L`expression du temps dans l`Étranger d`Albert Camus - TRAN-B-300

Jean-François Cabillau
L'expression du temps dans l'Étranger d'Albert Camus
In: Revue belge de philologie et d'histoire. Tome 49 fasc. 3, 1971. Langues et littératures modernes - Moderne taal-
en letterkunde. pp. 866-874.
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Cabillau Jean-François. L'expression du temps dans l'Étranger d'Albert Camus. In: Revue belge de philologie et d'histoire.
Tome 49 fasc. 3, 1971. Langues et littératures modernes - Moderne taal- en letterkunde. pp. 866-874.
doi : 10.3406/rbph.1971.2879
http://www.persee.fr/web/revues/home/prescript/article/rbph_0035-0818_1971_num_49_3_2879

L'EXPRESSION DU TEMPS
DANS « L'ÉTRANGER» D'ALBERT CAMUS
Dans l'analyse de L'Étranger qu'il a proposée (a), Sartre aborde le problème
de la perception du temps. Selon lui, le passé composé tisserait la toile de
fond de l'œuvre :
« C'est pour accentuer la solitude de chaque unité phrastique que M. Ca
mus a choisi de faire son récit au parfait composé. Le passé défini est le temps
de la continuité : « II se promena longtemps », ces mots nous renvoient à un
plus-que-parfait, à un futur ; la réalité de la phrase, c'est le verbe, c'est l'acte,
avec son caractère transitif, avec sa transcendance. « II s'est promené long
temps» dissimule la verbalité du verbe ; le verbe est rompu, brisé en deux (...).
le caractère transitif du verbe s'est évanoui, la phrase s'est figée (...)» (3).
Cette justification du passé composé (4) semble résulter d'une analyse trop
hâtive du roman. Oui, l'homme absurde ne voit peut-être « qu'une série
d'instants» (5), mais, tout d'abord, il ne s'exprime pas que par des passés
composés.
Comment Sartre peut-il d'ailleurs, pour prouver la continuité déterminée
par le temps verbal, donner comme exemple : // se promena longtemps ? Il est
clair que la continuité est exprimée ici essentiellement par la sémantique de
l'adverbe et, dans une moindre mesure, par celle du verbe lui-même. Au con
traire, le « passé défini» est souvent employé pour des actions brèves et suc
cessives ou lorsqu'il s'agit d'un fait de mémoire qu'on ne fait qu'énoncer (e).
Qu'est-ce aussi que dissimuler la verbalité du verbe ? Est-ce réduire la faculté
qu'il a d'accomplir le procès ? Mais le verbe exprime par nature un procès.
L'emploi d'un auxiliaire peut-il y changer quelque chose ? Il y a, en fait, un
procès de plus (deux « verbautes ») dont les effets se combinent peut-être en
(1) Essentiellement : étude des temps verbaux et des struments.
(2) J.-P. Sartre, Situations I, Paris, Gallimard, 1947 (Explications de L'Étranger,
pp. 99 à 121).
(3) Ibidem, p. 117.
(4) Elle est d'ailleurs reprise par Arne Klum, Verbe et Adverbe, Étude sur le système verbal
indicatif et sur le système de certains adverbes de temps à la lumière des relations verbo-adverbiales dans
la prose du français contemporain. Upsal., Éd. Almquist et Wiksell, 1961.
(5) Situations I, p. 117.
(6) G. De Boer, Syntaxe du français moderne, Leyde, Universitaire Pers, 1947, p. 201,
§4.

