Auschwitz - Sciences Po

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Auschwitz
Auschwitz est devenu l’incarnation des crimes contre l’humanité en général et plus particulièrement
du génocide des Juifs d’Europe perpétré par l’Allemagne nationale-socialiste, que l’on désigne
couramment par les termes d’Holocauste et de Shoah 1. Auschwitz a été le plus grand camp
d’extermination, le plus grand camp de concentration et, qui plus est, le camp qui a causé la mort du
plus grand nombre de Juifs. Sa construction et son fonctionnement ont été motivés à la fois par la
volonté politique nationale-socialiste de persécuter tous les individus identifiés comme des
adversaires du régime, notamment les Juifs, et par le déroulement même de la Seconde Guerre
mondiale.
Lublin-Majdanek et Auschwitz ont été les seuls camps à exercer simultanément les fonctions de
camp de concentration et de camp d’extermination. Ils étaient placés l’un comme l’autre sous
l’autorité du SS-Wirtschafts-Verwaltungshauptamt, (SS-WVHA, ou Office Central d’Administration et
d’Économie de la SS), également responsable de l’ensemble des camps de concentration. Les autres
camps d’extermination (Treblinka, Sobibor, Chelmno, Belzec) étaient administrés par les organes
locaux de la SS. Auschwitz et Chelmno (Kulmhof en allemand) ont été créés pour servir de camps
d’extermination sur le territoire du Reich allemand après le redécoupage des frontières. Le travail
forcé des détenus d’Auschwitz a cependant contribué à l’économie de guerre allemande dans une
bien plus grande mesure que celui des prisonniers de Majdanek. De grandes sociétés industrielles
allemandes, comme IG Farben et Krupp, y administraient en effet des camps annexes. Auschwitz a
également joué un rôle majeur de plaque tournante des prisonniers envoyés dans tout le Reich
allemand à des fins de travail forcé.
Contexte
Oswiecim (Auschwitz en allemand) fut occupé par la Wehrmacht quelques jours seulement après le
début de la Seconde Guerre mondiale et les territoires conquis furent annexés à la région allemande
de Haute-Silésie. Le 1er février 1940, le Reichsführer SS Heinrich Himmler donna instruction à
Richard Glücks, chef de l’Inspection des camps de concentration, de se mettre en quête de sites
propices à l’aménagement de nouveaux camps de concentration, afin notamment d’emprisonner les
membres de la résistance et du renseignement polonais. Trois semaines plus tard, Glücks faisait
savoir à Himmler qu’il existait à Auschwitz un camp susceptible d’être transformé à cette fin. Ce
complexe avait été construit en 1916 par l’Empire allemand pour héberger des travailleurs
saisonniers polonais. Rattaché à la Pologne après 1918, il avait servi d’entrepôt et d’abri à des
réfugiés. La Wehrmacht, qui avait utilisé ce camp après la conquête de ce territoire, le remit à la SS
le 8 avril 1940. On entreprit alors d’évacuer plus de 1 200 habitants pour construire un nouveau
camp, dont Rudolf Höss, ancien Chef de la garde du camp de concentration de Sachsenhausen, fut
nommé commandant le 4 mai 1940. Trente prisonniers allemands qui devaient travailler à Auschwitz
comme employés de l’administration du camp y furent envoyés le 20 mai. Le 14 juin 1940, jour de
l’arrivée du premier convoi de prisonniers polonais comprenant 728 individus originaires de Tarnow,
est considéré comme la date de fondation du camp de concentration d’Auschwitz. La mission
première de celui-ci était de loger à titre provisoire 10 000 prisonniers polonais, dont la plupart
devaient être transférés ultérieurement dans des camps de concentration situés dans le vieux Reich.
On prévoyait également d’y procéder à l’exécution des combattants de la résistance polonaise
(Steinbacher 2000 ; Dlugoborski/Piper 1999).
Vers la fin de l’année 1940, le conseil d’administration d’IG Farben se mit à la recherche d’un site
pour sa quatrième usine de production de caoutchouc synthétique (le Buna). Son choix se porta sur
Auschwitz au plus tard en janvier 1941. Grâce à une intervention en février 1941 de cette société de
produits chimiques, la main-d’œuvre polonaise nécessaire à ses besoins fut exclue des projets
d’expulsion plus radicaux d’Himmler. La société envisagea immédiatement de mobiliser les
prisonniers du camp de concentration comme main-d’œuvre dans le cadre de ses projets de
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développement de l’usine. À la suite d’une visite à Auschwitz en mars 1941, Himmler ordonna des
travaux d’extension du camp destinés à augmenter sa capacité d’accueil à 30 000 détenus. En
contrepartie, IG Farben accepta d’aider la SS à agrandir le camp. En s’appuyant sur ces éléments et
sur les travaux de Peter Hayes, Florian Schmaltz parvient à la conclusion que la décision d’IG Farben
d’installer son usine à Auschwitz fut un élément déterminant du développement considérable de ce
camp (Schmaltz 2006).
Au lendemain de l’invasion de l’Union soviétique en juin 1941, Auschwitz prit une importance accrue
aux yeux de la direction SS. Dans le cadre du Plan Général pour l’Est (Generalplan Ost), la SS avait
l’intention d’installer d’immenses colonies allemandes dans les régions occupées d’Union soviétique.
En violation de la Convention de La Haye concernant les Lois et Coutumes de la Guerre sur Terre et
de la Convention de Genève relative au Traitement des Prisonniers de guerre, il avait été prévu
d’utiliser à cette fin les prisonniers de guerre soviétiques qu’Himmler voulait former comme ouvriers
du bâtiment, dans les camps de concentration. L’ordre de construire un nouveau camp à
Auschwitz-Birkenau fut donné le 26 septembre 1941. Ce camp devait être en mesure d’abriter 50
000 prisonniers de guerre dans un avenir proche, puis 150 000, voire 200 000 dans une étape
ultérieure. Les travaux de construction du complexe d’Auschwitz II, situé à Birkenau, débutèrent en
octobre 1941. Les 10 000 prisonniers de guerre soviétiques qui arrivèrent à Auschwitz I à partir de
juillet 1941 furent le premier groupe de détenus à qui l’on tatoua un matricule sur la poitrine à l’aide
d’une sorte de tampon à aiguilles. À partir de 1942, les prisonniers juifs et, pour finir, tous les
détenus, à l’exception des citoyens non-juifs du Reich allemand, eurent leur numéro de détenu
tatoué sur l’avant-bras gauche. Auschwitz fut le seul camp de concentration où les prisonniers furent
tatoués, une méthode qui permettait à la SS d’identifier plus facilement les nombreux cadavres et de
tenir ainsi ses registres de détenus à jour. Les prisonniers de guerre soviétiques, déjà très affaiblis à
leur arrivée, mouraient rapidement de malnutrition ou en raison des conditions d’hygiène plus que
précaires, lorsqu’ils n’étaient pas purement et simplement tués par les gardiens SS. Cela explique le
faible nombre de prisonniers de guerre que l’on put mettre à la disposition de la SS comme
main-d’œuvre au début de 1942. Les premiers prisonniers logés à Auschwitz-Birkenau le 1er mars
1942 furent les 945 prisonniers de guerre soviétiques survivants, accompagnés de quelques détenus
polonais (Allen 2002 ; Schulte 2001).
Les projets initiaux qui prévoyaient d’héberger jusqu’à 200 000 prisonniers de guerre dans le camp
d’Auschwitz-Birkenau se révélèrent illusoires au bout de quelques mois seulement. La SS fit l’essai
de nouvelles méthodes d’exécution de détenus à Auschwitz I à peu près au moment où débutèrent
les travaux de construction du nouveau camp. Ces expériences furent menées en liaison avec
l’Action 14f13, dont l’objectif était de liquider tous les détenus malades ou affaiblis des camps de
concentration du Reich allemand. On suppose que la SS commença à utiliser le Zyklon B, du cyanure
d’hydrogène, pour exécuter les détenus des camps entre la fin août et le début septembre 1941 ; ce
gaz avait déjà été utilisé comme insecticide pour déparasiter les vêtements.
