse de l’organisation administrative et ils seront

5
l’instrument privilégié de la « franquisation » des territoires
conquis.
Le champ d’action du comte est le comté (comitatus, ou
pagus, ou bien encore Gau en allemand). L’Empire tout entier
sera découpé en plusieurs centaines de comtés. On en
dénombrera au moins 260 au début du IXe Siècle et jusqu’à
300 rien qu’en Francia occidentalis à la fin de ce même IXe
Siècle. L’extension de cette pratique administrative a été
favorisée par le fait qu’au temps des premiers carolingiens,
elle constituait l’organisation des pays germaniques et des
Lombards.
Le comte représente l’Empereur carolingien et exerce en son
nom le pouvoir dans son comté. Citons comme prérogatives
essentielles des comtes : 1°) La publication des capitulaires et
plus généralement de tous les actes impériaux ; 2°)
L’exécution réelle des directives impériales ; 3°) La
perception des impôts ; 4°) La direction des travaux publics et
d’intérêt général ; 5°) Le maintien de l’ordre ; 6°) Le comte
lève et commande les contingents militaires. Il recueille les
serments de fidélité ; 7°) Le comte rend la justice au nom de
l’Empereur.
Le comte étant l’homme de confiance de l’Empereur au
niveau local, il peut être déplacé ou révoqué ad nutum par ce
dernier. Dans les faits, de tels événements sont rares, car
l’Empereur n’a aucun intérêt à se créer des opposants
potentiels.
Les comtes ne sont pas pour autant des potentats locaux tout
puissants, même si de par leur fonction ils constituent le pivot
autour duquel s’articule toute la vie du comté :
• L’Empereur leur envoie fréquemment des
instructions écrites. Les comtes sont tenus de venir
régulièrement à la Cour au moins une fois par an
pour rendre compte de leur administration et
recevoir des « orientations » en retour.
• Les comtes disposent de services dirigés par des
fonctionnaires subalternes qui les secondent dans la
gestion du comté.