Armée, armement (Rome) - Hal-SHS

Armée, armement (Rome)
Michel Feugère
To cite this version:
Michel Feugère. Armée, armement (Rome). J. Leclant. Dictionnaire de l’Antiquité, PUF,
pp.229-230, 2005. <halshs-00010055>
HAL Id: halshs-00010055
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Submitted on 9 Apr 2006
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Armement, monde romain
Durant la période républicaine, l’armement romain se développe au rythme des besoins nés
des conquêtes successives de l’Urbs, d’abord en Italie, puis au-delà. Chaque extension du
territoire sous contrôle romain donnant lieu à des emprunts successifs à aux peuples soumis,
on peut établir un parallèle étroit entre l’évolution de l’armement de Rome et le
développement de sa zone d’influence.
Les premières légions de la République sont formées de citoyens conservant, pendant leurs
périodes d’activité, leur armement ethnique. On rencontre donc des équipements latins,
samnites, étrusques, campaniens… sans que la recherche d’une uniformisation apparaisse
nécessaire. Dans la première moitié du IIe s. av. n. ère, Polybe (Hist., VI, 22-23) décrit avec
précision l’équipement des diverses classes de fantassins : les longs glaives « espagnols », les
javelines et le pilum, le bouclier convexe, les casques en bronze et les jambières sont connus
aussi par quelques découvertes archéologiques, qui du reste se sont multipliées ces dernières
années.
On associe à la réforme du consul Marius (156-86 av. n. ère) l’apparition, non d’un
uniforme, mais d’un équipement et d’un armement fournis aux soldats à partir d’une
production en masse. C’est sans doute à cette époque, par exemple, que le casque étruscoitalique à bouton sommital est remplacé par un casque plus simple, à calotte lisse, dont on
connaît une version lourde et une légère (type Coolus-Mannheim). Dès la fin de la
République, l’essentiel de l’armement romain (pilum, glaive à pointe acérée, cotte de mailles
et bouclier ovale) possède déjà ses caractéristiques propres.
Avec Auguste, une nouvelle réforme, portant sur la structure de l’armée et l’organisation
générale des troupes, entraîne des modifications de l’armement. Le glaive se raccourcit pour
devenir, frappant d’estoc, une arme redoutable dans le corps à corps. Si javelines et pilum ne
connaissent guère d’évolution notable, si ce n’est dans le détail, le bouclier ovale et plat
devient un assemblage de simples planches juxtaposées, alors que sa fabrication requérait
autrefois 3 niveaux de lamelles de bois galbées et collées.
Un modèle particulier, en segment de cylindre, équipe apparemment un nombre limité de
troupes, peut-être certaines élites rompues à des techniques de groupe comme l’approche en
« tortue ». Une partie des légions est en même temps équipée de lourdes armures faites de
lames de fer articulées, dérivant sans doute de l’équipement des gladiateurs ; ces cuirasses
segmentées ne remplacent pas, cependant, la cotte de maille qui demeure la protection la plus
répandue. Certains grades (signifer) ou corps de troupes peuvent être équipés de cuirasses à
écailles, éventuellement combinées avec une cotte de maille.
Les casques évoluent à partir des modèles italiques de la fin de la République, mais aussi à
partir de formes indigènes, en particulier celtiques ; le bronze et le fer coexistent au Ier s. de n.
ère, mais les modèles sont ensuite entièrement en fer ou partiellement recouverts d’ornements
en bronze. Ce sont, dans l’infanterie, des modèles surtout fonctionnels, mais dont le décor
peut-être éventuellement soigné. Seule la cavalerie utilise des types ornés de scènes figurées,
d’inspiration mythologique ou autre (v. infra).
Dès l’avènement d’Auguste, les fourreaux de glaives et les ceinturons s’ornent de plaques
dont les motifs évoquent, eux aussi, la mythologie guerrière (foudre, Mars, Victoire…) ou la
propagande romaine en fonction des thèmes choisis par les empereurs successifs : guirlandes
de l’aurea aetas pour Auguste, scènes d’adlocutio et trophées de barbares vaincus pour
Tibère, retour des thèmes fondateurs — louve capitoline — sous Claude. À ces motifs
s’ajoutent, notamment sur les appliques de ceinture, des décors géométriques faisant
notamment appel à l’incrustation de nielle, l’argenture ou l’étamage, suivant un style que l’on
a pu décrire comme typiquement militaire. Les ateliers sont mal connus, mais de nombreux
objets et décors de harnachement étaient par exemple produits en masse dans les ateliers
d’Alésia, au Ier s. Cette localisation stratégique, nettement en retrait de la zone frontalière,
permettait d’approvisionner de nombreux camps du limes tout en utilisant au mieux les
traditions artisanales de la région.
Si l’armement du IIIe s. reste mal connu, la période est caractérisée dans son ensemble par
la « barbarisation » des unités : équipement et armement répercutent cette tendance. Dès le IIe
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s., l’épée longue (spatha), à l’origine réservée aux cavaliers, s’est imposée dans l’infanterie
avec de nouvelles techniques de combat. Si casques et cuirasses continuent d’être en usage sur
le terrain, les soldats prennent l’habitude de se faire représenter en civil sur les stèles
funéraires.
La dégradation des conditions matérielles de la production artisanale dans les provinces
menace l’approvisionnement des troupes, amenant la nécessité d’une réforme complète dans
la fabrication et la fourniture des armes. Le nouveau système, connu par un texte compilé au
début du Ve s., mais datant probablement du siècle précédent, la Notitia Dignitatum, remonte
peut-être à une création de Dioclétien. La fabrication des armes est désormais confiée à des
ateliers d’Etat, les fabricae, dont chacun est spécialisé dans une production spécifique : épées,
boucliers, catapultes…, etc. Cette reprise en main de la production correspond à la fois à une
rationalisation de l’approvisionnement militaire et à un contrôle strict des produits finis. Aussi
l’armement du IVe s. présente-t-il souvent l’aspect d’objets peu soignés, mais fabriqués en
plusieurs parties pouvant être assemblées par une main-d’œuvre peu spécialisée.
Michel Feugère*
Bibliographie : M.C. Bishop, J.C.N. Coulston, Roman Military Equipment, from the Punic
Wars to the Fall of Rome, London (Batsford, 1993) ; M. Feugère, Les armes des Romains, de
la République à l'Antiquité tardive, Paris (Errance, 1993) ; M. Feugère, Casques antiques. Les
visages de la guerre, de Mycènes à la fin de l'Empire romain, Paris (Errance, 1994).
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UMR 154 du CNRS, CDAR, 390 Av. de Pérols, F 34970 Lattes.
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