La première vaste campagne d’extermination recourant à ce gaz toxique eut probablement lieu dans
la cave du Block 11, en septembre 1941. Les victimes étaient 600 prisonniers de guerre soviétiques
et 250 détenus malades. Les difficultés de ventilation de cette cave conduisirent la SS à transférer
ses activités homicides au crématorium d’Auschwitz I, où l’on continua à tuer des prisonniers à l’aide
de Zyklon B entre janvier et mai 1942. Les spécialistes ne s’accordent toujours pas sur la date à
laquelle on décida de procéder à des exécutions systématiques au Zyklon B dans le camp
d’Auschwitz-Birkenau. Alors que pour la majorité des auteurs, le développement des installations
destinées à l’extermination de masse est postérieur à la conférence de Wannsee de janvier 1942,
Michael T. Allen est d’avis que la première proposition d’utilisation d’un crématorium à des fins de
destruction humaine massive a été présentée dès le mois d’octobre 1941 (Allen 2002, 2003 ; Schulte
2002 ; Fröbe 2000).
Deux faits demeurent néanmoins incontestés : le projet d’inclure les Juifs d’Europe de l’Ouest dans
les campagnes d’extermination a été présenté à la Conférence de Wannsee en janvier 1942, et la SS
a également envisagé de remplacer les prisonniers de guerre soviétiques par les Juifs comme
main-d’œuvre servile pour la réalisation de ses programmes de colonisation. Extermination et travail
forcé étaient donc intrinsèquement liés dans les plans de la SS. À partir du printemps 1942, un
nombre croissant de convois transportant des Juifs originaires de l’Europe occupée arriva au camp
de concentration d’Auschwitz. Tous les membres des premiers convois furent immédiatement
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assassinés ou bénéficièrent d’un sursis éphémère en étant employés comme main-d’œuvre forcée.
Auschwitz accueillit le premier convoi familial de Juifs de Slovaquie le 29 avril 1942. La méthode de
sélection, qui s’imposerait systématiquement par la suite, fut appliquée pour la première fois à
l’arrivée de ce transport : les hommes et les femmes jugés aptes se virent attribuer un matricule et
furent obligés de travailler tandis que les malades, les individus trop âgés ou trop jeunes furent
immédiatement mis à mort avant même d’avoir été enregistrés (Fröbe 2000, p. 160).
La capacité du crématorium d’Auschwitz I étant insuffisante et les nouveaux crématoriums de
Birkenau n’étant pas encore prêts, Höss fit transformer en installations d’extermination deux
anciennes fermes (appelées respectivement la « maison rouge » et la « maison blanche ») situées à
la lisière du camp de Birkenau. Entre mai 1942 et mars 1943, on y assassina des Juifs déportés
d’Europe centrale et occidentale à l’aide de Zyklon B. Mais la construction de nouvelles usines de
mort était déjà prévue. Le témoin oculaire Filip Müller affirme ainsi : « Le petit “chantier de la mort”,
la chambre à gaz, qui pouvait contenir plus de 700 personnes, ne servait plus qu’au titre
d’installation annexe aux deux centrales de destruction humaine de Birkenau, les bunkers I et II. […]
Les cadavres des hommes gazés dans les bunkers I et II étaient alors jetés dans de vastes fosses
communes qui avaient été aménagées dans le voisinage. Au cours de l’été 1942, le soleil était
ardent et sous l’influence de la canicule les corps à peine recouverts gonflaient et crevaient la croûte
de terre superficielle. Une matière noirâtre remontait à la surface du sol, répandant une odeur
pestilentielle, et contaminait l’eau des nappes phréatiques. » (Müller 2008, p. 88).
La construction du crématorium II de Birkenau avait commencé au printemps 1942. En août de la
même année, l’administration locale SS compléta les plans en ajoutant les crématoriums III, IV et V ;
ainsi commencèrent les travaux de construction de quatre crématoriums qui constitueraient le cœur
des installations d’extermination de Birkenau à partir du printemps 1943. Cette extension était le
fruit de consultations antérieures entre Hitler et Himmler sur la solution à apporter à la question
juive (Steinbacher 2004).
Au cours de cette période, IG Farben aida la SS à agrandir l’usine de Birkenau en lui fournissant des
matériaux de construction. L’avancement des travaux d’extension était cependant trop lent à son
goût et IG Farben défendit âprement l’idée d’aménager un camp distinct proche de l’usine où serait
logée une main-d’œuvre permanente qui se verrait ainsi épargner le long trajet à pied nécessaire
pour rejoindre l’usine. Les 2 100 premiers détenus entrèrent dans le camp d’Auschwitz-Monowitz
(Auschwitz III) à la fin du mois d’octobre 1942. En 1943, ce camp abritait 6 000 prisonniers, des
effectifs qui étaient passés à 11 500 en août 1944 (Wagner 2000). En tout, le complexe d’Auschwitz
regroupait 47 camps annexes dans lesquels travaillaient les détenus (Ort des Terrors 2006). Parmi
les sociétés qui les employaient, on peut citer Siemens, Krupp, Degussa, les Reichswerke Hermann
Göring, la Rheinmetall Borsig AG et les Oberschlesische Hydrierwerke AG (Ort des Terrors 2006).
Le crématorium IV fut le premier achevé de ceux qui devaient être construits à Birkenau, et il fut
livré à la SS le 22 mars 1943. Suivirent le crématorium II le 31 mars, le V le 4 avril, et le III le 24 juin
1943. Selon les informations fournies par Topf & Söhne, l’entreprise responsable de la fabrication
des fours crématoires, ces installations, crématorium I d’Auschwitz I compris, possédaient une
capacité totale d’incinération de 4 756 corps par jour. Un commando spécial, essentiellement
composé de prisonniers juifs, était chargé de retirer les dents en or et les cheveux des cadavres
avant d’incinérer les corps. Le Reich tirait profit des morts en fondant l’or dentaire en lingots et en
transformant les cheveux humains en feutre destiné à l’industrie de guerre. L’opération massive
d’extermination connut son apogée dans le courant de l’été 1944. Il y avait alors jusqu’à 10 000 Juifs
qui arrivaient quotidiennement de Hongrie et le rythme du génocide s’accéléra au point de dépasser
la capacité des crématoriums. La SS commença donc à brûler les corps des victimes dans des
tranchées ou sur des bûchers à ciel ouvert (Steinbacher 2004).
Auschwitz était à la fois le plus grand camp d’extermination et le plus grand camp de concentration.
En août 1943, ce complexe concentrationnaire abritait 74 000 prisonniers contre 26 500 pour
Sachsenhausen, le deuxième camp de concentration par ordre d’importance. Bien qu’Auschwitz ait
joué un rôle de pionnier dans l’exploitation des prisonniers comme main-d’œuvre servile grâce à la
coopération entre la SS et IG Farben, les détenus d’Auschwitz furent relativement peu nombreux par
rapport à ceux d’autres camps à être employés à des tâches essentielles à l’effort de guerre. Ce qui
explique que le taux de mortalité des détenus enregistrés ait également été nettement plus élevé à
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Auschwitz que dans la plupart des autres camps de concentration (Kárny 1987).
Afin d’éviter toute velléité de résistance et de faciliter le contrôle des prisonniers,
Auschwitz-Birkenau fut progressivement subdivisé en plusieurs secteurs séparés les uns des autres
par des barbelés. Les plans prévoyaient initialement la création de quatre sections (B I- B IV) qui, à
l’exception de B I (20 000 prisonniers), devaient présenter une capacité d’hébergement d’environ 60
000 détenus chacune. La section B III ne fut cependant que partiellement construite et les travaux
de B IV furent abandonnés avant même d’avoir commencé. Parmi les subdivisions majeures du
camp, on peut mentionner le camp des hommes, le camp des femmes, le camp familial de
Theresienstadt (B IIb), le camp tzigane (B IIe), le camp destiné aux Juifs de Hongrie (B II c et B III,
surnommé le Mexique), les infirmeries et l’entrepôt contenant les effets personnels des prisonniers
(baptisé le Canada).
