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Qui était Mère-Élisabeth-Bruyère?
Élisabeth Bruyère commence à enseigner dès l'âge de seize ans
dans une école de rang à Saint-Esprit, au Québec. Entrée en 1839
dans la communauté des Sœurs de la Charité, dites Sœurs Grises
de Montréal, elle fait profession en 1841, puis enseigne aux
orphelines qui lui sont confiées. En 1845, à l’âge de 26 ans, elle
reçoit le mandat de fonder une nouvelle maison à Bytown et est
choisie comme supérieure fondatrice de l’hôpital général de
Bytown. Onze jours après son arrivée à Ottawa, elle ouvre une
école bilingue dans un humble hangar de la rue Saint-Patrice. Deux
mois plus tard, grâce à elle, le premier hôpital voit le jour, suivi de
l'aménagement d'un orphelinat temporaire.
La congrégation des Sœurs Grises de la Croix de Bytown
(aujourd'hui connue sous le nom des Sœurs de la Charité d'Ottawa)
a une triple mission : l'éducation de la jeunesse, le service aux
pauvres et le soin des malades. Elle connaît une expansion rapide
puisqu'en 1848, c'est l'ouverture d'une école-pensionnat à
Cornwall. L'année suivante, les Sœurs Grises ouvrent à Bytown
leur premier pensionnat qui fut à l'origine du pensionnat de la rue
Rideau (Pensionnat Notre-Dame-du-Sacré-Cœur), dans lequel des
générations de jeunes filles ont reçu une éducation solide. De plus,
les religieuses enseignent à des centaines d'enfants dans les écoles
paroissiales de langues française et anglaise. En 1857, elles
essaiment aux États-Unis pour desservir, en cinq écoles, la
population franco-américaine, particulièrement dans l'État de New
York. Des institutions de Sœurs Grises prennent naissance dans
seize autres collectivités au Québec et en Ontario.
La compassion de Mère Bruyère la fait se pencher sur tous les
besoins de l'heure : avec ses compagnes elle fonde une école du