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un aspect. Enfin, dire que le «caractère transitif du verbe s'est évanoui»,
lorsqu'on choisit un exemple à la forme pronominale dans les deux versions,
est un non-sens. Et il ne faut pas oublier non plus qu'en emploi dans le dis
cours quotidien se promener est devenu une expression formant un tout et que
l'homme de la rue la dissocie presque sémantiquement de promener son chien, pro
mener un enfant. Il semble que Sartre ait formulé ses constatations un peu rapi
dement.
Mais revenons à V Étranger.
On pourra s'apercevoir que, à l'instar de la perception des sensations visu
elles telle que l'expliquent les psychologues, l'alternance figure-fond se pré
sente également dans L'Étranger : sur un fond de passés composés se détache
ront les figures des imparfaits, avec des effets stylistiques divers.
L'importance quantitative du passé composé ne doit, d'ailleurs, pas être
exagérée. Des statistiques pourraient facilement montrer une proportion d'un
tiers d'imparfaits pour deux tiers de passés composés : il ne peut donc être
question d'un récit au passé composé.
Si, dans l'ensemble, la lecture nous donne la sensation de suivre un per
sonnage ancré dans un présent presque épicurien, l'analyse détaillée ne con
firme pas toujours cette hypothèse. Même M.-G. Barrier (*), qui a cependant
relevé un emploi important de l'imparfait, perd un peu de vue cet élément
d'appréciation : en quelque sorte, un passé composé décrit « comme si on y
était», à la manière d'une caméra. Mais la valeur aoristique du tiroir cède
souvent le pas à celle d'une action présentement accomplie (2).
Toutefois, les passés composés des verbes déclaratifs n'ont quasi pas de pré
sence, ni de valeur d'accompli. Ils sont presque « estompés ». L'effacement
est moins total en style indirect qu'en style direct. Cet effet est propre aux
verbes déclaratifs conjugués au passé composé : si nous utilisions l'imparfait,
l'aspect duratif reparaîtrait ! Ajoutons que nous ne suivons pas M.-G. Barrier
lorsqu'il parle de lourdeurs à propos de verbes déclaratifs :
Je lui ai dit: « Comment ?». Il a répété en montrant le ciel : « Ça
tape». J'a i dit : « Oui». Un peu après, il m'a demandé:« C'est votre
mère qui est là ? » J'a i encore dit: « Oui». « Elle était vieille ? » J'a i r
épondu: « Comme ça» (...) (8).
« Les paroles vides, réduites en volume, dit M.-G. Barrier (*), Camus
les sépare dans un style semi-direct par des lourdeurs du type «J'ai dit», ce
qui met en relief platitude ou automatisme».
( 1 ) M.-G. Barrier, L'Art du Récit dans L'Étranger d'Albert Camus, Paris, A. G. Nizet,
1962.
(2) Distinctions établies par Arne Klum.
(3) Étranger, p. 27, lignes 12 à 17, Éd. Gallimard, (1942 (exemple cité par M.-G. Barr
ier).'
(4) Op. cit., p. 14.

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Tout d'abord, nous aimerions comprendre ce qu'est ce style« semi-direct».
Pour notre part, nous ne voyons que le style direct normal. Quant aux passés
composés, ils ne sont ici que des signes de la conversation (x). Si les paroles
échangées ont un sens banal, parce qu'elles sont le produit d'un véritable
automatisme, nous ne voyons cependant guère en quoi elles sont vides. C'est
du dialogue quotidien, d'accord, mais très concret ; et ce sont plutôt les passés
composés qui ont ici un volume phonique très réduit (2).
Un cas précis pourra nous laisser deviner la multiplicité des effets styli
stiques dans l'emploi des temps :
J'ai cru qu'il me reprochait quelque chose et f ai commencé à lui expliquer.
Mais il m'a interrompu : (...) (3)
Que donne la représentation vectorielle?
ai cru ai commence
1
reprochait m a interrompu
La valeur aspectuelle mérite ici qu'on la remarque : un aspect duratif
peut être coupé par une valeur aoristique (a interrompu), alors que potentielle
ment, il pourrait se poursuivre un bon bout de temps (liste des explications,
par exemple). Mais l'aspect duratif est plutôt lié ici à la signification du
verbe {commencer) qu'au temps utilisé.
Le caractère isolant du passé composé est donc très relatif. Nous allons
constater également qu'il est loin d'être le seul temps quantitativement im
portant.
Dans le roman, des pages entières sont rédigées à l'imparfait. M. A. Henry,
dans une étude très rigoureuse de ce « temps » à propos duquel on a énormé
ment glosé, conclut : « on peut dire non pas que l'imparfait n'est pas un temps,
mais que, dans certaines conditions, tantôt de langue, tantôt de style (...) il
n'est plus essentiellement un temps, il est surtout un mode» (*). Dans L Étran
ger, l'effet stylistique de l'imparfait sera surtout d'ordre psychologique.
Relisons d'abord la page 20. A la morgue, durant la veillée, la fatigue com
mence à se faire sentir. Cependant, l'esprit de Meursault travaille encore,
non en raisonnant, mais en percevant des sensations tactiles et, surtout, audi-
(1) A l'encontre de ce que prétend Sartre dans Situations I, p. 120.
(2) II suffit d'être attentif à la lecture de ce passage par Camus lui-même dans le di
sque : « Albert Camus lit L'Étranger», Disque Adès n° 13033, Collection Florilège.
(3) Étranger, p. 11, lignes 20 et 21.
(4) A. Henry, L'imparfait est-il un temps ? dans Mélanges de Linguistique française offerts
à M. Charles Bruneau (Société de Publications romanes et françaises), Genève, Éd. Droz,
1954.

