On connaît une centaine d'amas globulaires ; leurs distances sont incroyables : l'amas d'Hercule est à 34,000 années-lumière, le plus éloigné est à 225,000 années-lumière! Ils font partie de notre système stellaire ou galaxie et se déplacent comme un ensemble dans l'univers. On ne peut imaginer le nombre d'étoiles qui sont groupées dans la Voie lactée ; une seule photo d'un nuage d'étoiles dans la constellation de l'Aigle suffit pour nous donner le vertige. (voir photo) Nébuleuses Les nébuleuses sont constituées par des masses de gaz et de poussières, rendues lumineuses par les étoiles qu'elles renferment ou demeurant sombres dans le ciel. Elles sont diffuses ou de forme imprécise, comme celle d'Orion avec sa tête de cheval noire, ou celle du Cygne ; ou bien elles sont de forme plus précise comme la nébuleuse en anneau dans la Lyre, et surtout les extraordinaires nébuleuses, spirales avec un noyau central et deux longs bras en spirale, à l'opposé l'un de l'autre. Constellations Les constellations n'existent pas telles quelles dans le ciel ; ces groupements ont été inventés par l'imagination des premiers astronomes. Ceux-ci ont divisé le ciel comme on a divisé la Terre en Etats ; en reliant par les lignes les étoiles les plus brillantes, ils ont formé des figures, leur ont donné des noms en y rattachant des légendes de la mythologie ou histoire des dieux. Etude fort intéressante à faire ! La plus brillante des nébuleuses spirales est celle d'Andromède, visible à l'oeil nu, d'un diamètre de 40,000 années-lumière et à une distance de près d'un million d'années-lumière. (voir photo) Contrairement aux amas globulaires, les nébuleuses spirales sont en dehors de notre système stellaire. La Voie lactée Les étoiles que nous voyons font partie du monde stellaire auquel nous appartenons, la galaxie appelée Voie lactée. La Voie lactée nous apparaît comme une immense traînée lumineuse qui traverse le ciel. En réalité, c'est un immense disque don tle centre est gonflé par les amas d'étoiles ; notre minuscule Soleil avec tout son cort`ge de planètes se trouve légèrement au-dessus du disque, plus près du bord que du centre, à 30,000 années-lumières du centre. L'ensemble a un diamètre de 100,000 années-lumière. Cet énorme disque tourne sur lui-même ; au niveau de notre Soleil, la période de révolution est de 200 millions d'années. (voir dessin) En réalité, les étoiles d'une constellation n'ont aucun rapport entre elles et peuvent se trouver à des plans infiniment éloignés. Mais ce groupement en constellations nous permet de repérer facilement les astres, et la connaissance des constellations est la base de toute étude de l'astronomie. Les noms des étoiles En plus de donner un nom aux constellations, il faut aussi désigner chacune des étoiles qui les composent. Les principales étoiles ont un nom propre, celui que les premiers astronomes leur ont donné ; la plupart de ces noms sont arabes, latins ou grecs et remontent à 2,000 ans avant J.-C., comme Rigel, Alcor, Mizar, Capella. Au 17e siècle, on a inventé un système de désignation qui comporte le nom latin de la constellation et une lettre de l'alphabet grec : A (alpha) poru la plus brillante, B (bêta) pour la deuxième, et ainsi de suite. Pour nous, c'est plus facile d'employer le nom français et de dire, par ex. alpha (A) du Centaure. Tu trouveras dans Larousse l'alphabet grec et la prononciation de chaque lettre ; tu ferais bien d'apprendre les premières lettres.