le fer en ion métallique le Fe2+.
La corrosion est causée par l'exposition des métaux à l'environnement extérieur. En
plus de l'oxygène, l'eau est un autre facteur non négligeable à la corrosion. L'est du
Canada est particulièrement exposé aux pluies acides et il n'est pas rare de voir des
automobiles qui ne sont pas très âgées avec une carrosserie affectée par la rouille.
La corrosion causée par l'eau est appelée corrosion humide. C'est une réaction
électrochimique sous la forme d'une mini-pile qui se produit à la surface du morceau
de fer. Le fer sert d'anode et n'importe quelle impureté peut servir de cathode à cette
mini-pile. L'eau permet de dissoudre le dioxyde de carbone ou l'oxygène de l'air et
former ainsi un acide faible qui jouera le rôle d'électrolyte. Des substances comme le
sel que l'on applique sur les routes l'hiver, peut jouer le même rôle. Le morceau de
fer permet le passage des électrons de l'anode à la cathode.
Heureusement, ce ne sont pas tous les métaux qui sont affectés par la corrosion
autant que le fer. Plusieurs métaux forment des oxydes métalliques au contact de
l'oxygène de l'air. Cette couche d'oxyde protège le métal d'une plus grande corrosion
car il est adhéré très fortement au métal. La rouille n'offre pas de protection au fer car
il est très facile de l'enlever.
Comment prévenir la corrosion?
Il existe différentes méthodes pour protéger les objets de la corrosion. La méthode la
moins coûteuse est de peindre les objets de fer. La peinture joue le rôle de couche
protectrice car elle empêche l'air et l'eau de toucher le métal.
D'autres substances peuvent avoir un effet de couche protectrice sur le fer comme la
graisse, l'huile et le plastique. L'émail est un autre type de protection. Il est constitué
d'un verre brillant, dur et peu réactif. Il est souvent utilisé sur les ustensiles de cuisine
en fer comme les chaudrons.
Un alliage avec un autre métal est une autre méthode de protection du fer. L'acier
inoxydable est un exemple d'alliage de fer, de chrome, de carbone et de nickel. Vu
son prix élevé, il ne peut pas être utilisé pour des applications à grande échelle
comme les ponts.
On peut aussi recouvrir le fer de zinc. On appelle ce procédé galvanisation. Des
revêtements de toitures peuvent être fabriqués en tôle galvanisée. Le zinc protège le
fer de la corrosion.
Un autre procédé est la protection cathodique qui est un couplage électrique d'un
métal facilement oxydable sur un métal à protéger. Un exemple de cette application
est le réservoir à essence d'une station-service. On protège le réservoir de fer (qui
joue le rôle de cathode) par une anode soluble de magnésium. Il faut remplacer
périodiquement cette anode de magnésium parce qu'elle se détruit avec le temps.