adjectif

L’adjectif
1.1 Définition
L’adjectif est un mot dont la forme peut varier en genre et en nombre ; mais contrairement au nom,
il ne possède pas par lui-même un genre. Ce dernier est déterminé par le terme (nom ou pronom)
auquel il se rapporte.
Les petites filles jouent dans la cour. (Déterminant + Adjectif + Nom).
Le village est désert. (Être + Adjectif).
Ce film est ennuyeux. (Attribut du sujet) - Je trouve le film ennuyeux. (Attribut de l’objet).
Du point de vue syntaxique, l’adjectif, s’il peut faire partie d’un groupe du nom, est inapte à être
employé seul ou avec un déterminant. De la phrase : Ce gros chat mange sa pâtée, on peut ôter le
mot gros, alors qu’on ne peut pas ôter le mot chat (* Ce gros mange sa pâtée n’est pas une phrase
normale, sauf quand le mot chat a déjà été exprimé).
L’adjectif varie en genre et en nombre, genre et nombre qu’il reçoit, par le phénomène de l’accord,
du nom dont il dépend :
Le bœuf attelé meugle. - La vache attelée meugle. - Les bœufs attelés meuglent.
Sur le plan sémantique, l’adjectif exprime une propriété, une qualité de l’être ou de l’objet désignés
par le nom : couleur, forme, dimension, manière d’être, etc.
Il est fréquent que l’on unisse, dans la même classe de l’adjectif, l’adjectif qualificatif et l’adjectif
déterminatif (que nous avons étudié sous le nom de déterminant). Mais l’adjectif et le déterminatif
constituent deux parties du discours aux propriétés radicalement différentes :
On réservera l’appellation d’adjectif à la seule classe de mots variables en genre et en nombre, dont
l’expression est facultative. Le déterminant, au contraire, est obligatoire pour constituer avec un nom
commun un groupe nominal et se situe toujours à la gauche du nom:
Elle a mis la chemise bleue. - Elle a mis la chemise. - *Elle a mis chemise bleue.
Elle a mis une/sa/cette… chemise.
Sauf usage métalinguistique (le déterminant mon – Le déterminant est mon), un déterminant ne
peut être ni attribut (*Les livres sont ces) ni épithète (*j'ai lu un livre ce) ni détaché en apposition au
GN (*Le livre, ce, est intéressant).
NB : Certains mots peuvent fonctionner soit comme déterminant, soit comme adjectif :
Un certain sourire (déterminant)
Un charme certain (adjectif)
1.2 Fonctions de l’adjectif
L’adjectif qualificatif est dans la dépendance d'un autre terme de la phrase, généralement nominal
ou pronominal, par rapport auquel il peut assumer des fonctions diverses, qui lui sont propres.
a. L’adjectif épithète : il est placé dans la proximité immédiate du nom (antéposé ou postposé), sans
qu’une pause ne l’en sépare :
J'ai acheté [une bicyclette bleue]GN.
Ils ont [de charmants enfants]GN.
b. L’adjectif attribut : il se rattache au groupe verbal et vient qualifier :
le sujet (avec un verbe copule être, sembler, paraître, devenir, rester…) :
Il [est charmant]GV. (attribut direct)
Il [passe pour agréable]GV. (attribut indirect)
le complément d'objet (avec quelques verbes comme croire, estimer, juger, trouver, rendre, laisser)
:
Je [le trouve charmant]GV.
Il [a les mains blanches]GV ;
c. L’adjectif apposé (épithète détachée) : il se rapporte à un groupe nominal dont il est séparé par
une pause (virgule) :
[Ils] GN regardaient, attentifs, la pluie tomber.
Fatiguée, [Marie] GN s’arrêta un instant.
Il est mobile dans la phrase.
1.3 Morphologie de l’adjectif
Elle est marquée par le phénomène de l’accord en genre et en nombre avec le nom auquel il se
rapporte :
Une carte blanche / des chiens féroces.
Lorsque l’adjectif dépend de plusieurs noms, il se met au pluriel :
Des assiettes et des couverts servis, assortis.
L’accord au masculin est de mise quand les noms sont de genres différents.
Il arrive qu’un nom soit en facteur commun à deux adjectifs. Le nom se met au pluriel, alors que les
adjectifs restent au singulier :
Les branches littéraire et scientifique.