Devant la progression de l’Armée rouge, la SS commença à partir de l’été 1944 à déplacer une partie
des détenus vers des camps situés plus à l’ouest. À Auschwitz, tous les travaux de construction
cessèrent en octobre 1944 et la totalité des chambres à gaz fut mise à l’arrêt au mois de novembre.
Le commando spécial reçut l’ordre de démolir les installations d’extermination. Craignant d’être
assassinés eux aussi, les membres de ce commando se rebellèrent le 7 octobre et les insurgés
réussirent à tuer plusieurs gardiens. Mais la grande majorité d’entre eux fut exécutée par la SS au
cours de la répression de cette révolte. L’évacuation définitive du camp commença le 17 janvier
1945. Cinquante-huit mille prisonniers, dont on estime que quinze mille périrent en chemin, furent
contraints de quitter le camp pour entreprendre une marche de la mort. Restés dans le camp avec
un petit commando, les membres de la SS firent sauter le reste des installations d’extermination
avant le 26 janvier. L’Armée rouge atteignit le camp le lendemain. Elle libéra 5 800 prisonniers à
Birkenau et 1 200 de plus à Monowitz ainsi que dans d’autres camps annexes (Dlugoborski/Piper
1999 ; Strzelecki 1995).
Instigateurs et auteurs des crimes
L’extermination des Juifs d’Europe aussi bien que la persécution des adversaires politiques et
sociaux du régime national-socialiste, les brutalités à leur encontre et, dans certains cas, leur
assassinat pur et simple étaient des mesures autorisées et approuvées par l’ensemble de la
direction allemande. Hitler et Himmler furent les principaux acteurs de ces deux processus. Ils
étaient responsables des décisions essentielles et étaient tenus informés de tous les événements
majeurs. Même si la recherche ne porte pas un jugement unanime sur les forces et les faiblesses
d’Hitler en tant que dictateur, son influence déterminante sur la dynamique du processus
d’extermination des Juifs d’Europe ne fait guère de doute. Un certain nombre de responsables locaux
firent tout pour servir les objectifs du Führer et se livrèrent donc à des crimes en ayant conscience
d’agir conformément à sa volonté (Kershaw). Le personnage principal en l’occurrence, celui qui
exerça le contrôle sur l’ensemble de ces activités pendant la plus longue période de l’existence du
camp, fut son premier commandant, le SS-Obersturmbannführer Rudolf Höss. C’est sur le front, au
cours des derniers mois de la Première Guerre mondiale, que Höss, né en 1900, fit ses expériences
formatrices en matière de socialisation. Au lendemain de la guerre, il adhéra aux Freikorps (les corps
francs, des organisations paramilitaires de l’Allemagne de Weimar) dont il fut un membre actif, et
participa aux assassinats et aux exécutions politiques sommaires (Fememorden) pratiqués par ces
groupes. Il devint membre de la SS en septembre 1933 et commença sa carrière au sein de cette
organisation au camp de concentration de Dachau en 1934. À la différence de Theodore Eicke, le
premier Directeur de l’Inspection des Camps de concentration qui interprétait sa mission
principalement dans le cadre du combat contre les adversaires politiques du régime, Höss
considérait que sa sphère d’activité essentielle était la lutte contre les ennemis biologiques de
l’Allemagne. Les Juifs, les criminels et les asociaux constituaient selon lui la plus grave menace pour
le national-socialisme et il mobilisa donc toute son énergie pour développer le camp d’Auschwitz et
optimiser le processus d’extermination. Höss resta un adepte du national-socialisme même après
1945 (Orth 2000).
Dans les tâches d’administration du camp, Höss était secondé par des officiers et des sous-officiers
membres de la SS qui avaient, comme lui, acquis une vaste expérience des camps de concentration
à travers tout le territoire du Reich. En revanche, le vécu des hommes de troupe, c’est-à-dire de la
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grande masse des auteurs de crimes, était très différent, et leur composition beaucoup plus
hétérogène. Les effectifs employés à Auschwitz culminèrent en janvier 1945 avec 4 480 gardiens SS
hommes et 71 femmes. Alors que le transfert à Auschwitz de membres de la SS engagés dans des
opérations de combat ne fut pas rare jusqu’en 1942, ces réaffectations furent réduites au minimum
en 1943 et cessèrent totalement en 1944. Sur les 282 hommes mutés à Auschwitz en 1944, 128
étaient issus des rangs de la Wehrmacht et 119 venaient d’autres camps de concentration. Le reste
avait été employé dans d’autres camps de travail ou n’avait rejoint la SS qu’à une date récente. À
partir de 1942, la proportion d’Allemands du Reich et d’Autrichiens parmi les gardiens SS variait
entre 50 et 60 %.
De nombreux Volksdeutsche (des étrangers de souche germanique) travaillaient à leurs côtés. C’est
ainsi qu’une compagnie distincte de gardiens ukrainiens fut créée en mars 1943. À partir de juin
1944, Auschwitz se dota d’un bureau de coordination de la Wehrmacht chargé d’intégrer dans les
rangs des gardiens les soldats inaptes à être envoyés sur le front. Cinq cents anciens soldats au
moins furent incorporés dans la SS à Auschwitz. Interrogés sur leurs affiliations religieuses, les
gardiens répondirent pour la plupart qu’ils étaient catholiques, (42,6 %), protestants (36,5 %) ou
gottgläubig (croyant sans confession — 20,1 %). Le niveau d’instruction des gardiens de base
d’Auschwitz était relativement faible. Les gardiennes SS travaillaient dans les sections du camp
réservées aux femmes (Dlugoborski/Piper 1999, vol. 1, p. 321-384).
Un grand nombre de ces gardiens étaient habitués à travailler dans un environnement quotidien
d’une extrême violence. Voici un exemple des tueries perpétrées dans les chambres à gaz : « Seule
la femme qui avait prévenu ses compagnons bénéficia d’un sursis. On la relégua dans une petite
salle voisine où elle fut soumise à un pénible interrogatoire. Pour des S.S. familiarisés avec cette
pratique, il ne fut pas difficile de la faire parler. Tous les détenus du secteur du crématoire furent
confrontés à elle, et il ne fallut pas longtemps pour l’amener à reconnaître que c’était Jizhak
Derensky qui lui avait révélé le sort qui attendait tous les détenus. La femme fut fusillée et Derensky
ligoté par les SS, traîné dans un four et brûlé vif. Pour l’exemple, nous dûmes assister à cette
abominable exécution. » (Müller 2008, p. 115 sq.).
En plus de cette piétaille de la Solution Finale, différents professionnels dotés de connaissances
spécialisées et de compétences poussées participèrent aux opérations criminelles d’Auschwitz. Les
médecins SS en constituent le groupe principal. Le département V (médecins affectés à la SS)
comptait un tout petit peu moins de vingt membres de la SS. Au total, ce sont trente médecins
qualifiés qui travaillèrent à Auschwitz à différentes périodes. Ces médecins étaient chargés des
tâches suivantes, toutes liées aux crimes perpétrés dans le camp : sélection des convois juifs à leur
arrivée, surveillance de l’introduction du Zyklon B dans les chambres à gaz, sélection des détenus
inaptes au travail, mise en œuvre d’exécutions clandestines par injection létale, surveillance des
exécutions et réalisation de stérilisations forcées et d’avortements. Certains médecins réalisèrent
également des expériences sur les prisonniers (Dirks 2006). Le médecin chef SS responsable était le
SS-Sturmbannführer Eduard Wirth. Ce ne fut pas lui pourtant mais son collègue Josef Mengele,
SS-Hauptsturmbannführer, qui en vint plus tard à symboliser la participation des médecins au
génocide commis à Auschwitz. Mengele était le médecin le plus redouté des détenus en raison des
expériences généralement fatales qu’il leur faisait subir.
