Industrie sur coquillage en Côte d'Ivoire (Nyamwan) - Archéologie

Journal des africanistes
Première approche d'une industrie sur coquillage identifiée dans un
amas coquillier de Basse Côte d'Ivoire (Nyamwan)
Jean Polet
Abstract
Jean Polet Excavations of a burial ground of the second milénium A.D. with tombs dug in an anthropic shell mound have led to a
careful study of the shell midden itself. This revealed the existence of an industry on shell, on Egeria paradoxa. The
methodological steps that have led to the identification of such an industry and to the establishement of the steps of
manufacturing are here presented. The shell Egeria paradoxa has been used both for its shape and as a base material. This
industry seems to disappear when the first remains of iron objects are seen.
Résumé
La fouille d'un cimetière du deuxième millénaire de notre ère dont les tombes ont été creusées dans un amas coquillier
anthropique, édifié sur un ilôt sableux du quaternaire récent, a conduit à l'étude de cet amas. Cet article rend compte de la
démarche méthodologique qui a conduit à l'identification puis à la mise en évidence du mode de fabrication d'une industrie sur
coquillage, Egeria paradoxa : ce bivalve a été utilisé à la fois pour sa forme et pour sa matière première. Cette industrie semble
disparaître lorsqu' apparaissent les premières traces d'objets en fer.
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Polet Jean. Première approche d'une industrie sur coquillage identifiée dans un amas coquillier de Basse Côte d'Ivoire
(Nyamwan). In: Journal des africanistes, 1995, tome 65, fascicule 2. pp. 93-109;
doi : https://doi.org/10.3406/jafr.1995.2433
https://www.persee.fr/doc/jafr_0399-0346_1995_num_65_2_2433
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JEAN
POLET*
Première approche d'une industrie
sur coquillage identifiée dans un amas
coquillier de Basse Côte d'Ivoire
(Nyamwan)
Les amas coquilliers anthropiques qui parsèment les formations littorales récentes du Sud-Est de la Côte d'Ivoire appartiennent à un ensemble de sites des rivages atlantiques de l'Afrique qui témoignent de l'importance de l'utilisation des ressources issues de l'océan et des systèmes lagunaires dans l'alimentation humaine, et ce depuis fort longtemps (Mauny, 1961). En Côte d'Ivoire leur masse et leur densité sont telles que, avant leur étude précise par des géologues, dans les années soixante, ils étaient considérés comme des faluns liés aux transgressions marines. Ces géologues (Dorthe, 1964 ; Madon, 1969) ont d'ailleurs été les premiers, à l'occasion de recherches devant aboutir à une exploitation industrielle des gisements, à mettre en évidence leur origine anthropique et ont alors évalué leur masse à 1 147 000 tonnes. Peu après Mauny (Mauny, 1972) confirmait cela et faisait procéder à des premières datations sur des échantillons de coquillages prélevés dans des parois d'érosion (Ollson, 1973). Ces publications, qui contredisaient Г idée-reçue du peuplement tardif et de faible ampleur d'un écosystème réputé alors répulsif, furent à l'origine d'interprétations prématurées et fantaisistes (Pomel, 1975, 1976). L'étude de ces sites devint donc, au début des années soixante-dix, un des trois axes de recherche privilégiés (Leclerc et ai, 1975) du tout jeune Institut d'Histoire, d'Art et d'Archéologie de l'Université d'Abidjan, en charge de jeter les bases d'une grille chronologique de l'histoire ancienne de la Côte d'Ivoire. Le premier axe fut conduit, essentiellement, sur le site de Songon Dagbé, sur le rivage Nord de la lagune Ébrié, à l'Ouest d'Abidjan, sous la responsabilité de R. Chenorkian1. Le deuxième axe de recherche concernait l'étude des sites du pays Éotilé, sur les rivages et les îles de la lagune Aby, à la frontière avec le Ghana (fig. 1). Dans cette région, la découverte majeure de ce programme fut celle d'une importante nécropole établie sur l'énorme amas coquillier (240 000 t.) qui coiffe presqu'en- tièrement un îlot faiblement émergé, l'île de Nyamwan.
*. UPR 31 1, Laboratoire de Recherche sur l'Afrique Orientale, 1, Place Aristide-Briand 92195 Meudon Cedex.
1. Voir la liste des nombreuses publications de Robert Chenorkian en bibliographie, en fin d'article.
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Figure 1 - Iles du Pays Éotilé.
La fouille d'une (petite) partie de cette nécropole a conduit nécessairement à
celle de l'amas coquillier encaissant, de part et d'autre et entre les tombes,
permettant, ainsi, de dégager des lambeaux de sols, des plages anciennes, des traces
d'une structure de fumage, des trous à ordures. Alors que la fouille de l'amas
coquillier de Songon Dagbé, situé sur des terrains tertiaires, sur la terre ferme, a
permis d'identifier une industrie sur quartz, celle de Nyamwan, amas situé dans
un environnement de sables de formation sédimentaire très récente, à proximité de
l'embouchure de la lagune Aby, n'a dévoilé aucune industrie sur pierre, que ce
soit sous la truelle de l'archéologue ou sous le grattoir du préhistorien, à
l'exception de quelques éclats non retouchés (Chenorkian, 1983). L'absence complète de
source de pierres à moins d'une soixantaine de kilomètres doit expliquer cette
extrême rareté.
QUELS OUTILS POUR CES « MANGEURS DE COQUILLAGES » ?
La nature de l'outillage utilisé ici par ces « mangeurs de coquillages », avant
l'apparition du fer vers le début de notre ère, n'a pas été identifiée pendant de
nombreuses campagnes de fouille.
