CHAPITRE 11 : La naissance d`une théorie, "la dérive des continents"

CHAPITRE 11 : La naissance d'une théorie, "la dérive des continents"
"La face de la Terre" de Suess
« Les dislocations visibles dans l'écorce terrestre sont le produit de mouvements qui résultent de la diminution
du volume de notre planète. Les efforts développés par l'effet de ce phénomène tendent à se décomposer en
efforts tangentiels et en efforts radiaux, et par suite en mouvements horizontaux (c'est-à-dire en poussée et en
plissements) et en mouvements verticaux (c'est-à-dire en affaissements) : il y a donc lieu de diviser les
dislocations en deux groupes principaux, suivant que les déplacements relatifs de portions primitivement
contigües de l'écorce terrestre ont eu lieu dans un sens plus ou moins horizontal ou dans un sens plus ou
moins vertical » (E. Suess, La Face de la Terre, op. cit., p.139).
Les arguments de Wegener
« La première idée des translations continentales me vint à l'esprit dès 1910. En considérant la carte du globe, je
fus subitement frappé de la concordance des côtes de l'Atlantique, mais je ne m'y arrêtai point tout d'abord,
parce que j'estimai de pareilles translations invraisemblables. En automne 1911, j'eus connaissance par hasard,
en lisant une collection de rapports scientifiques, de conclusions paléontologiques, inconnues jusqu'alors pour
moi, admettant l'existence d'une ancienne liaison terrestre entre le Brésil et l'Afrique. Cela m'engagea à faire un
examen préalable et sommaire des résultats connexes au problème des translations, tant en Géologie qu'en
Paléontologie. J'obtins tout de suite des confirmations assez importantes pour commencer à être convaincu de
l'exactitude systématique de la théorie. » (Alfred Wegener, La genèse des continents et des océans, 1928 ; réédition,
Paris, C. Bourgois, 1990, p. 1.)
Le moteur de la dérive : point faible de la théorie
Holmes, professeur de géologie à l'Université d'Edimbourgh, proposa un modèle prémonitoire au concept moderne de
l'étalement des fonds océaniques et de la tectonique des plaques.
(A) Holmes propose que l'existence de courants de convection dans le manteau, sous un mégacontinent (comme la
Pangée, par exemple), crée dans la croûte continentale des forces de tension. Ces forces de tension vont contribuer à
fracturer la croûte continentale, avec, dans les fractures ouvertes, des venues de magma provenant du manteau. (B) La
cristallisation de ce magma va créer de la croûte océanique composée de basalte. Toujours sous l'influence de la
convection, la nouvelle croûte océanique va elle aussi se fracturer et être infiltrée par le magma. Il va donc se former ainsi
continuellement de la nouvelle croûte océanique, un processus qui fera en sorte que les masses continentales vont
s'éloigner l'une de l'autre, comme repoussées par cette formation de nouvelle croûte océanique.
« J'ai examiné assez longuement la théorie du professeur Holmes sur les courants de convection, et je n'ai
trouvé aucun test qui pourrait l'appuyer ou la contredire. Autant que je peux voir, elle ne contient rien de
fondamentalement impossible, mais l'association de conditions devant être réunies pour qu'elle puisse
fonctionner appartient plutôt au domaine de l'extraordinaire »
Harold Jeffreys, in H. Frankel, Arthur Holmes and continental drift, The British Journal for the History of Science,
11, 38, 130-149, 1978, p.146).
Les informations apportées par l'étude des séismes
1- Qu'est ce qui caractérise une onde sismique ?
2- Mesurez le décalage entre les deux cellules distantes de 1m pour calculer la vitesse des ondes
3- De quoi dépend la vitesse des ondes sismiques ?