Un autre important groupe d’experts mêlés de près au génocide était la Zentralbauleitung (Direction
centrale de la construction) de la Waffen-SS et de la police. Ce service fut administré dans un
premier temps par le SS-Hauptsturmführer Karl Bischoff puis, à partir de la fin de l’année 1943, par
le SS-Obersturmführer Werner Jothann. La Zentralbauleitung était notamment chargée du
développement des chambres à gaz et des crématoriums. Elle chercha à définir l’architecture la plus
efficace pour la Solution Finale et collabora étroitement avec d’autres spécialistes à ce sujet. On
peut mentionner le rôle majeur que joua ici Kurt Prüfer, un ingénieur de la société Topf & Söhne qui
ne ménagea pas sa peine pour trouver des méthodes permettant d’augmenter le rendement des
crématoriums (Fröbe 2000). Les patrons d’IG Farben furent eux aussi mêlés aux crimes commis à
Auschwitz. En tout état de cause, un grand nombre de membres du conseil d’administration de cette
société visitèrent le site de construction de l’usine et le camp annexe. Ils étaient également tenus
informés de ce qui se passait dans le camp par leurs cadres locaux qui collaboraient avec la SS. Le
responsable officiel des opérations d’IG Farben à Auschwitz était Otto Ambros, membre du conseil
d’administration. Cependant, comme Ambros se rendait rarement à Auschwitz, ses fonctions furent
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exercées d’abord de facto puis officiellement par Walther Dürrfeld. Les directeurs d’IG Farben
accordèrent leur appui à la SS pour développer le camp et collaborèrent étroitement avec elle dans
d’autres domaines. Les prisonniers du camp annexe furent exploités dans des conditions de travail
inhumaines, jusqu’à l’épuisement total. IG Farben autorisa la sélection des prisonniers inaptes au
travail et leur transfert à Auschwitz-Birkenau où les attendait une mort certaine (Wagner 2000).
Les Victimes
Le nombre total d’individus déportés à Auschwitz depuis l’ensemble de l’Europe se situe autour d’un
million trois cent mille. Ils furent en majorité assassinés par la SS peu après leur arrivée.
L’administration du camp porta quelque 400 000 détenus sur ses registres de détenus. Selon
l’estimation de Franciszek Piper, la plus étayée dont nous disposions actuellement, ce sont près d’un
million cent mille personnes qui trouvèrent la mort à Auschwitz. Parmi eux, le groupe de victimes de
loin le plus important fut celui des prisonniers juifs. Piper avance à titre d’hypothèse le chiffre de 960
000 victimes juives qui auraient péri à Auschwitz. On estime qu’environ 865 000 Juifs furent tués
dans les chambres à gaz immédiatement après leur arrivée au camp, sans avoir été enregistrés. 95
000 prisonniers juifs, enregistrés ceux-là, seraient morts de faim, de brutalités et, pour le plus grand
nombre, envoyés dans les chambres à gaz parce qu’ils étaient malades. Plus de la moitié des Juifs
assassinés, soit approximativement 500 000, le furent en 1944 (Piper 1993).
Selon Piper, ce sont près d’un million cent mille Juifs au total qui furent déportés à Auschwitz. Ils
furent environ 140 000 à quitter le camp vivants, soit parce qu’ils avaient été sélectionnés comme
aptes au travail et transférés dans un autre camp, soit dans le cadre des marches de la mort
organisées lors de l’évacuation du camp. Les deux groupes nationaux les plus largement
représentés, et de loin, furent les 438 000 Juifs hongrois et les 300 000 Juifs polonais. Parmi les
autres groupes de détenus juifs importants, certains étaient originaires de France (69 000), d’autres
des Pays-Bas (60 000), de Grèce (55 000), du Protectorat de Bohême-Moravie (46 000), de Slovaquie
(27 000), de Belgique (25 000) et du Reich allemand (23 000). Le sort des déportés juifs était entre
les mains des médecins SS chargés d’évaluer leur aptitude au travail et donc de les envoyer ou non
à une mort immédiate dans les chambres à gaz. Les principaux critères de sélection étaient l’âge et
la condition physique des détenus. Les femmes accompagnées de jeunes enfants étaient le plus
souvent classées comme inaptes au travail, tout comme les enfants de moins de 14 ans ; quant aux
adolescents de 14 à 16 ans, tout dépendait de leur état physique ; à partir de 17 ans, ils étaient
jugés bons pour le travail par la SS. Les femmes sans enfants de moins de 40 ans et les hommes de
moins de 45 ans étaient le plus souvent affectés à des équipes de travail. Plus les prisonniers
dépassaient cette limite d’âge, plus ils risquaient d’être exécutés immédiatement. Au demeurant, la
sélection pour le travail forcé n’assurait qu’un sursis. Les conditions de vie qui régnaient à Auschwitz
et dans les camps annexes étaient tellement effroyables qu’un grand nombre de ceux qui y
travaillaient succombaient eux aussi.
Après les Juifs, le deuxième groupe de victimes numériquement le plus important était celui des
prisonniers polonais non juifs. Ils furent en effet entre 140 000 et 150 000 à être transportés à
Auschwitz. Près de la moitié d’entre eux (entre 70 000 et 75 000) y mourut. Les prisonniers polonais
constituèrent même le groupe de détenus du camp le plus nombreux entre 1940 et le milieu de
1942. Ce furent également ceux qui enregistrèrent le plus grand nombre de victimes au cours de
cette même période. D’un autre côté, les détenus polonais avaient plus de possibilités que tous les
autres d’entrer en contact avec la population civile. Ils occupaient également un grand nombre des
fonctions subalternes à l’intérieur du camp ainsi que certains postes dans l’administration, ce qui
leur offrait une source d’information et leur donnait plus de facilité pour préparer une éventuelle
évasion qu’aux autres groupes de prisonniers. Cela explique que la SS se soit évertuée à transférer
le plus grand nombre possible de prisonniers polonais dans des camps situés à l’intérieur du Reich
allemand. Les Polonais n’en constituèrent pas moins un groupe relativement important à Auschwitz
jusqu’à la dissolution du camp.
À l’image des Juifs, deux autres groupes, celui des Sinti et des Roms et celui des prisonniers de
guerre soviétiques, n’avaient guère de chances, voire aucune, de survivre à Auschwitz. Les Sinti et
les Roms furent approximativement 23 000 à arriver à Auschwitz, et 21 000 d’entre eux y trouvèrent
la mort. Himmler avait donné ordre le 16 décembre 1942 de déporter la totalité des Sinti et des
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Roms établis dans les territoires placés sous l’autorité allemande. À la suite de cette directive, plus
de 20 000 Sinti et Roms furent conduits à Auschwitz-Birkenau au cours du seul mois de mars 1943.
Ils y occupaient la section B II e, où ils étaient soumis à un isolement rigoureux. Le taux de mortalité
y était particulièrement élevé, en raison du traitement particulièrement inhumain auquel ces
prisonniers étaient soumis. Le 16 mai 1944, les détenus du Camp Tzigane réussirent à éviter
l’assassinat en barricadant leurs baraques et en se défendant à l’aide de pierres et d’outils. Dans la
nuit du 2 au 3 août 1944, la SS réussit tout de même à conduire les 3 000 Sinti et Roms survivants
dans les chambres à gaz où ils périrent (Zimmermann 1996).
Les chances de survie des prisonniers de guerre soviétiques étaient encore plus faibles. Autant qu’on
sache, la Wehrmacht en envoya environ 15 000 à Auschwitz avec l’accord de la SS. On peut
supposer que les survivants, s’il y en eut, furent extrêmement rares. Les premiers de ces prisonniers
de guerre arrivèrent à Auschwitz en 1941. En novembre de la même année, une Commission
spéciale envoyée par le siège de la Gestapo à Katowice se rendit dans le camp pour répartir les
prisonniers de guerre en différents groupes. Le Groupe A rassemblait les détenus politiquement
intolérables, le Groupe B ceux qui n’étaient pas politiquement suspects, le Groupe C ceux qui étaient
aptes à la rééducation tandis qu’un quatrième groupe était réservé aux communistes fanatiques.
