19 janvier 2011 Le changement climatique aurait

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19 janvier 2011
Le changement climatique aurait contribué à la chute de
l’Empire romain
Appuyé sur une étude dendrologique de Science, un article d'Audrey Garric sur
un blog hébergé par Le Monde fait une corrélation entre les événements historiques
et les évolutions climatiques.
http://ecologie.blog.lemonde.fr/2011/01/19/le-climat-pourrait-etre-responsable-de-la-
chute-de-lempire-romain/
Le changement climatique aurait contribué à la chute de l’Empire romain
Longtemps, les hommes ont attribué la grandeur et la décadence des empires à la volonté des
dieux. Mais en réalité, peut-être auraient-ils dû blâmer la variabilité du climat. C'est ce que
tend à prouver une étude, réalisée à partir d'analyses de cernes de croissance des arbres, qui
démontre que les étés doux ont sans doute été la clé de la montée en puissance de l'Empire
romain tandis que les sécheresses prolongées, vagues de froid et autres changements
climatiques auraient joué un rôle dans les bouleversements historiques, des invasions barbares
qui ont accéléré l'effondrement de Rome à la peste noire qui a décimé une grande partie de
l'Europe médiévale.

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L'étude, publiée dans le magazine Sciencei, se base sur près de 9000 échantillons de bois,
recueillis au cours des trente dernières années par des archéologues qui analysent les anneaux
de croissance des arbres pour déterminer l'âge des sites antiques, une technique connue sous
le nom de dendrochronologieii. Les chercheurs ont utilisé ce procédé pour reconstituer les
changements climatiques. Ils ont ainsi comparé les données météorologiques des deux cents
dernières années avec des échantillons provenant d'arbres vivants pour voir de quelle façon la
température et l'humidité affectent la croissance des cernes. Ils ont ensuite analysé le bois de
chênes, de pins, d'édifices historiques ou de sites archéologiques, recueillant ainsi des données
sur l'évolution du climat européen depuis 2500 ans.
En fin de compte, les chercheurs ont mis en évidence une corrélation entre les événements
historiques et les évolutions climatiques. Ainsi, lors de périodes de stabilité sociale et de
prospérité, comme lors de l'ascension de l'Empire romain entre 300 avant J.C. et 200 après
J.C., l'Europe a connu des étés chauds et plutôt humides idéaux pour l'agriculture. Des
conditions climatiques similaires ont accompagné l'apogée de l'Europe médiévale entre le XIe
et le XIIIe siècles.
A contrario, des périodes d'instabilité climatique correspondent à des époques davantage
troublées au niveau politique. Les changements climatiques qui affectent notamment la
production agricole sont des facteurs "amplifiant les crises politiques, sociales et
économiques", estime ainsi l'étude.
Au IIIe siècle de notre ère, par exemple, des sécheresses prolongées ont concordé avec des
invasions barbares et des troubles politiques qui déboucheront sur la chute de l'Empire
romain. Vers 1300, une vague de froid combinée avec des étés plus humides a aussi coïncidé
avec des famines généralisées et la peste qui a décimé près de la moitié de la population
européenne en 1347. Plus tard, les minimums de températures au début du XVIIe et du XIXe
siècles ont accompagné la Guerre de Trente ans et les migrations européennes vers
l'Amérique.
"En examinant les 2500 dernières années, on trouve des exemples où le changement
climatique a affecté l'histoire de l'humanité, assure l'auteur principal de l'étude, Ulf Büntgen,
paléoclimatologue à l'Institut fédéral de recherches sur la forêt, la neige et le paysage de
Zurich. Cette découverte ne s'applique pas seulement aux sociétés agraires passées : elle
pourrait également avoir un impact sur nos sociétés modernes."
Si les sociétés actuelles semblent être moins vulnérables, elles ne sont malgré tout
"certainement pas immunisées" contre le changement climatique, surtout parce que la
migration "ne sera pas une option dans un monde de plus en plus peuplé", affirment les
chercheurs. L'étude conclut que ces résultats "pourraient remettre en question l'hésitation
actuelle, politique et fiscale" pour ralentir le changement climatique accéléré du XXIe siècle
i http://www.sciencemag.org/content/early/2011/01/12/science.1197175
ii http://fr.wikipedia.org/wiki/Dendrochronologie