■ Lire et commenter un tableau allégorique ainsi le développement de la civilisation. Zeus l’enchaîna au sommet du Caucase en lui infligeant un supplice terrible : un aigle venait lui dévorer le foie, qui repoussait tous les jours. On peut noter que ce mythe de Prométhée fut très en vogue au début du XIXe siècle : les poètes romantiques ont fait de Prométhée un héros symbolisant les aspirations de l’humanité au progrès et à la vérité. E X E R C I C E D ’A P P L I C AT I O N Le personnage gisant à terre est donc le Prométhée polonais. Ce soldat polonais mort, identifié au malheureux titan, symbolise le martyre de la Pologne. La date du tableau facilite le rapprochement avec les événements contemporains : en septembre 1831, l’insurrection polonaise a été écrasée par l’armée russe (voir p. 272-273). ● Pour comprendre totalement l’allégorie, il reste à voir que l’aigle qui martyrise le Prométhée polonais représente la Russie. L’identification de la Russie à ce rapace est facilitée par la symbolique traditionnelle : l’aigle est en effet l’emblème des empereurs de Russie. Le peintre a même revêtu l’oiseau du collier de l’ordre de Saint-André, décoration suprême de l’Empire russe ! ● 3. Expliquer le message du peintre ■ Une fois que le langage symbolique est assimilé, on peut analyser en profondeur le tableau et expliquer le message que le peintre a voulu faire passer. Ici Vernet a voulu témoigner sa sympathie aux révoltés polonais. Horace Vernet (1789-1863) est spécialisé dans les sujets militaires. Peintre des grandes batailles de la Révolution et de l’Empire, il est proche des milieux libéraux français. C’est donc très logiquement qu’il participe au mouvement de soutien à la Pologne qui se développe en France en 1830-1831. ● ● Le caractère allégorique du tableau n’empêche pas le peintre d’évoquer avec un réalisme tragique la répression en Pologne. Le cadavre du soldat polonais occupe le premier plan du tableau. En spécialiste de la peinture militaire, Vernet a rendu dans les moindres détails l’uniforme (la Pologne intégrée à la Russie en 1815 avait conservé son armée spécifique). Le sang qui coule et le sabre brisé suggèrent la résistance acharnée des Polonais. À l’arrière-plan, on devine l’armée russe, évoquée à travers la figure du cosaque, cavalier qui symbolise pour toute l’Europe la brutalité. L’un d’eux poursuit une femme dans un décor de ruines et d’incendie. ■ Le Prométhée polonais. Tableau peint par Horace Vernet en 1831. Bibliothèque polonaise de Paris. 1. Qu’est-ce qu’une allégorie ? Une allégorie est la représentation d’une notion abstraite par une figure concrète. Ce personnage est souvent reconnaissable grâce à des attributs caractéristiques ou à des symboles. Comprendre une allégorie suppose donc de maîtriser toutes les allusions codées. Dans la peinture de la première moitié du XIXe siècle, les allégories sont nombreuses. Les peintres expriment par ces symboles personnifiés les grands idéaux de leur temps, les aspirations nationales et libérales. ● 278 2. Démonter le mécanisme de l’allégorie ■ La première chose à faire pour comprendre un tableau allégorique, c’est d’identifier les personnages et les symboles et d’expliquer ce qu’ils représentent. ● Ici, le titre du tableau en donne la clé : Le Prométhée polonais. Le peintre fait référence au mythe grec de Prométhée et l’applique à la situation de la Pologne. Au-delà du soutien à la cause polonaise, l’allégorie permet sans doute à Vernet d’exprimer un message d’espoir. Prométhée, on l’a dit, est pour les romantiques un symbole de la liberté. Ici, la Pologne s’est battue pour la cause des peuples : elle incarne les espérances de l’humanité. Elle est tourmentée par l’aigle russe, qui vient sans cesse lui ronger le foie (faut-il y voir une allusion aux partages successifs qu’a subis la Pologne, plusieurs fois rayée de la carte dans l’histoire ?). Mais elle sera un jour libérée, comme Prométhée dans la mythologie grecque, le fut finalement par Héraclès. ● ■ La Grèce expirant à Missolonghi. Tableau peint par Eugène Delacroix en 1827. Musée des Beaux-Arts de Bordeaux. 1. Décrivez le costume et l’attitude de cette jeune femme, afin de montrer qu’elle personnifie la Grèce. 2. Que suggèrent le titre du tableau et le décor de ruines ? 3. Que représente le personnage à l’arrièreplan, à droite du tableau ? 4. Après vous être informés sur Missolonghi et après avoir rappelé l’engagement du peintre en faveur des Grecs (voir p. 268-269), expliquez dans quelle intention Delacroix a peint cette allégorie. Dans la légende grecque, le titan Prométhée déroba aux dieux le feu, pour l’apporter aux hommes, permettant ● Chapitre 14 . Les aspirations nationales et libérales en Europe 279 ● Méthode Méthode