Près de 700 prisonniers furent affectés au Groupe A, 8 000 au Groupe B, 30 au Groupe C et 300
furent classés comme des communistes fanatiques. Être rangé dans ce dernier groupe ou dans le
Groupe A revenait à une condamnation à mort. En tout état de cause, les chances de survie de la
majorité des prisonniers de guerre étaient bien minces. Moins de 10 % de ceux qui arrivèrent au
camp en 1941 étaient encore vivants à la fin de l’hiver 1941/1942 (Sterbebücher, vol. 1, 1995).
Vingt-cinq mille prisonniers appartenant à des groupes autres que ceux que nous avons mentionnés
ci-dessus furent portés sur les registres du complexe concentrationnaire d’Auschwitz. Ils furent entre
10 000 et 15 000 à y trouver la mort (Piper 1993). Dans l’ensemble, le taux de mortalité d’Auschwitz,
en incluant les déportés à qui l’on attribua un matricule, fut significativement plus élevé que celui de
la plupart des autres camps de concentration (Buggeln 2009). Il faut y voir la conséquence de
l’extrême brutalité des gardiens et de l’effroyable pénurie en denrées de première nécessité dont
souffraient les détenus. La situation était encore aggravée par les conséquences débilitantes du
travail exténuant exigé des détenus. Au moment de leur admission dans le camp, les prisonniers
étaient tondus, maltraités et ravalés au rang de simples numéros. Ils étaient nombreux à souffrir de
la faim et à tomber malades très rapidement. Primo Levi décrivait ainsi la vie à Auschwitz : « Au bout
de quinze jours de Lager, je connais déjà la faim réglementaire, cette faim chronique que les
hommes libres ne connaissent pas […] Déjà sont apparues sur mes pieds les plaies infectieuses qui
ne guériront pas. Je pousse des wagons, je manie la pelle, je fonds sous la pluie et je tremble dans le
vent. J’ai le ventre enflé, les membres desséchés, le visage bouffi le matin et creusé le soir ; chez
certains, la peau est devenue jaune, chez d’autres, grise ; quand nous restons trois ou quatre jours
sans nous voir, nous avons du mal à nous reconnaître. » (Levi 1987, p. 37).
Outre la faim, le manque de tenues chaudes et adaptées à la saison aggrava considérablement la
faiblesse croissante des détenus. Dès l’arrivée du mois d’avril, alors que la douceur n’avait pas
encore entièrement chassé le froid, on retirait aux prisonniers leurs vêtements épais et leurs tricots ;
les pantalons et les vestes en laine étaient remplacés par des articles presque identiques, à larges
rayures eux aussi, mais en coton ; et il fallait attendre la fin du mois d’octobre pour que
l’administration procède à une nouvelle distribution de vêtements d’hiver. Distribution que les
détenus attendirent vainement à l’automne 1944 parce que les tenues de laine et les manteaux
étaient tellement usés qu’il n’était plus possible de les réutiliser. Les prisonniers furent donc obligés
d’affronter la mauvaise saison de 1944-1945 dans les vêtements légers qu’ils avaient déjà portés
tout l’été. (Levi/Debenedetti 2006, p. 56).
Les Témoins
Ce ne sont pas les déclarations de témoins mais la documentation subsistante qui constituent la
principale source d’une grande partie des recherches entreprises sur l’Holocauste et sur Auschwitz.
La question du nombre de victimes, en particulier, peut trouver une réponse grâce aux registres de
décès, aux listes de transports et à d’autres documents écrits. Les prisonniers eux-mêmes ne
disposaient en effet que de possibilités très limitées pour estimer le nombre de victimes (Hilberg
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2002)
Les déclarations de témoins n’en représentent pas moins des sources indispensables pour répondre
à nombre d’autres questions qui se posent dans l’historiographie du camp de concentration
d’Auschwitz. Certaines de ces déclarations ont même joué un rôle dans le déroulement des
événements historiques liés aux camps. Il s’agit notamment des récits de prisonniers qui ont pu
atteindre le public avant la libération d’Auschwitz. Le plus important d’entre eux est peut-être celui
de deux Juifs slovaques, Alfred Wetzler et Walter Rosenberg (plus tard Rudolf Vrba), qui réussirent à
s’évader d’Auschwitz au printemps 1944. Ils ont rédigé un rapport très circonstancié à l’intention du
Conseil Juif Slovaque en espérant que sa diffusion permettrait d’éviter la déportation des Juifs
hongrois, qui commençait tout juste. Bien qu’il n’ait pas atteint son objectif, ce rapport a été
rapidement communiqué à l’ensemble du monde occidental et a été publié à Washington en
novembre 1944. Il a été présenté aux procès de Nuremberg parmi les pièces à conviction de
l’accusation sous la cote O-22L. Les Alliés possédaient également des photographies aériennes de
tous les camps datant du 31 mai 1944. Pourtant, aucune attaque ciblée n’a jamais été entreprise
contre les chambres à gaz ni contre les voies de communication.
L’essentiel de la collecte des témoignages sur l’Holocauste a eu lieu dans l’immédiat après-guerre
(1944-1948), avant de reprendre à partir des années 1980. Dans bien des cas cependant, les
nombreux récits consignés juste après la guerre ont été simplement compilés, sans faire l’objet de
publications. Les rares ouvrages publiés n’ont suscité qu’un intérêt limité. Deux des ouvrages les
plus connus de cette première période sont celui d’Ella Lingens-Reiner, Prisoner of Fear, publié à
Londres en 1948, et le compte rendu d’Hermann Langbein intitulé Die Stärkeren (Les plus forts),
publié en 1949.
Les déclarations des survivants du commando spécial sont d’une importance toute particulière
lorsqu’on cherche à élucider le déroulement du processus d’extermination. Les détenus de ce
commando étaient divisés en plusieurs groupes, chargés respectivement de tâches bien précises :
accompagner les victimes jusqu’à la porte de la chambre à gaz, leur retirer leurs vêtements et leurs
objets précieux, transporter les corps de la chambre à gaz aux crématoriums, récupérer les dents en
or et les cheveux, incinérer les cadavres dans les crématoriums et enfin, se débarrasser des cendres
en les jetant dans la Vistule, le fleuve voisin (Greif 1995 ; Friedler/Siebert/Kilian 2002).
Alors que les rapports de victimes se caractérisent d’ordinaire par la volonté de porter témoignage
et sont souvent d’une franchise stupéfiante, la majorité des dépositions de criminels sont marquées
par des stratégies de dissimulation ; ils cherchent à défausser de leur responsabilité sur autrui et
révèlent souvent une incapacité ou un refus de se souvenir. Ce déni et ce désir de se disculper
peuvent également s’expliquer par les poursuites judiciaires suivies d’une éventuelle condamnation
à mort que risquaient les auteurs de ces crimes. Malgré cette réserve, leurs dépositions peuvent
nous aider, elles aussi, à reconstituer avec plus d’exactitude la réalité d’Auschwitz.
Les mémoires rédigés par Höss, l’ancien commandement du camp, lorsqu’il était en détention
provisoire dans la prison de Cracovie en 1946 constituent probablement le document le plus
important sur le camp d’Auschwitz du point de vue des criminels. Ce texte a été publié en polonais
en 1956 et en allemand en 1958. Höss s’y présente comme un administrateur consciencieux dont les
efforts ont été contrariés par l’excès de tâches que lui confiait son supérieur, Himmler, et par les
agissements de subalternes stupides et incompétents. En dépit de cette présentation déformée de
son rôle, ce rapport contient de nombreux détails dont on a pu prouver la véracité, et il représente
donc toujours une précieuse source d’information (Zimmermann 2004).
