L'instauration du principat par Auguste

L'instauration du principat par Auguste
Res publica restituta
Mi-janvier 27 av. J.-C. : quatre ans après sa victoire sur Antoine à Actium (31 av. J.-C.),
Octave renonce à tous les pouvoirs qu'il avait usurpés pendant la guerre civile.
L'administration de l'empire est désormais divisée : les provinces pacifiées continuent d'être
gouvernées par le Sénat, tandis que les provinces frontalières sont prises en charge par
Octave, qui reçoit le surnom d'Auguste (le vénérable). Auguste se voit également conférer
l'imperium proconsulare, qui lui confère le commandement suprême des troupes romaines
dans les provinces impériales.
Juillet 23 av. J.-C. • Auguste renonce à la fonction de consul et obtient en contrepartie du
Sénat le pouvoir exclusif d'un tribun du peuple (tribunicia potestas). Il se voit également
conférer l'imperium proconsulare maius (sans limitation dans le temps) ; grâce à cette
modification, Auguste obtient le commandement de toute l'armée romaine.
La légitimation de l'idéologie du principat
Selon Auguste, il ne surpasse le Sénat qu'en termes d'« auctoritas », mais pas en termes de
« potestas ». Il propage à cet effet l'image du « primus inter pares » (« le premier parmi ses
pairs »). Un regard sur la répartition réelle du pouvoir révèle toutefois autre chose :
Potestas : imperium proconsulare maius (commandement militaire suprême), tribunicia
potestas (pouvoir officiel d'un tribun du peuple).
Auctoritas : Auguste (surnom sacré), divifilius (ascendance divine), culte impérial (Auguste a
ses propres prêtres et temples) pour sa personne), Pontifex Maximus (Auguste occupe la
fonction de grand prêtre romain à partir de 12 av. J.-C.).
Le pouvoir d'Auguste ne se légitime pas, comme il le proclame lui-même, par son auctoritas,
mais par son pouvoir politique réel (potestas).
Après le passage de la République au Principat, Auguste doit propager son pouvoir
nouvellement acquis dans tout l'Empire afin que le peuple le reconnaisse. Il le fait à l'aide de
pièces de monnaie, de statues, de gratifications.
Le peuple joue un rôle prépondérant dans la légitimation du règne d'
Auguste, car il compte parmi les piliers fondamentaux du principat :
1. Le peuple romain (sur la base d'une relation clientela-patronatus avec le Princeps ;
cela crée une relation de dépendance entre le peuple et Auguste).
2. Le Sénat (élément important pour renouer avec le passé républicain de Rome ; mais dans
les faits, le Sénat n'a plus aucun pouvoir sous Auguste, car celui-ci réunit en sa personne
tous les pouvoirs officiels importants grâce à sa potestas).
3. L'armée (celui qui contrôle les troupes détient le pouvoir effectif dans l'Empire romain ;
c'est pourquoi le commandement suprême de l'armée romaine (imperium proconsulare
maius) est l'un des pouvoirs essentiels dont Auguste a besoin pour exercer son principat).

La politique fiscale d'Auguste
Dans l'opinion publique romaine, Rome est traditionnellement considérée comme « la
maîtresse du monde » depuis Sylla. Les succès militaires sont la condition sine qua non pour
occuper une position prééminente dans l'État. La première mesure importante est une
renonciation en 20 av. J.-C. : l'attaque en tenaille contre l'Empire parthe, l'ennemi juré à l'est,
n'a pas lieu, bien que trois armées romaines soient prêtes en Mésopotamie ; un traité de paix
est conclu : les étendards, qui étaient entre les mains de l'ennemi depuis la défaite de
Crassus à Carrhae (53 av. J.-C.), sont rendus. La propagande romaine célèbre cela comme
une grande victoire – Auguste commande la statue de Primaporta. Sur la représentation du
cuirassé, les provinces de l'Est et de l'Ouest s'inclinent à gauche et à droite devant la
puissance d'Auguste lors de la cérémonie de remise ; le pouvoir du Princeps est désormais
universel.
K. Bringmann : « La paix romaine (pax Romana) était la paix créée par Auguste (perx
Augusta). » En tant que maîtres du monde, les monarques garantissent la pérennité de
l'empire.
Le principat dans le contexte historique
Les vertus du principat sont à l'origine des vertus impériales du Moyen Âge : clementia
(clémence), virtus (bravoure, courage), iustitia (justice), pietas (respect de Dieu/des dieux et
de la patrie) ; le principat est le précurseur de la monarchie directe (cf. empire sacré au
Moyen Âge).
Point de vue des contemporains reflété dans les sources
Les sources historiographiques sont l'histoire romaine de Cassius Dio, la biographie
d'Auguste par Suétone et la biographie de Brutus par Plutarque. Les exploits du Princeps
sont conservés dans les monuments d'Afrique du Nord, du Rhin, du Danube et d'Arabie.
Au cours des dernières années de sa vie, Auguste rédigea lui-même le « récit de ses actes »
(« Res gestae divi Augusti ») sur sa carrière politique. Ce document a été retrouvé dans le
monument Ankyranum en Turquie.
Les poètes romains voient en Auguste le « souverain unique et tout-puissant » qui, en tant
que maître du monde et sauveur de l'humanité, apporte la paix, la prospérité et le bonheur.