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Les grandes découvertes découlent souvent d'avancées technologiques. Sans nécessairement
remonter à l'antiquité, on peut quand même citer Galilée qui en 1610 eu la géniale idée de tourner sa lunette
vers le ciel pour observer la Lune, les satellites de Jupiter et les étoiles de la Voie Lactée. Ses observations
l'ont conduit à remettre en question le modèle de Ptolémée au profit du modèle de Copernic. Au cours des
siècles suivants, ce modèle a été progressivement amélioré, repoussant toujours plus loin les limites de
l'Univers. Aujourd'hui, on estime à 13.7 milliards d'années l'âge de l'Univers, et on vient de découvrir qu'il est
dans une phase d'expansion accélérée. Le télescope spatial Hubble a joué un rôle essentiel dans cette
histoire. Dans les années 70, les astronomes savaient déjà, grâce à la découverte de Edwin Hubble en 1929,
que l'Univers était en expansion. Même si les télescopes au sol de l'époque ne permettaient d'observer qu'une
petite partie de l'Univers, ils savaient que plus les galaxies étaient loin, plus elles s'éloignaient de nous
rapidement. Pour aller plus loin et observer des galaxies plus petites et de plus faible luminosité, il fallait aller
dans l'espace. Grâce à leur volonté et à leur ténacité, ils ont réussi à convaincre pour financer la construction
du plus grand télescope spatial jamais réalisé. Avec son miroir de 2,4m de diamètre, le télescope spatial
Hubble est capable de résoudre des objets jusqu'à 0,05 seconde d'arc, sur un champ de plusieurs minutes de
coté. Malgré les récents progrès sur les grands télescopes au sol, ce télescope est encore couramment utilisé
pour rechercher les premières galaxies de l'Univers. Dans ce séminaire, je présenterai l'historique du télescope
spatial Hubble, ses prédécesseurs, sa construction et les missions de maintenance successives dont il a
bénéficié. Ensuite, j'aborderai les résultats principaux à son crédit. Je montrerai qu'il a littéralement permis
l'émergence de nouveaux domaines de recherches comme les lentilles gravitationnelles. Enfin, je terminerai
sur les perspectives de l'après Hubble. J'illustrerai ma présentation avec quelques une des jolies images qui
ont contribué à la popularité internationale de ce télescope.
Image obtenue avec le télescope Hubble. Elle montre l’amas de galaxies Abell 1689. Le fond bleu superposé
représente la densité de matière noire. Elle est déterminée indirectement à partir des effets de mirage
gravitationnel , tous les objets visibles étant soit des galaxies de l’amas, soit des galaxies du fond.