Des souvenirs divisés
Le rôle joué par le souvenir et la commémoration d’Auschwitz et de l’Holocauste varie
considérablement en fonction des cultures nationales. Il ne fait pas de doute que l’importance de la
commémoration de l’Holocauste à travers le monde s’est considérablement accrue depuis les
années 1980 et que l’on observe actuellement certaines tendances à la standardisation dues à des
événements médiatiques internationaux, tels que le film La liste de Schindler. Le Musée du Mémorial
de l’Holocauste de Washington, ouvert en 1993 et qui est devenu l’un des principaux centres de
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recherche sur l’histoire de l’Holocauste, joue également un rôle majeur dans ce phénomène
d’internationalisation de sa commémoration. Bien que Daniel Levy et Natan Sznaider confirment
l’émergence d’une mémoire mondialisée de l’Holocauste dans laquelle Auschwitz occupe une place
centrale (Levy/Sznaider 2001), on peut penser que des points de vue nationaux spécifiques sur cet
événement continuent également à exercer une influence déterminante.
Après la libération du camp, le complexe d’Auschwitz servit à la fois d’hôpital destiné à accueillir
d’anciens détenus et de camp de prisonniers de guerre allemands. Les autorités soviétiques
transférèrent l’essentiel des installations à l’administration polonaise au début de 1946. À partir de
mars 1946, des organisations d’anciens détenus commencèrent à réclamer de plus en plus
bruyamment la création d’un musée sur le site du camp. Cette proposition ayant été approuvée par
l’État polonais, le Parlement polonais vota la création du Mémorial national d’Auschwitz-Birkenau le 2
juillet 1947. La création d’un bâtiment voué aux expositions, d’un service d’archives et d’une
bibliothèque fut décidée et réalisée dans les années suivantes. Avant 1989, le contenu des salles
d’exposition reflétait en priorité la volonté de présenter Auschwitz comme un lieu de martyre de la
nation polonaise. L’histoire de la résistance polonaise contre l’Allemagne, le terrible sort infligé aux
combattants de la résistance détenus à Auschwitz et, enfin, la victoire communiste sur l’Allemagne
étaient particulièrement mis en valeur. Il a fallu attendre les années 1970 pour que soit inaugurée
une exposition annexe intitulée « Martyrologie et lutte des Juifs », qui a réussi alors à attirer
l’attention sur Auschwitz en tant que lieu central de l’extermination des Juifs d’Europe. L’ancien
complexe concentrationnaire a été inscrit sur la liste du patrimoine mondial de l’Unesco en 1979 et,
afin d’éviter l’identification du camp avec sa situation géographique sur le territoire polonais, le
Comité du Patrimoine mondial a décidé en 2007 de modifier la désignation officielle du camp,
devenue désormais Auschwitz-Birkenau, Camp allemand nazi de concentration et d’extermination
(1940-1945). La fin du régime communiste en Pologne entraîna dans tout le pays une libération de la
parole qui a elle-même été à l’origine d’âpres luttes pour la prérogative d’interprétation. Les
autorités polonaises postcommunistes modifièrent ou retirèrent assez rapidement du site tous les
éléments qui commémoraient le rôle de l’Armée rouge. Des conflits acharnés entre les chrétiens
polonais et les organisations juives firent rage tout au long des années 1990, atteignant un point
culminant lors de l’installation de carmélites dans un bâtiment de l’ancien camp, suivie de l’érection
d’une croix de huit mètres de haut ; de nombreux Juifs jugèrent inacceptable la présence de ce
symbole chrétien dans ce qui constitue le plus grand cimetière juif du monde. Ces conflits se sont
légèrement apaisés au cours des années 2000 et l’on se concentre désormais sur les efforts pour
empêcher la détérioration progressive de certains lieux essentiels de l’ancien complexe
concentrationnaire (Szurek 1992 ; Reichel 2005).
En Israël, le souvenir d’Auschwitz et de l’Holocauste a été, d’emblée, étroitement lié au sionisme et a
été un argument majeur dans la légitimation de la fondation de l’État juif. Le Mémorial de Yad
Vashem a été créé en 1953 pour commémorer l’Holocauste à la suite du vote de la loi sur la
commémoration des martyrs et des héros. Pas plus la mémoire nationale israélienne que la
conception des expositions de Yad Vashem n’accordait une grande place à la diaspora juive et aux
victimes juives, considérées comme passives. La résistance armée était présentée comme la seule
réaction légitime au national-socialisme. Les victimes d’Auschwitz se voyaient implicitement, et
même parfois explicitement, reprocher d’avoir marché à la mort comme des moutons qu’on conduit
à l’abattoir. Cette attitude a été particulièrement saillante lors du procès Kastner en 1954, au cours
duquel on reprocha à des Conseils juifs de l’Europe occupée d’avoir collaboré avec les nazis et, en
définitive, d’avoir aidé et encouragé leur campagne d’extermination. Rudolf Kastner, ancien membre
du Comité d’Aide et de Secours juif de Hongrie, fut assassiné à Tel-Aviv en 1957. La politique
israélienne de commémoration a cependant connu une évolution manifeste à la suite du procès
Eichmann en 1961. C’était en effet la première fois que l’on abordait publiquement la réalité de la
politique d’extermination, et la compassion à l’égard des victimes en a été grandement accrue. Ce
sentiment s’est encore accentué dans les années suivantes à la suite de l’expérience israélienne de
la guerre au Proche-Orient. L’Holocauste est souvent devenu un jeu didactique pour la politique du
jour, les communiqués publics établissant fréquemment un lien entre la mémoire de l’Holocauste et
le sionisme. Plus récemment, cependant, la politique de commémoration de l’Holocauste en Israël
s’est ouverte à un plus grand pluralisme (Segev 1995 ; Friedländer 1987 ; Hass, 2002).
Si, en qualité d’État antifasciste, la République Démocratique Allemande (RDA) rejeta toute part de
responsabilité dans les crimes nazis, la République Fédérale d’Allemagne s’engagea dans un
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processus, d’abord hésitant puis très intense, de prise de conscience et d’Aufarbeitung, c’est-à-dire
de volonté d’assumer le passé. Auschwitz et l’Holocauste représentaient cependant un défi constant,
qu’il n’était pas facile de relever. Ce souvenir négatif posait inlassablement la question de la
culpabilité des Allemands. Les forces conservatrices, notamment, cherchèrent à donner du
national-socialisme le visage d’un régime totalitaire et à présenter la fondation d’une démocratie
comme la seule leçon sensée à tirer de l’histoire. Cette volonté de se concentrer essentiellement sur
l’avenir se rencontrait pourtant aussi sur la gauche de l’échiquier politique. La reconnaissance d’une
culpabilité historique resta le plus souvent une position marginale, d’où des frictions à répétition
chaque fois qu’Auschwitz revint au centre de l’attention générale, par exemple au début des années
1950 lors des négociations avec Israël sur les réparations et pendant le Procès d’Auschwitz
(1963-1965). La diffusion à la télévision allemande en 1979 de la série « Holocauste » a largement
contribué à mieux faire comprendre la réalité d’Auschwitz à l’opinion publique d’Allemagne de
l’Ouest. Avec d’autres facteurs, cette diffusion a été à l’origine de la création dans plusieurs régions
d’Allemagne Fédérale d’ateliers historiques qui abordaient différentes questions concernant le
national-socialisme dans la localité en question, accordant souvent une place centrale à la
déportation de la population juive locale. Grâce à l’émergence de ce public critique, les années 1980
ont été une décennie d’étude plus approfondie de l’Holocauste, la politique historique du
gouvernement chrétien-démocrate du pays se trouvant au centre du débat. En effet, en 1983, le
secrétaire général de la CDU, Heiner Geissler, affirma publiquement que c’était le pacifisme des
années 1930 qui avait fait le lit d’Auschwitz. Le chancelier fédéral Helmut Kohl, inventeur du concept
de la Gnade der späten Geburt (la « grâce d’une naissance tardive ») est allé le 5 mai 1985 déposer
des couronnes en compagnie du président américain Ronald Reagan au cimetière militaire de
Bitburg où sont également inhumés des membres de la Waffen-SS. Enfin, Philipp Jenninger,
président du Bundestag allemand, prononça devant le Parlement le 9 novembre 1988 un discours
d’une rhétorique pour le moins ambiguë, dont l’empathie apparente à l’égard des auteurs des
crimes nazis le força à démissionner. En même temps, la question de l’unicité de l’Holocauste fut
abordée dans le contexte de l’Historikerstreit, la querelle des historiens. Enfin, dans un discours
prononcé le 8 mai 1985, le président chrétien-démocrate Richard Weiszäcker s’affirma comme le
premier haut dirigeant politique ouest-allemand à reconnaître la responsabilité des Allemands dans
les crimes nazis. Aussi ce discours est-il considéré tant à l’intérieur du pays qu’à l’étranger comme
une percée majeure dans l’aveu de culpabilité de la République fédérale.