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tives. La description de ces perceptions se fait à l'imparfait, à l'exception d'un
ou deux passés composés. Dans l'ensemble, il s'agit d'un passage passif, où
l'action est inexistante, ou, à tout le moins, très lente. Si nous essayons de
remplacer les imparfaits par des passés composés, l'effet sera comique et cer
taines tournures deviendront même impossibles. En fait, au milieu d'une scène
où l'impression dominante est l'indolence due au demi-sommeil, nous senti
rions un esprit toujours en éveil, qui analyse les moindres perceptions qui s'of
frent à lui, et, qui plus est, les situe à des moments précis, successifs.
Par contre, la page 85 semble être la simple description d'une plage en
pleine après-midi, et du soleil qui y étouffe toute vie (la mer elle-même est dé
crite à l'aide de métaphores anthroponymiques dénotant l'oppression). Re
plaçons cet extrait dans son contexte : nous venons de vivre des moments de
tension active, avec un dialogue animé entre Raymond et Meursault, la fuite
des Arabes, le retour au cabanon. Dès lors, le passage à l'imparfait est une
pause dans l'action dramatique. Meursault n'a déjà plus tout le contrôle
de son psychisme : il constate simplement des faits tactiles et visuels. La puis
sance évocatrice de cette page d'un style remarquable serait anéantie si nous
nous amusions à la même substitution temporelle que pour l'exemple précédent.
L'impression d'ensemble serait également rompue.
L'imparfait est souvent employé dans des « creux» de l'action. La « des
cription» est le fait du psychisme du héros qui a des perceptions matérielles
ou « ideelles », conscientes ou non. L'imparfait donne alors une unité à l'ex
pression de ce qui est« décrit», il crée un lien, et c'est ici que nous rejoignons
une partie de la définition de M. Buffin : l'imparfait « objective les notions
qu'elle (la mémoire) contient...» (*). Nous pouvons donc, dans le cas de
L'Étranger, dire que les passages à l'imparfait sont rédigés dans un souci de
vraisemblance, ce qui n'est nécessaire que pour les scènes privées d'action,
les autres étant directement prégnantes pour le lecteur.
Les emplois les plus révélateurs du style nuancé de Camus apparaissent
dans les alternances de tiroirs entre le passé composé et l'imparfait.
L'imparfait peut surgir comme un véritable « gros plan» cinématographi
que, sur un fond de passés composés. G. Gougenheim avait déjà relevé ce
cas (2).
Alors, f ai tiré encore quatre fois sur un corps inerte où les balles s1 e nfo η
ς aient sans qu'il y parût. Et c'é tait comme quatre coups brefs que je
frappais sur la porte du malheur (3).
(1) J.-M. Buffin, Remarques sur les moyens d'expression de la Durée et du Temps en Français,
Paris, P.U.F., 1925, p. 37. Dans son tableau comparatif (p. 1 19), M. Buffin donne comme
base psychologique de l'imparfait une mémoire dynamique.
(2) V. Système grammatical de la langue française, Bibliothèque du «français moderne», Paris,
Éd. Rontex-D'Artrey, 1938, p. 211.
(3) Étranger, p. 88, lignes 14 à 19.