Les fossiles Un fossile peut être constitué de tout reste, empreinte ou trace d'un organisme ayant vécu dans le passé. Comment sont formés les fossiles? Il existe plusieurs procédés qui permettent aux vivants d’être conservés. Peu importe la manière dont la préservation se produit, il faut beaucoup de chance, du hasard pur. La plupart des êtres vivants sont rapidement recyclés peu après la mort. Les charognards et les bactéries consomment généralement tout sauf les os et les coquillages. Malgré tout, des millions de fossiles ont été trouvés. Si vous pensez les milliards de milliards d'êtres vivants qui ont habité la terre au cours des 550 derniers millions d'années, seulement un très petit pourcentage est immortalisé dans la pierre! La bonne conservation du spécimen de vie pour un individu va dépendre des paramètres suivants: • Environnement favorable à la conservation des organismes: (pas de haute température, pas de décomposeurs, pas d’acidité. • Enfouissement rapide dans le sédiment (crue, tempête, éruption volcanique,...) qui empêche les vivants (décomposeurs) d’accéder à la dépouille. Cela empêche aussi les éléments d’abimer les restes. • Constitution de l'organisme : o Parties molles: rien ne reste sauf si, l'enfouissement est très rapide. Le plus souvent, on aura ainsi un moulage externe. o Parties dures: bon potentiel de conservation. Il est évident que leur taille et leur forme sont déterminants. Plus un organisme est grand, plus il aura des risques d'être fragmenté. Exemples de milieux très favorables à la conservation des parties peu résistantes : - glace - ambre - tourbière - sédiments fins (qui donneront de la roche) Différents modes de fossilisation : On peut résumer ainsi les modes de fossilisation : Minéralisation : C’est la méthode la plus commune de préservation des fossiles. Les parties molles de l'organisme disparaissent et les parties dures (squelette, coquilles) sont lentement transformées alors que les minéraux remplissent les espaces cellulaires. La forme de la plante ou de l'animal original est conservée sous forme de roche. Incrustation : l'organisme est rapidement recouvert par une fine couche de sédiment qui réalise un moule externe très fin (exemple d'une méduse dans un grès) Empreintes d'activité animale conservées : Il s'agit de fossiles particuliers, comme les traces laissées par des vers dans un sédiment, ou des empreintes de reptiles dans un sol meuble. Congélation : Il s’agit du meilleur moyen de préservation des matériaux anciens. Mais il se produit rarement. L'animal doit être constamment gelé à partir du moment de la mort jusqu'à la découverte. Cela limite les possibilités pour les animaux résistants au froid de la dernière ère glaciaire. Il y a eu des découvertes remarquables de mammouth laineux et rhinocéros trouvés dans la glace de l'Alaska et de la Sibérie. De la chair, de la peau et des poils intacts ont été trouvés. Parfois, il y a encore de la nourriture dans la bouche et l'estomac. Momification naturelle : Le corps momifié d’animaux y compris des humains ont été découverts dans les régions arides du monde. Les tissus mous, y compris la peau et les organes sont conservés pendant des milliers d'années parce qu’ils sont complètement séchées. Le manque d’eau dans les tissus empêche ou ralenti la décomposition. Carbonisation : Dans ce processus de fossilisation, des feuilles, et certaines parties du corps mous de poissons, les reptiles et invertébrés marins se décomposent laissant derrière eux que le carbone. Ce carbone crée une impression dans la roche décrivant le fossile, parfois avec beaucoup de détails. Logique de l’empilement des fossiles Dans tout empilement de couches de roches sédimentaires, les roches les plus anciennes se trouvent à la base alors que les plus jeunes se trouvent au sommet. Le raisonnement est identique pour les fossiles. Les premiers géologues ont ainsi très tôt remarqué que certains fossiles apparaissent systématiquement dans des couches plus anciennes que d'autres fossiles. Ils ont également remarqué qu'ils pouvaient faire les mêmes observations avec certaines familles de fossiles, que l'on retrouve partout sur la terre dans des couches d'âges identiques. Sans connaître l'âge exact de tous ces fossiles, il est donc possible d'établir l'ordre d'apparition sur terre de ces fossiles, des plus anciens aux plus jeunes. À partir de cela, une échelle du temps est développée. Le temps y est subdivisé en paquets qui sont définis suivant l'apparition et la disparition de fossiles ou de groupes de fossiles. Chaque paquet porte un nom pour l'identifier, c'est ce qui donne l'échelle stratigraphique.