Neptune fut découverte grâce aux perturbations

Neptune
Neptune fut découverte grâce aux perturbations qu'elle exerce sur l'orbite
d'Uranus. En effet, après la découverte d'Uranus, les scientifiques
remarquèrent que son orbite ne se conformait pas aux lois de Newton. On pu
ainsi prédire la présence d'une autre planète plus distante qui devait
perturber l'orbite d'Uranus. Neptune fut donc observée en premier par Galle
et D'Arrest en 1846 au point exact prédit indépendamment par Adams et Le
Verrier à partir de calculs basés sur l'observation des positions relatives de
Jupiter, Saturne et Uranus. Un conflit international opposa alors les Anglais
et les Français (Adams et Le Verrier semblèrent ne pas prendre parti
personnellement à ce conflit) quant à savoir lequel des deux avait la priorité
de la découverte et ainsi le droit de la nommer.
Ils sont aujourd'hui crédités ensemble de la découverte.
Des observations ultérieures ont montré que les orbites calculées par Adams
et Le Verrier divergent assez rapidement de l'orbite actuelle de Neptune. Si
la recherche de la planète avait été effectuée quelques années avant ou
après, elle n'aurait pas été trouvée sur les orbites calculées.

Statistiques de Neptune
Découverte par Johann Gotfried Galle
Date de la découverte 23 septembre 1846
Masse (kg) 1,024e+26
Masse (Terre = 1) 1,7135e+01
Rayon à l'équateur (km) 24,746
Rayon à l'équateur (Terre = 1) 3,8799e+00
Densité moyenne (gm/cm^3) 1,64
Distance moyenne du Soleil (km) 4,504,300,000
Distance moyenne du Soleil (Terre = 1) 30,0611
Période de rotation (heures) 16,11
Période orbitale (années) 164,79
Vitesse orbitale moyenne (km/sec) 5,45
Excentricité de l'orbite 0,0097
Inclinaison de l'axe (degrés) 28,31
Inclinaison de l'orbite (degrés) 1,774
Gravité de surface à l'équateur (m/sec2) 11,0
Vitesse d'échappement à l'équateur (km/sec) 23,50
Albédo géométrique visuel 0,41
Magnitude (VO) 7,84
Température moyenne des nuages -193 to -153°C
Pression atmosphérique (bars) 1-3
Composition de l'atmosphère
Hydrogène 85%
Hélium 13%
Méthane 2%

La Vie sur Neptune
La composition de la planète doit être sensiblement la même que celle
d’Uranus : Elle doit posséder un noyau rocheux (peut être de silicates) de 14
000km de diamètre, le reste étant un mélange d’agrégats rocheux et glacés,
et de gaz tels que l’hydrogène (15 %) et un peu d’hélium et de méthane. On
pense qu’elle est comme Uranus sans structure interne, c'est-à-dire que sa
composition serait uniforme. On soupçonne néanmoins un manteau d’eau, de
méthane et d’ammoniac de 15 000km d’épaisseur au-dessus du noyau
rocheux. Comme pour sa voisine, la couleur rouge du spectre est absorbée
par la couche de méthane, c’est pour cela que la planète est bleue.
Concernant l’atmosphère proprement dite, elle est constituée essentiellement
de 85 % d’hydrogène, de 13 % d’hélium et de 2 % de méthane.
Comme toutes les planètes géantes gazeuses, la haute atmosphère de
Neptune est parcourue par des vents très violents, les plus violents jamais
enregistrés dans le système solaire. Notamment près de la grande tâche
sombre (un anticyclone sensiblement identique à la grande tache rouge de
Jupiter, situé à 22°de latitude sud, faisant le tour de la planète en 18h20) où
les vents peuvent souffler jusqu’à 2 000km/h !! La grande tâche sombre a
été observée en 1989 par Voyager2 lors de son passage, cependant elle
semble avoir disparu depuis 1994 … Peut-être a-t-elle été dissipée par les
vents violents soufflant à sa périphérie ou alors elle est tout simplement
masquée par une couche nuageuse supérieure. Cette tâche est de la taille de
la Terre alors que la grande tache rouge de Jupiter est deux fois plus grosse !

Lunes de Neptune
Le tableau suivant résume les données sur le rayon, la masse, la distance du
centre de la planète, le découvreur et la date de la découverte de chacune
des lunes de Neptune :
Satellite Distance
(000
km)
Rayon
(km) Masse (kg) Découvert par Date
Naïade 48 29 ? Voyager 2 1989
Thalassa 50 40 ? Voyager 2 1989
Despina 53 74 ? Voyager 2 1989
Galatée 62 79 ? Voyager 2 1989
Larissa 74 96 ? Voyager 2 1989
Protée 118 209 ? Voyager 2 1989
Triton 355 1350 2.14e22 Lassell 1846
Néréide 5509 170 ? Kuiper 1949
Anneaux de Neptune
Neptune possède aussi des anneaux. Des observations terrestres ne
révélèrent que de faibles arcs à la place d'anneaux complets, mais les
images de Voyager 2 montrèrent des anneaux complets avec des parties
brillantes.
Tout comme Uranus et Jupiter, les anneaux de Neptune sont très sombres,
mais leur composition reste inconnue.
Anneau Distance (km) Largeur (km) Autre nom
Diffus 41900 15 1989N3R, Galle
Intérieur 53200 15 1989N2R,
LeVerrier
Plateau 53200 5800 1989N4R, Lassell,
Arago
Principal 62930 < 50 1989N1R, Adams

Le saviez-vous ?
Pluton, à cause de son orbite très excentrique, croise parfois l'orbite de
Neptune. Ainsi, depuis 1979 Neptune est en fait la planète la plus distante du
Soleil, et Pluton le sera à son tour à partir de 1999.
À l’époque du passage de Voyager, la caractéristique la plus importante
de Neptune était la Grande Tache Sombre dans l'hémisphère sud qui était
deux fois plus petite que la Grande Tache Rouge de Jupiter. Les vents
puissants de Neptune soufflaient la tache vers l'ouest à une vitesse de 300
m/s. Un peu plus bas que la Tache Sombre, un petit nuage blanc irrégulier
tourne autour de la planète en 16 heures et fut nommé Scooter en raison de
sa vélocité.
Toutefois, des observations effectuées par le HST en 1994 ont montré que la
Grande Tache Sombre avait disparu ! Elle pourrait simplement avoir été
dissipée par les vents violents ou elle pourrait aussi être masquée par une
couche supérieure de nuages. Quelques mois plus tard, le HST révéla une
nouvelle tache sombre dans l'hémisphère nord. Ces phénomènes indiquent
que l'atmosphère de Neptune change rapidement, peut-être en raison de
légères modifications des différences de température entre les parties
supérieures et inférieures des nuages.
Le champ magnétique de Neptune est curieusement orienté et
probablement généré par des mouvements plus proches de la surface que du
centre de la planète.
Neptune peut être vue à l'aide de jumelles (si vous savez exactement où
regarder) mais un gros télescope est nécessaire pour voir autre chose qu'un
disque minuscule.