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Cinq notes égyptiennes
Les épithètes funéraires de Tell El Yahoudijeh
W. Horbury s'est récemment interrogé sur le vocabulaire de quelques
épitaphes juives en langue grecque de la petite bourgade égyptienne de
Tell el Yahoudijeh-Léontopolis, Studies in early jewish epigraphy,
edd. J. W. Van Henten et P. W. Van Der Horst, Leyde, 1994, 9-43 ; son
article, intitulé "Jewish inscriptions and jewish literature in Egypt, with
special reference to Ecclesiasticus", porte en particulier sur le vocabulaire
des
épitaphes métriques (0.1. 23-32), dans l'ordre, les stèles d'Abraham,
Somoèlos, Dèmas, Jésus, Pappion et Rachèlis1.
Son propos était d'y repérer les épithètes empruntées par la pratique
épigraphique de ce village2 aux "classiques" de la littérature juive
d'expression grecque3. Des contacts sont évidents avec l'Ecclésiasté.
Horbury en a trouvé quatre (la sophia de Dèmas et d'Abraham, la bonté
d'Abraham et de ses enfants (agathoi), la pistis et la charis de Somoèlos
0.1. commentaire 22-26). Mais il s'est limité aux épitaphes en vers.
Je veux donc insister, ici, sur la distinction à établir entre un
vocabulaire d'emprunt attesté sur quelques épitaphes versifiées et un
autre vocabulaire dévolu aux autres stèles
5.
1 N° 29, 30, 34, 36, 37, 39, dans W. Horbury et D. Noy, Jewish Inscriptions of Graeco-Roman
Egypt, Cambridge, 1992.
Tout au long de cet article, je renverrai à ce recueil.
20.1.9: "What light do Jewish inscriptions and literature in Egypt throw on one another ?
(. . .) in Egypt as elsewhere most Jewish inscriptions are epitaphs, and epitaphs form the
c1ass of inscriptions which stands c10sest to literature ; but in Egypt the resemblances
between Jewish epitaphs and Jewish literature are even stronger than might have been
expected.
The literature is often epigraphic in theme, and the surviving epitaphs are
unusually often of sorne literary pretension (. . .) comparison is therefore encouraged by
shared place and time, and by contacts in style and subject-matter".
3 0.1. 10 : "The literature here in view for comparison with the inscriptions consists of
books likely to have been translated or written in Ptolemaic and early Roman Egypt. These
include, first and forernost, the LXX Pentateuch, followed by most of the Prophets and
Hagiographa, III Maccabees, the Wisdom of Solomon and the greek Ecclesiasticus. These
greek books are probably ail Ptolemaic, but for III Maccabees and Wisdom an early Roman
date is also possible".
Horbury fait remarquer ibid., à juste titre, que cette énumération ne recouvre que les
textes qui ont survécu et que les juifs d'Egypte ont certainement lu d'autres oeuvres
aujourd'hui disparues.
40.1. 26: "Nevertheless, Ecc1esiasticus often illuminates the background of the epitaphs
(. .. )".
5 On ne peut faire cette distinction qu'à Tell el Yahoudijeh, seul site du delta à avoir
produit autant de poèmes funéraires (sur l'inégale productivité des sites du delta en
épitaphes versifiées, v. déjà E. Bernand, Inscriptions métriques, Paris, 1969, introd. 13-14).
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Voici le bilan d'une recherche sur le recueil de Horbury et Noy6.
J'ai disposé les épithètes en trois séries, selon qu'elles apparaissent
en vers (1), en prose (2)ou dans les deux modes d'expression (3) (en face
de chacune figure le nombre de ses attestations). Mais j'ai éliminé les
épithètes attachées à d'autres que les morts (parents des divers degrés)7
et les épithètes descriptives (qui caractérisent objectivement les carriè-
res, évènements et accidents de la vies ou des traits physiques des indi-
vidus).
Je n'ai retenu que les épithètes qui impliquent une appréciation
subjective et morale des morts par leurs survivants, car ce sont les seules
qui révèlent l'état des mentalités. Ma liste est donc moins longue que
celle de Horbury et Noy 0.1. 269-272.
agathos
ainomoros
aklèros
aneuphrantos
aristos
atychès
alupos
anegklètos
kompsos
kydalimos
néos
1
Epithètes sur épitaphes en vers
1 ex
dusménès
1 dusmoros
1 hagnotraphès
1 makaristotatos
1 panaristos
2 panôduros
sôphrôn
2
Epithètes sur épitaphes en prose
9 ex.
1
1
1
philadelphos
philètos
philogeitôn
philoteknos
1 ex.
1
1
1
1
1
1
1 ex.