Ces débats ont été à l’origine d’une évolution de la politique de commémoration de l’Allemagne
fédérale. La reconnaissance de la culpabilité allemande faisant désormais l’objet d’un consensus au
sein des partis, le déni de l’Holocauste et d’Auschwitz est devenu d’abord inacceptable, et enfin
criminel. En 1996, le 27 janvier, date de la libération d’Auschwitz, a été déclaré journée nationale du
souvenir tandis qu’un Mémorial aux Juifs assassinés d’Europe était érigé en un lieu central de Berlin
en 2005. Cette reconnaissance de la culpabilité allemande a pu être exploitée dans un autre
contexte pour justifier une guerre, comme en témoigne l’attaque de l’OTAN contre la Yougoslavie en
1999, défendue par le ministre allemand des Affaires étrangères Joschka Fischer par ces mots « Nie
wieder Auschwitz » (« Plus jamais Auschwitz »). (Reichel 2005 ; Dubiel 1999 ; Berg 2003).
Depuis les années 1990 au plus tard, le souvenir de l’Holocauste et d’Auschwitz a visiblement
commencé à jouer un rôle dans la politique commémorative de plusieurs pays. C’est ainsi que le 27
janvier, journée de commémoration des victimes du national-socialisme instaurée par la République
Fédérale d’Allemagne en 1996, a été officiellement proclamée Journée internationale à la mémoire
des victimes de l’Holocauste par l’Assemblée générale des Nations unies le 1er novembre 2005.
Désormais, cette journée fait également l’objet de commémorations officielles en Israël, en Italie et
en Grande-Bretagne.
Actions judiciaires
Le rôle central joué par Auschwitz dans l’extermination des Juifs d’Europe était déjà connu peu après
la fin de la guerre. Pourtant, le processus d’extermination aussi bien que l’existence même
d’Auschwitz ont occupé une place relativement secondaire au procès des principaux criminels de
guerre qui s’est tenu à Nuremberg, notamment parce que les prévenus n’avaient pas participé
directement, ou de façon très limitée seulement, à la création et au fonctionnement d’Auschwitz.
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Auschwitz a joué un rôle plus marquant au cours des procès de Nuremberg ultérieurs, IV (procès du
WVHA) et VI (procès d’IG Farben). Le SS-Wirtschafts-Verwaltungshauptamt (WVHA, l’Office Central
d’Administration et d’Economie) était responsable du fonctionnement des camps de concentration ;
avec le Reichssicherheitshauptamt ou SS-RSHA (Office central de la Sécurité du Reich), ce service a
participé activement au processus d’extermination. Les condamnations infligées par le tribunal de
première instance furent sévères. Quatre membres du WVHA furent condamnés à morts, neuf autres
à des peines d’au moins dix années de prison tandis que trois seulement étaient acquittés. La peine
capitale prononcée contre le chef du SS-WVHA Oswald Pohl fut cependant la seule à être suivie
d’effet. La plupart des condamnations furent en effet considérablement allégées dans le cadre des
campagnes d’amnistie des années 1950. Lors du procès d’IG Farben, qui s’est tenu dans le contexte
des débuts de la guerre froide et de l’intégration croissante des anciennes élites économiques dans
la reconstruction de l’industrie ouest-allemande, les jugements furent nettement plus cléments,
même en première instance. Les peines les plus sévères, huit années de détention, furent infligées
aux deux directeurs de l’usine d’Auschwitz, Otto Ambros et Walther Dürrfeld. Dans ce cas
également, la plupart des condamnés bénéficièrent néanmoins de remises de peines considérables,
ce qui explique que dès 1951, les cadres d’IG Farben aient été libres de reprendre des fonctions
majeures dans l’économie ouest-allemande. Otto Ambros, par exemple, a été Président du conseil
d’administration de Knoll AG entre 1960 et 1975 et a également été conseiller du chancelier
Adenauer.
Les Alliés occidentaux n’ont pas organisé de procès spécifique pour le camp de concentration
d’Auschwitz. Cependant, un grand nombre de ses responsables ont été jugés au cours de procès
organisés par des tribunaux alliés à propos d’autres camps de concentration. Josef Kramer, un temps
commandant du camp d’Auschwitz-Birkenau, a ainsi été condamné à mort par un tribunal militaire
britannique pour les crimes qu’il avait commis au camp de concentration de Bergen-Belsen. Au
procès de Dachau, un tribunal militaire américain prononça la peine capitale contre trois membres
de la SS qui avaient également joué des rôles majeurs à Auschwitz. En 1946, un tribunal militaire
britannique condamna à mort Bruno Tesch, directeur de la société Tesch & Stabenow, ainsi que son
principal conseiller Karl Weinbacher, pour le rôle qu’ils avaient joué dans la livraison de Zyklon B à
Auschwitz. La plupart des cadres de Topf & Söhne, responsables de la construction des
crématoriums, furent mis en détention par les Américains. Le copropriétaire de la société, Ludwig
Topf, se suicida le 30 mai 1945. En revanche, son frère Ernst Wolfgang ne fut jamais poursuivi et
ouvrit une entreprise d’incinérateurs à Wiesbaden en 1947. L’ingénieur Kurt Prüfer fut relâché par
les Américains, avant d’être arrêté par les Soviétiques à Erfurt en 1946. Condamné à 25 ans de
camp de travail, il mourut en 1952.
Les procès les plus importants et les plus complets auxquels Auschwitz ait donné lieu se sont tenus
en Pologne après la guerre. Sept cents membres de la SS employés à Auschwitz durent répondre de
leurs agissements devant la justice polonaise, qui procéda de façon bien plus méthodique que la
plupart des autres pays. Les deux procès les plus sensationnels se tinrent devant la plus haute
instance judiciaire de Pologne, le Tribunal national suprême de Varsovie. Le procès de Rudolf Höss,
qui se déroula entre mars et avril 1947, attira une attention considérable dans le monde entier. Il
s’acheva par une condamnation à mort et Höss fut exécuté à Auschwitz I le 16 avril 1947. Quarante
autres membres de la SS, dont certains de rang élevé, furent jugés au cours d’un deuxième procès,
en novembre-décembre 1947. Celui-ci se conclut par 23 condamnations à mort, dont 21 furent
suivies d’effet. Au total, la justice polonaise examina le cas de 673 prévenus, dont 21 femmes, pour
des délits commis à Auschwitz. La majorité de ces procès eurent lieu dans des tribunaux régionaux
(de voïvodie) et devant des cours spéciales à Cracovie et à Wadowice.
Adolf Eichmann fut jugé en Israël du 11 avril au 15 décembre 1961 pour différents chefs
d’accusation, parmi lesquels l’organisation de la déportation de Juifs dans les camps
d’extermination. Eichmann reconnut au cours de son procès s’être rendu environ cinq fois à
Auschwitz et avoir assisté au processus d’extermination dans les chambres à gaz. Condamné à mort,
il fut exécuté. En raison de son importante couverture médiatique, télévisée notamment, le procès
Eichmann fit beaucoup pour attirer l’attention internationale sur l’extermination des Juifs d’Europe.
