Chapitre 11 - Les spirochetes Les spirochètes sont des micro-organismes spiralés (hélicoïdaux), flexibles, à parois très minces. Ils se déplacent par ondulations du filament axial qui est constitué par deux ou trois touffes de flagelles polaires (les fibrilles) situées entre la membrane cytoplasmique et la paroi cellulaire (figure 1). Les spirochètes sont des bactéries très répandues. Certains sont des commensaux des muqueuses humaines, notamment des muqueuses buccales, digestives et génitales. D'autres, qui sont pathogènes, sont rangés dans les genres Treponema, Borrelia et Leptospira. 11.1 Genre treponema Quatre types de tréponèmes sont pathogènes pour l'homme. Treponema pallidum est l'agent de la syphilis, probablement introduite en Europe au 15e siècle par les marins de Christophe COLOMB. Il est mis en évidence pour la première fois en 1905 par SCHAUDINN et HOFFMANN, tandis qu'en 1906 WASSERMANN applique au sérodiagnostic de la syphilis, la réaction de fixation du complément décrite par BORDET. Treponema pertenue est l'agent du pian, responsable de lésions cutanéo-osseuses chez les enfants, dans les régions tropicales humides (aux Antilles par exemple). Treponema carateum est l'agent de la pinta, ou maladie cutanée qui frappe les enfants et adolescents des régions tropicales d'Amérique Centrale et du Sud. Treponema pallidum, variété endémique, est responsable du Béjel, ou maladie cutanéomuqueuse qui touche les enfants et adultes des régions désertiques. 11.1.1 La maladie syphilitique Comme toutes les tréponématoses (pian, pinta, béjel), elle présente deux stades : Un stade précoce qui couvre la période initiale d'évolution de deux ans, Un stade tardif qui groupe les accidents survenant après deux ans d'évolution. La syphilis est une maladie strictement humaine. L'infection humaine est habituellement transmise par contact sexuel et, dans la plupart des cas, la lésion infectante siège sur la peau ou la muqueuse des organes génitaux. Toutefois, dans 10 % des cas, la lésion primaire est extragénitale (buccale, rectale). 11.1.1.1 L'incubation Elle est de 3 semaines en moyenne (2 à 10 semaines). Les tréponèmes se multiplient au point d'inoculation mais certains d'entre eux essaiment jusqu'aux ganglions lymphatiques, d'où ils gagnent ensuite la grande circulation. 11.1.1.2 La lésion primaire Elle est appelée chancre syphilitique. C'est une papule qui donne rapidement naissance à une ulcération superficielle, indolore, reposant sur une base indurée. Elle s'accompagne d'adénopathies satellites. Le chancre et les adénopathies satellites sont riches en tréponèmes. Non traité le chancre guérit spontanément en 3 à 6 semaines, les adénopathies un peu plus tard. 11.1.1.3 Lésions secondaires Elles apparaissent 2 à 10 semaines plus tard (en moyenne 2 mois après le contage). Elles consistent surtout en une éruption maculopapuleuse rosée qui peut siéger n'importe où sur le corps (roséole, syphilides papuleuses) et l'apparition de papules plus pâles siégeant dans la région ano-génitale, le creux axillaire et la bouche (plaques muqueuses). On peut aussi observer des signes de méningite, chorio-rétinite, hépatite, néphrite et périostite. Toutes les lésions secondaires sont riches en tréponèmes, donc contagieuses. Elles accompagnent une importante septicémie tréponémique. Elles guérissent spontanément mais des rechutes peuvent se produire pendant 3 à 5 ans. Les phases primaire, secondaire et de latence constituent la phase précoce ou bactériologique de la maladie. 11.1.1.4 Evolution Dans environ 30 % des cas, la syphilis guérit spontanément. Dans 30 %, malgré l'absence de traitement, elle va rester latente et se traduire uniquement par une sérologie positive. Dans les autres cas, la maladie va évoluer d'une manière asymptomatique vers un stade tertiaire caractérisé par le développement de lésions granulomateuses - les gommes - de la peau, des os et du foie, et des lésions dégénératives du système nerveux central (paralysie générale, tabès) ou du système cardio-vasculaire (aortite avec parfois formation d'anévrysme, insuffisance aortique). Une splénomégalie est possible. Dans toutes les lésions tertiaires, les tréponèmes sont rares. Les lésions tissulaires sont attribuées à un état d'hypersensibilité à l'égard du tréponème. Il s'agit de la phase tardive de l'infection syphilitique. 11.1.1.5 La syphilis congénitale C'est la syphilis acquise intra-utero. Elle peut entraîner l'avortement, la mort du foetus, ou encore, si l'enfant est vivant, des lésions de syphilis congénitale qui peuvent être du type précoce (bulles, ragades, floraison) ou d'emblée de type tardif : kératite, malformations dentaire et nasale, périostite et des anomalies du système nerveux central. Des IgM antitréponémiques apparaissent dans son sérum. 11.1.2 Bactériologie