1
1
1
6 Sous les n° 29-104, leurs Jewish inscriptions groupent toutes les épitaphes sûrement ou
probablement originaires de Tell el Yahoudijeh (stèles métriques = 29-40, provenances non
assurées =
40, 61, 64-66,102-104).
7 Exemple austèros qui qualifie non le défunt, mais sa compagne (30, 3).
S Exemple agérastos qui évoque les honneurs décernés au magistrat Abraham (39, 5).
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akmaios
ateknos
aôros
chrestos
pasiphilos
3
Epithètes attestées en vers et prose
vers
1 ex.
2
2
1
1
prose
1 ex.
4
27
41
31
Ces tableaux sont parlants, malgré la maigreur des effectifs
enregistrés.
L'influence des sources juives traduites en grec reste limitée, pour
l'instant, à quelques épitaphes métriques et ne s'est pas diffusée, appa-
remment, aux épitaphes en prose. Les autres épithètes des stèles
métriques, quand elles ne sont pas banales
9,
sont des raretés qui ne
proviennent pas des sources littéraires juives et qu'on ne retrouve pas,
non plus, sur les stèles en prose. Pour cette deuxième raison, il faut
plutôt y voir les signes d'une recherche d'originalité simplement stylis-
tique 10. Mais, sur ce point également, ne soyons pas abusés : les
adjectifs rares et véritablement originaux sont quelques-uns, pas plus
ll
.
Les rares épithètes attestées seulement en prose font l'éloge des
qualités personnelles des défunts
12
ou de leur sociabilité
13
. Elles
suffisent à
montrer que Tell el Yahoudijeh a privilégié les mêmes thèmes
funéraires que le monde hellénico-égyptien qui l'entourait. Côté grec, on
donnait la priorité aux épithètes laudatives (M. N. Tod, ABSA 46, 1951,
182-190), côté égyptien, aux vertus de convivialité familiale et de
sociabilité villageoise (ZPE 23, 1976,225-227 et CE 67, fasc. 134, 1992,
329).
Les deux tendances s'expriment ici, parallèlement.
Cinq épithètes apparaissent simultanément en vers et en prose, dont
trois, aôros, chrestos et pasiphilos, sont massivement les plus attestées
de toutes, mais presque exclusivement en prose. Si on examine la phra-
séologie funéraire des communautés non juives de l'Egypte, on constate
la prédominance des mêmes qualificatifs. A Kom Abou Billou, où l'ono-
mastique est majoritairement indigène, la déploration sur la précocité
des décès
est tout aussi répétitive qu'à Tell el Yahoudijeh (54 exemples
9 Exemples aristos, atychès, sôphrôn.
10 Cf. la remarque d'E. Bernand 0.1. 209, à propos d'aklèros et d'aneuphrantos : "Comme
dans d'autres épigrammes de Léontopolis, on constate un effort du poète pour renouveler
le vocabulaire".
11 D'autres épithètes sont de simples emprunts sans originalité à l'épopée homérique
(ainomoros,
dusménès, dusmoros).
12Anegklètos, kompsos, kydalimos.
13Alupos,
certainement utilisé au sens actif, "qui n'a causé aucun chagrin" (Lychnos n "65,
1995, 36-39), philadelphos, philètos, philogeitôn, philoteknos.
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d'aôros dans CE 67, 329), de même la célébration des vertus commu-
nautaires (60 témoins de philoteknos et 18 de chrestos, ibid). Pasiphilos
et alupos y sont bien attestés aussi, quoiqu'en nombre plus limité, et
surtout, une impressionnante série de composés enphil(o)- occupe le bas
du tableau 0.1. 329. Les milieux grecs païens d'Alexandrie partageaient
le même vocabulaire: en 1976 <ZPE 23, 227), on dénombrait 15 aôroi et
même aôrôtatoi, 62 chrestoi et 23 philoi des plus diverses espèces14.
La phraséologie funéraire de Tell el Yahoudijeh ne présente donc de
particularités lexicales véritablement "juives" que sur une infime mino-
rité d'épitaphes en vers. Sur les autres stèles s'est épanouie la phraséo-
logie commune à
toute l'Egypte gréco-romaine
15
.
A cette indistinction, il y a sans doute une raison : les colons juifs
implantés à Tell el Yahoudijeh avaient mêmes occupations, cadres et
modes de vie, dans leur petite bourgade rurale, que des voisins égyp-
tiens, comme les paysans de Kom Abou Billou. Pour mener à bien leurs
tâches quotidiennes et vivre ensemble, les uns et les autres devaient se
partager quelques valeurs morales communes. Ces idéaux, fondés pour
l'essentiel sur le besoin d'entraide collective, étaient d'une utilité telle-
ment universelle qu'aucun particularisme théologique n'avait de motifs
de s'opposer à leur célébration. Ils étaient acceptables par tous
16
.