La formule d’Hannah Arendt sur la banalité du mal exerça également une influence déterminante
pendant plusieurs années sur la recherche concernant les auteurs de ces crimes.
En République Fédérale d’Allemagne, d’importantes poursuites judiciaires contre les membres de la
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SS employés à Auschwitz ont été engagées vers la même époque. L’opiniâtreté et l’engagement de
Fritz Bauer, procureur général du Land de Hesse, permit que ce procès soit mené tambour battant.
Le procès de 22 employés d’Auschwitz commença le 20 décembre 1963 à Francfort et dura plus d’un
an et demi. Trois cent cinquante anciens détenus vinrent témoigner. En décembre 1964, les juges se
déplacèrent à Auschwitz, un événement qui marqua l’apogée politique de ce procès. En plus des
membres du tribunal, entre deux cents et trois cents journalistes participèrent à cette visite du
camp. Des peines de détention furent prononcées en 1965 contre dix-sept des prévenus, trois furent
acquittés alors que deux avaient déjà été libérés antérieurement par le tribunal. Six accusés furent
condamnés à la prison à perpétuité. Bien des observateurs, à l’étranger surtout, estimèrent que ces
jugements étaient trop cléments, mais ce procès n’en eut pas moins un grand retentissement dans
l’opinion publique en République Fédérale d’Allemagne, suscitant un vaste débat aussi bien public
qu’historique sur les crimes des nationaux-socialistes.
Trois autres procès se tinrent encore à Francfort avant 1976 pour des crimes perpétrés à Auschwitz,
mais ils furent de beaucoup moins grande envergure et attirèrent une attention relativement
modeste. En RDA, le procès le plus sensationnel eut lieu à Berlin-Est en mars 1966. L’accusé était le
docteur Horst Fischer qui avait travaillé comme médecin SS à Auschwitz à partir de novembre 1942.
Le juge prononça une condamnation à mort dix jours seulement après le début des audiences, et
Fischer fut guillotiné dans la prison de Leipzig le 8 juillet 1966. Des tribunaux tchèques avaient déjà
condamné à mort deux membres du personnel médical de la SS, un homme et une femme. Plusieurs
procès de membres de la SS en poste à Auschwitz se sont tenus en Autriche dans l’immédiat
après-guerre. Deux membres de la Direction centrale de Construction SS d’Auschwitz furent jugés et
acquittés à Vienne en mars 1972. (Pour plus de détails sur les procès, voir Werle/Wandres 1995 ;
Wojak 2001 et 2004 ;Weinke 2002 ; Dirks 2006 ; Pendas 2003 ; Steinbacher 2004).
Le négationnisme (Le « mensonge d’Auschwitz »)
On a assisté depuis la fin de la Seconde Guerre mondiale à un certain nombre de tentatives pour
contester ou relativiser la politique nationale-socialiste d’extermination des Juifs d’Europe. La plupart
de ceux qui nient la réalité de l’Holocauste se sont concentrés, et continuent à le faire, sur ce qui
s’est passé dans le camp d’extermination d’Auschwitz, raison pour laquelle ils évoquent
fréquemment le « Mensonge d’Auschwitz ». Les arguments de la majorité des tenants du
négationnisme ou du révisionnisme reposent sur quatre modèles d’explication. Premièrement, ils
contestent que la direction nationale-socialiste en général et Hitler en particulier aient été informés
de ce qui se passait à Auschwitz. L’absence de directive d’Hitler ordonnant l’extermination des Juifs
d’Europe occupe toujours une place centrale dans cette argumentation. Deuxièmement, ils mettent
en doute la faisabilité même du processus d’extermination au camp d’Auschwitz, en s’appuyant
essentiellement sur des données techniques concernant les capacités des chambres à gaz et des
crématoriums, données qui devraient, dans l’esprit des négationnistes, conduire à réviser à la baisse
de façon radicale l’estimation du nombre de victimes. Une autre variante de cet argument, qui
conteste l’utilisation de Zyklon B à Auschwitz, fait valoir qu’il est impossible de retrouver des traces
de ce produit chimique dans les chambres à gaz. Troisièmement, ils présentent de nombreux
documents et déclarations comme des faux et des mensonges. Quatrièmement, ils s’emploient à
relativiser les effectifs de victimes présentés par la recherche historique, qu’ils jugent beaucoup trop
élevés ; l’argument de la capacité insuffisante des chambres à gaz est souvent avancé pour étayer
cette allégation.
Dans les premières années d’avant-guerre, les thèses négationnistes étaient dominées par
l’affirmation que l’Holocauste était une invention des Juifs et n’avait aucune réalité historique. Les
écrits du fasciste français Maurice Bardèche en offrent un bon exemple. Mais la majorité des
publications négationnistes datent des années 1970. On peut ainsi citer les ouvrages d’Emil Aretz,
Arthur Butz, Richard Harwood, Robert Faurisson et Wilhelm Stäglich. Le Mensonge d’Auschwitz : un
témoignage vécu (éd. allemande originale Die Auschwitz Lüge de 1973), une brochure rédigée par
Thies Christophersen, un membre de la SS en fonction dans un camp annexe proche d’Auschwitz, a
acquis une importance bien particulière dans ce contexte et son titre a été repris en guise de slogan
par les négationnistes.
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Depuis les années 1980, il est devenu de plus en plus difficile de contester et de banaliser
l’Holocauste. En effet, et c’est la première raison, la recherche historique s’est concentrée sur le
sujet de façon accrue et a tenu tête aux négationnistes ; deuxièmement, le négationnisme est
désormais un délit sanctionné par la loi. En République Fédérale d’Allemagne, la négation de
l’Holocauste, qui avait d’abord été protégée par la loi sur la liberté d’expression, est considérée
comme diffamatoire depuis 1985 et peut, en tant que telle, donner lieu à des poursuites pénales.
Depuis 1994, parler du « Mensonge d’Auschwitz » passe pour une incitation publique à la haine
(Volksverheztung). Les négationnistes ont réagi en se retranchant derrière des arguments
essentiellement techniques. Le Rapport Leuchter (1988) prétendant qu’il a été impossible de déceler
la moindre trace de cyanure d’hydrogène dans les échantillons de pierre ramassés parmi les gravats
des crématoriums d’Auschwitz, ce qui exclut qu’on ait pu y assassiner des détenus à l’aide de Zyklon
B, a pris une importance particulière dans ce contexte (Enzyklopädie 1995, vol. 1, p. 121-126 ;
Gutman 1985 ; Bastian 1997).
Avec le développement et la diffusion d’Internet, les négationnistes se sont de plus en plus repliés
sur ce média, ce qui n’a pas empêché un procès qui s’est tenu à Londres en 2000-2001 d’être suivi
avec une vive attention par l’opinion publique. Le journaliste britannique négationniste David Irving
poursuivait pour propos diffamatoires l’universitaire américaine Deborah Lipstadt qui l’avait présenté
comme un falsificateur de l’histoire, un antisémite et un raciste. Plusieurs historiens sont venus à la
barre pour démontrer qu’Irving avait délibérément falsifié ou fait disparaître des preuves des
exterminations massives perpétrées à Auschwitz. Irving a donc été débouté et le jugement a
confirmé la pertinence des qualificatifs employés par Lipstadt en s’appuyant sur les écrits d’Irving.
(Pelt 2002 ; Evans 2001).
Dans le cadre de l’internationalisation de la commémoration de l’Holocauste, l’Assemblée générale
des Nations unies a également adopté, le 26 janvier 2007, une résolution approuvée à l’unanimité et
sans une seule abstention par les 192 États membres, qui exhorte tous les membres de l’ONU à «
rejeter sans réserve toute négation de l’Holocauste. »
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1. Le texte ayant été écrit en anglais, nous avons conservé le terme de « Holocauste ». Pour
l’emploi de ce mot, voir le glossaire à « Holocaust », « Shoah », « Crime of genocide ».
Pour en savoir plus
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