Exception : les adjectifs invariables
a. Adjectifs empruntés :
Une femme snob, la musique pop.
b. Adjectifs de couleur issus de noms (sauf écarlate, mauve, pourpre et rose) :
Des robes orange.
On n’accorde pas non plus les adjectifs de couleur composés :
Une chemise vert clair.
c. Emploi adverbial :
Elle parle haut et clair.
d. Emploi prépositionnel (plein et sauf antéposés au nom) :
Des fleurs plein les mains (mais les mains pleines de fleurs).
Tous sont venus sauf ma sœur.
e. Demi et nu antéposés :
Une demi portion (mais une heure et demie), nu-tête (mais les pieds nus).
f. Possible employé avec le superlatif :
Prenez les fleurs les plus fraîches possible.
1.4 Sous-classes d’adjectifs
Les adjectifs se subdivisent en plusieurs sous-classes :
a. Adjectifs classifiants/non-classifiants
Lorsqu’il indique une propriété objective, unanimement reconnue, l’adjectif est dit classifiant : une
robe jaune, une table carrée, l’élection présidentielle.
Lorsqu’il caractérise de manière subjective et traduit la position de l’énonciateur, l’adjectif est nonclassifiant : une histoire émouvante, une fille adorable (affectivité) - une remarque ridicule, un enfant
sauvage (jugement de valeur).
b. Adjectifs radicaux/dérivés
L’adjectif radical (ou non dérivé) exprime une propriété intrinsèque du nom qu’il précise. Il peut
essentiellement être utilisé comme épithète, comme attribut ou en apposition.
Le pont enjambe un fleuve profond. - Le fleuve est profond.
La plupart de ces adjectifs sont gradables : ils varient en degré (si/très/plus/moins/aussi rapide) et
sont alors dits gradables. Quelques adjectifs, tels que aîné, dernier, ne sont pas gradables.
L’adjectif dérivé (ou relationnel) met en rapport deux notions distinctes. De ce fait, il s’interprète
comme un groupe nominal prépositionnel :
Un arrêté ministériel (= du ministre) - L’industrie chimique (= de la chimie) - Le discours présidentiel
(= du président).
Il est toujours postposé au nom, avec lequel il forme un ensemble soudé ; aucun autre adjectif ne
peut venir s’y intercaler :
*Le familial budget. - *Le budget prévu familial.
En plus, il ne peut être attribut ni en apposition :
*Cette étoile est polaire. - *Cette étoile, polaire, se voit de loin.
Enfin, il n’est pas gradable :
*Une carte très routière.
c. Adjectifs composés
Les adjectifs composés sont formés de deux adjectifs variables (sourd-muet, aigre-doux) ou d’un
adjectif invariable à valeur adverbiale suivi d’un adjectif variable (nouveau-né, court-vêtu) ou encore
de la combinaison de deux adjectifs de couleur invariables (Des étoffes rouge foncé. - Une jument bai
clair. - Des carreaux vert jaune).
d. Adjectifs à noms animés / à noms non animés
Certains adjectifs ne peuvent normalement accompagnés que des noms animés, ou plus
particulièrement des noms humains. C’est le cas, par exemple, de l’adjectif pensif :
L’ambassadeur est pensif.
Par emploi métaphorique, on pourrait faire joindre ce même adjectif aux animaux et aux objets :
La vache est pensive. La fleur est pensive.
D’autres adjectifs ne peuvent être généralement employés qu’avec des noms non-animés :
Une arme / Une levure / Une réaction chimique.
De nombreux adjectifs ont des sens différents (propre/figuré) selon qu'ils se rapportent à des noms
animés ou à des noms non-animés :
Ce lait est tiède. (= la température entre le chaud et le froid) - Ce garçon est tiède. (= il manque de
ferveur, de conviction)
L'herbe est verte. (= la couleur) - Ce grand-père est encore vert. (= il a beaucoup de vigueur et
d’énergie)
e. Adjectifs marquant un état permanent / une qualité passagère
Certains adjectifs indiquent un état permanent, durable :
Sa sœur est blonde. La table est carrée / basse.
