Nébuleuses La Voie lactée Constellations Les noms des étoiles

On connaît une centaine d'amas globulaires ; leurs dis-
tances sont incroyables : l'amas d'Hercule est à 34,000
années-lumière, le plus éloigné est à 225,000 années-lu-
mière! Ils font partie de notre système stellaire ou galaxie
et se déplacent comme un ensemble dans l'univers.
Nébuleuses
Les nébuleuses sont constituées par des masses de gaz
et de poussières, rendues lumineuses par les étoiles qu'el-
les renferment ou demeurant sombres dans le ciel. Elles
sont diffuses ou de forme imprécise, comme celle d'Orion
avec sa tête de cheval noire, ou celle du Cygne ; ou bien
elles sont de forme plus précise comme la nébuleuse en
anneau dans la Lyre, et surtout les extraordinaires nébu-
leuses, spirales avec un noyau central et deux longs bras
en spirale, à l'opposé l'un de l'autre.
La plus brillante des nébuleuses spirales est celle d'An-
dromède, visible à l'oeil nu, d'un diamètre de 40,000 an-
nées-lumière et à une distance de près d'un million d'an-
nées-lumière. (voir photo)
Contrairement aux amas globulaires, les nébuleuses spi-
rales sont en dehors de notre système stellaire.
La Voie lactée
Les étoiles que nous voyons font partie du monde stel-
laire auquel nous appartenons, la galaxie appelée Voie
lactée. La Voie lactée nous apparaît comme une immense
traînée lumineuse qui traverse le ciel. En réalité, c'est un
immense disque don tle centre est gonflé par les amas
d'étoiles ; notre minuscule Soleil avec tout son cort`ge de
planètes se trouve légèrement au-dessus du disque, plus
près du bord que du centre, à 30,000 années-lumières du
centre. L'ensemble a un diamètre de 100,000 années-lu-
mière. Cet énorme disque tourne sur lui-même ; au niveau
de notre Soleil, la période de révolution est de 200 mil-
lions d'années. (voir dessin)
On ne peut imaginer le nombre d'étoiles qui sont grou-
pées dans la Voie lactée ; une seule photo d'un nuage
d'étoiles dans la constellation de l'Aigle suffit pour nous
donner le vertige. (voir photo)
Les constellations n'existent pas telles quelles dans le
ciel ; ces groupements ont été inventés par l'imagination
des premiers astronomes. Ceux-ci ont divisé le ciel comme
on a divisé la Terre en Etats ; en reliant par les lignes les
étoiles les plus brillantes, ils ont formé des figures, leur
ont donné des noms en y rattachant des légendes de la
mythologie ou histoire des dieux. Etude fort intéressante à
faire !
En réalité, les étoiles d'une constellation n'ont aucun
rapport entre elles et peuvent se trouver à des plans infi-
niment éloignés. Mais ce groupement en constellations
nous permet de repérer facilement les astres, et la con-
naissance des constellations est la base de toute étude
de l'astronomie.
Constellations
Les noms des étoiles
En plus de donner un nom aux constellations, il faut
aussi désigner chacune des étoiles qui les composent. Les
principales étoiles ont un nom propre, celui que les pre-
miers astronomes leur ont donné ; la plupart de ces noms
sont arabes, latins ou grecs et remontent à 2,000 ans
avant J.-C., comme Rigel, Alcor, Mizar, Capella.
Au 17e siècle, on a inventé un système de désignation
qui comporte le nom latin de la constellation et une lettre
de l'alphabet grec : A (alpha) poru la plus brillante, B
(bêta) pour la deuxième, et ainsi de suite. Pour nous, c'est
plus facile d'employer le nom français et de dire, par ex.
alpha (A) du Centaure. Tu trouveras dans Larousse l'alpha-
bet grec et la prononciation de chaque lettre ; tu ferais
bien d'apprendre les premières lettres.