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PREMIÈRE APPROCHE D'UNE INDUSTRIE SUR COQUILLAGE 95
L'immense majorité des outils et ustensiles nécessaires à la vie quotidienne
devait être en bois : il n'en reste rien.
La matière osseuse, elle, se conserve très bien dans le milieu calcaire des
amas coquilliers. Une industrie reposant sur l'utilisation de cette matière aurait
donc dû laisser des traces archéologiques. Or celles-ci sont très rares, à
l'exception de très nombreux aiguillons pectoraux et dorsaux de silure (Chrysicthys) qui
ont peut-être été utilisés comme aiguilles ou poinçons sans que la preuve puisse
en être apportée.
Les seuls objets en os à coup sûr façonnés qui ont été recueillis sont une
aiguille polie, de section circulaire, sans chas, une plaquette grossièrement
rectangulaire dont trois côtés sont polis et dont le quatrième comporte des aspérités
qui sont peut-être les traces d'une cassure et une côte de lamantin dans laquelle
deux entailles latérales permettent de fixer un manche. Cet outil était sans doute
une sorte de petit pic, assez résistant pour fouiller le sable et les coquillages de
l'amas sur lequel les hommes vivaient.
Les pierres sont rares à Nyamwan : celles que l'on retrouve ont été, de même
que les coquillages sur lesquels les hommes vivaient, apportées par l'homme.
Toujours très petites quelle que soit leur fonction - leur plus grande dimension ne
dépasse jamais 10 cm - elles ont toutes leurs faces utilisées ; la pierre était un
matériau rare, précieux, puisqu'il fallait aller le quérir, nécessairement en pirogue,
vers le Nord de la lagune Aby.
Il s'agit surtout de petits pilons-molettes2 en grès ou en dolérite comportant
des petites cupules témoignant qu'ils étaient destinés, sans doute, à briser des noix
de palme dont les restes sont abondants dans l'amas coquillier. Ce sont aussi des
plaquettes à rainures, en grès, elles aussi, utilisées sur les deux faces.
Haches polies et herminettes sont extrêmement rares, toujours en schiste
amphibolique vert et ne dépassent jamais 5 cm de longueur. Elles ne comportent
qu'exceptionnellement des traces d'utilisation.
A l'exception de ces rares haches et herminettes, la « boîte à outils » des
hommes de Nyamwan ne comporte donc aucun outil à couper, découper, trancher.
LA RECHERCHE ET LA MISE EN EVIDENCE
DE COQUILLAGES RARES
Cette absence d'industrie lithique taillée et d'outils tranchants, la faible
représentation de l'outillage poli nous ont conduit à regarder avec un autre œil les
déblais de la fouille ; une des particularités des amas coquilliers est, en effet, que
les sédiments qui contiennent les traces de l'homme sont en même temps des
rebuts de l'alimentation humaine : ce sont donc aussi des objets archéologiques,
au même titre que les tessons de céramique.
2. Voir, pour la définition de cet outil, S. Amblard, 1984 : 1984 : 97-8.
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De la même manière que nous avions systématiquement prélevé les pierres
mises au jour, nous avons collecté, pendant les trois dernières campagnes de
fouille (1983-1985), tous les coquillages autres que Corbula irigona H. (espèce
dominante, de très loin, dans la constitution de l'amas), décidément trop petit et
surtout trop fragile pour avoir pu être utilisé - après avoir été consommé - à autre
chose qu'à la parure. Ceci nous a semblé être la seule méthode pour déceler les
traces éventuelles d'un outillage coupant chez ces « hommes de l'eau » dont le
mode de vie reposait presque exclusivement sur les ressources de la lagune ; leur
esprit, tourné vers ce monde liquide qu'ils devaient bien connaître, avait dû y
rechercher un matériau, une matière première, qu'ils pourraient utiliser de la
même manière que les « hommes de la terre » utilisaient la pierre.
Effectivement, des restes rares et souvent très fragmentés d'un gros
coquillage, Egeria paradoxa B. ont été retrouvés. Mollusque exclusivement dulçaquicole
pouvant atteindre une grande taille -jusqu'à 13 cm d'avant en arrière - il ne peut
provenir que des rivières alimentant le secteur Nord de la lagune Aby, cette
dernière étant, en saison sèche, entièrement saumâtre (Chantraine, 1980).
Il n'a sans doute pas été collecté dans un but alimentaire. En effet, les tests
entiers (fig. 2) et les fragments ont toujours été retrouvés dispersés dans l'amas,
jamais en tas, en lentilles, comme c'est le cas pour Corbula Trigona H. et
Pachymelania, coquillages consommés. De plus aucun spécimen jeune n'a été
découvert : les individus ont été choisis et non recueillis par dragage comme le
sont les coquillages destinés à l'alimentation.
DE L'ART D'UTILISER EGERIA PARADOXA H.
Importés donc du Nord de la lagune ils étaient utilisés soit pour leur forme
même - après de légères retouches - soit pour leur solidité, soit comme source de
matière première.
Un ustensile ménager
Cet usage ménager est illustré par une cuiller, 84 Nyamwan IX 737 (fig. 3) de
7,1 cm de largeur. Après enlèvement de ses extrémités latérales, par petites
percussions rapprochées, le bord a été poli pour lui donner la forme d'un arc de cercle
et la lèvre aplatie. Les surfaces intérieure et extérieure, qui sont beaucoup plus
lisses que celles des autres valves, ont sans doute été, elles aussi, polies.
Le polissage du bord de la lèvre du coquillage ne peut pas être dû à l'action
de racler. Cette dernière, qui se pratique dans un plan transversal par rapport à
celui de la valve, aurait usé la lèvre de manière ponctuelle, là où se fait le contact.
La courbe parfaite de la lèvre à' Egeria paradoxa a été obtenue... par polissage,
volontaire, de cette lèvre.
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