DOC - Europa.eu

IP/99/994
Bruxelles, le 16 décembre 1999
Une première mondiale : le séquençage de deux
chromosomes de plantes
De façon inattendue, les plantes possèdent de nombreux gènes en commun
avec l’homme et c’est pour cela que l'achèvement du séquençage de deux
chromosomes d'Arabidopsis thaliana, une petite plante annuelle, parfois
appelée l'arabette des dames peut être considéré comme une étape majeure
dans la connaissance du génome. Le travail a été réalisé dans des
laboratoires de l'Union européenne (UE) et des Etats-Unis d'Amérique, dans
le cadre d'un projet financé par des fonds publics, visant au séquençage
complet des 134 millions de paires de bases du génome, avant la fin de l'an
2000. Les principaux soutiens financiers du projet proviennent de UE (22
millions euros), du "National Science Foundation" (NSF) aux Etats-Unis, et
de l'Institut Kazusa au Japon. Pour Philippe Busquin, Membre de la
Commission pour la Recherche, « cette percée démontre la « valeur ajoutée
» de la recherche européenne et sa contribution essentielle au maintien et au
renforcement de la position de l’Union en biotechnologie végétale. »
La collaboration internationale a permis l'accumulation de 103 millions de paires
de bases d'ADN en séquences, représentant les 3/4 du génome. Les travaux en
cours sur les 3 chromosomes restants avancent rapidement et devraient être
achevés à la fin de l'été 2000.
Pourquoi séquencer le génome d'une mauvaise herbe ?
Le choix d'Arabidopsis pour le séquençage d'un génome entier a été décidé pour
deux raisons principales. La première tient à la petitesse relative du génome de la
plante (le génome de maïs, par exemple, contient 2,5 milliards de paires de bases,
tout comme le génome humain). La deuxième raison est liée à l'usage
relativement facile de la plante au laboratoire et fait ainsi l'objet de recherches
intensives. C'est une espèce commune ayant plusieurs écotypes adaptés à des
climats différents, du climat froid du nord de la Suède au climat tropical du Cap
Vert. Un objectif majeur pour les chercheurs dans le futur consistera à identifier les
variations génétiques permettant de comprendre comment des plantes, et
notamment les espèces cultivées, s'adaptent à leur environnement.
Ces connaissances sont très importantes pour l’agriculture et l’agro-industrie car la
résistance aux maladies, la résistance au froid, l'adaptation aux variations, le
contrôle de la synthèse de vitamines, de lipides et d'amidon sont naturellement
d’intérêt pour le développement de nouvelles plantes de culture. Ainsi, ces
nouvelles générations de plantes devraient pouvoir apporter une solution aux
demandes des consommateurs pour des aliments plus sûrs, aux problèmes
écologiques liés à la dégradation de l'environnement, aux problèmes de la nutrition
d'une population mondiale toujours plus nombreuse et à la production durable.
La détermination de la séquence complète du génome d'une plante assure les
bases de recherches dans d'autres domaines liés aux plantes ou à d'autres
organismes et permet des comparaisons entre ces organismes. Comprendre
comment un gène fonctionne chez une plante peut aider à comprendre comment
un gène fonctionne chez l’homme et permettra éventuellement aux scientifiques
d’expliquer les maladies génétiques et de trouver de nouveaux médicaments.
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