CEMG 1630
Plusieurs étiquettes de momies révèlent des cas d'inhumations retar-
dées. A. Bataille les a évoqués dans ses Memnonia, 1952,222-225, suivi
de
J. Quaegebeur, PLB 19, 1978, 238 et M. Chauveau, BIFAO 91,
1991, 159. Déjà prouvée par les témoignages d'auteurs antiques
{Bataille 222), cette pratique a été confirmée par l'archéologie (id. 223) et
le papyrus Casati (id. 223) où des choachytes thébains rendent des
cultes funéraires à des défunts n'ayant pas encore rejoint leurs tombes
définitives.
Bataille et Quaegebeur citent l'étiquette d'une femme décédée le
25 Mésorè d'un an 1 et inhumée le 11 Pachôn d'un an 2, soit plus de
14 Philophilos, philoteknos, philoponos, philanthrôpos, philopaterl-patôr, philomèterl-
mètor,
philandros, philadelphos, pasiphilos.
15 On pourrait même dire, sans excès, commune à tout l'Orient hellènophone, car les
épithètes évoquées aux pages précédentes apparaissent partout où l'on a inhumé en grec,
comme le
montrent les exemples de M. N. Tod 0.1.
16 Cette impression d'indistinction a été déjà ressentie. Horbury et Noy 0.1. introd. XVIII
s'en font l'écho:
"C .. ) the phraseology used in the epitaphs at the site was broadly similar
ta that used elsewhere in Egypt. It is therefore impossible ta identify a non-Jewish
element
in the Leontopolis population on the bases of names or vocabulary". Un peu de
statistique permet d'en mieux montrer le bien-fondé.
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8 mois et demi après (G. Mimer, BDT 1, 1913, n° 102 = SB l, 1195 =
CEMG 109).
Quaegebeur y ajoute l'inscription démotique d'un linge funéraire, qui
révèle un intervalle de 140 jours (ibid. note 52), Chauveau, deux
étiquettes, Louvre inv. AF 12049 (16 décembre 97-5 juillet 98 = plus de
6 mois et demi) et Fouad 5 (13 février-23 octobre 191 = presque 8 mois
et demi).
Il y a aussi des présomptions d'inhumations retardées sur les
étiquettes Louvre inv. AF 10076 et CEMG 1914, que Chauveau signale
ibid. note 15.
Je crois qu'il faut ajouter CEMG 1630 à l'ensemble. Cette étiquette a
été initialement publiée par D. Mueller, JEA 59, 1973, 177-178 et
planche XLII (texte amendé dans CE 98, 1974, 396). En voici la
traduction : "Hermiysis fils
de Kollouthos, courage.
(un blanc)
Kollouthos à Kallistos. Quand la momie de mon garçon
t'aura rejoint, garde-la jusqu'à ce que je te rejoigne"17.
La situation est claire : un père expédie la momie de son fils à un
tiers. À son sujet, D. Mueller écrit ceci: "Kallistos could be a relative in
the home town where the burial was to take place ; or merely a
nekrotaphos employed at the necropolis for which the mummy was
destined. In either case, the cemetery would have to lie a certain
distance away, as Kollouthos apparently expects sorne time to elapse
between the delivery of the body and his own arrivaI. Altematively,
Kallistos could be a shipping agent or boat captain (. .. ). In that case, his
instructions wereto await the arrivaI of Kollouthos before proceeding
with the transport".
Il ne me paraît pas vraisemblable que Kallistos ait été nécrotaphe.
Dans les nécropoles égyptiennes, il serait surprenant de rencontrer un
Hellène, si D. Mueller a vu juste en le croyant tel ("His name certainly
suggests Greek rather than Egyptian extraction"). En effet, partout où
apparaissent des noms d'employés funéraires, nécrotaphes ou entaphias-
tes, nous sommes au coeur de l'onomastique égyptienne 18. De plus, les
textes juxtaposent toujours leurs noms et leurs titres ("X, nécrotaphe"19),
ce
qui n'est pas le cas ici, et ont parfois la forme d'ordres de livraison
("livre A à X, nécrotaphe")20, ce qui n'est pas, non plus, le cas ici.
17 Je reproduis en traduction ("rejoindre") la répétition du verbe grec (paragénesthai).
18 Ceux qu'on connaît se nomment Panéchatès (CEMG 2022, 2051-2052, 2054), Panisas
(2034), Pouartis et Pouerséous (2023), Sékès (2035) !
19 CEMG 2022-2023, 2034-2035, 2051-2052, 2054.
20 CEMG 2022, 2025, 2054, 2113.
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