D’autres indiquent une qualité passagère :
Cet adolescent est drogué.
f. Adjectifs concrets / abstraits
Adjectifs concrets : Une porte métallique / grinçante / cadenassée. (Une propriété concrète).
Adjectifs abstraits : Cet homme est généreux / bon / mauvais. (Une qualité abstraite).
g. Adjectifs transitifs / intransitifs
Les adjectifs transitifs sont suivis d’un complément : Il était désireux de me voir. Les parents sont
contents de leur enfant. Il est resté fidèle à son employeur.
Les adjectifs intransitifs ne s’emploient pas avec un complément : aimable, timide, riche, célèbre,
intelligent, confortable…
1.5 Places de l’adjectif épithète
1.5.1 Adjectifs à place fixe
a. Adjectifs postposés
Les adjectifs classifiants, et notamment les adjectifs de relation :
Le président tunisien, une étoile polaire.
Les adjectifs qui désignent une couleur, une forme, une nationalité, une religion, etc. :
Le maillot / Un carton / Un drapeau jaune.
Un panneau / Des feuilles / Une plaque triangulaire(s).
Les coutumes / L’histoire / La politique russe(s).
Les rites / Le culte / Le calendrier musulman(s).
Les participes passés et les adjectifs verbaux employés comme adjectifs :
Les forces armées / Un camion blindé / des chiens perdus.
Des princes charmants / un marchand ambulant / Un chat errant.
Les adjectifs suivis d’un complément :
Une victoire grande par ses résultats / un enfant beau de visage / un récit long à faire.
b. Adjectifs antéposés
Les adjectifs formés d’une syllabe ou deux :
Un bon travail / Un petit groupe / Un mauvais acteur.
NB : Il est rare qu’un déterminant puisse s’intercaler entre l’adjectif qualificatif et le nom : Feu son
père. (On peut dire aussi Son feu père.) / Seule sa tante était là. (Différent de Sa seule tante.)
1.5.2 Adjectifs à place variable
a. Facteurs formels
Facteur prosodique : le français a tendance à ranger les mots par ordre croissant de taille, des
groupes courts aux groupes longs : l’adjectif court se place avant le nom long et inversement, on
postpose l’adjectif de taille plus importante que le nom.
Un acte extraordinaire / un succès exceptionnel / une voix splendide.
Syntaxe : la présence de complément pour le nom ou pour l’adjectif influe sur leur place.
Une peinture magnifique / une magnifique peinture à l’eau (complément du nom)
Un bel enfant / un enfant beau de visage (complément de l’adjectif)
b. Facteurs sémantiques
La plupart des adjectifs peuvent se placer soit avant, soit après le nom, souvent avec des différences
de sens :
Un brave homme (= généreux et bienveillant) / Un homme brave (= courageux)
Mes chers parents (= l’affection qu’on porte pour eux) / Une robe chère (= dont le prix est élevé)
Une commune voix (= l’unanimité) / Une voix commune (= ordinaire, qui manque de distinction)
c. Facteurs stylistiques
La variation de place peut relever d’un choix stylistique. Ainsi, l’adjectif antéposé prend une valeur
subjective, propre à traduire l’affectivité de l’énonciateur.
Un excellent plat (= il m’a fait plaisir) / un plat excellent (= objectivement très bon).
1.6 Le groupe adjectival
L’adjectif peut constituer le noyau d’un groupe appelé groupe adjectival.
a. Les compléments de l’adjectif
Lorsque l’adjectif est transitif, il peut appeler des compléments essentiels (*Il est enclin. - Il est enclin
à l’optimisme.) ou facultatifs (Il est heureux/heureux pour ses enfants.).
b. Le degré de l’adjectif
La propriété indiquée par l’adjectif peut faire l’objet d’une évaluation en degré. Mais cela implique
un repère, un étalon de mesure, qu’il soit explicite ou non.
L’évaluation sans repère explicite
Un certain nombre d’adverbes et de locutions adverbiales servent à marquer les degrés d’intensité :
Il est peu/assez/relativement/très gentil.
Il est intelligent au plus haut point.
L’évaluation avec repère explicite (la comparaison)
L’évaluation est mesurée par rapport à un élément exprimé (les degrés de comparaison : infériorité,
supériorité, égalité) :
Il est moins/plus/aussi que son frère.
C’est le plus gentil de tous ses amis.