Première preuve de l'existence d'une exoplanète rocheuse
Toutes les 20,4 heures, la planète occulte l'étoile pendant un peu plus d'une heure[1]. La baisse de luminosité n'est
que de 0,03 %. Cette planète appelée CoRoT-7b se trouve à seulement 2,5 millions de km de son étoile, soit 23
fois plus proche que Mercure ne l'est du Soleil. Son rayon est environ 80% plus grand que celui de la Terre.
Les premières mesures n'avaient pourtant pas permis de déterminer la masse de cette exoplanète. Un tel résultat
nécessite des mesures extrêmement précises de la vitesse de l'étoile qui est soumise à la très faible attraction
gravitationnelle de l'exoplanète.
Le problème avec CoRoT-7b est que cet infime signal planétaire est perturbé par l'activité de son étoile -des tâches
similaires aux tâches solaires. Ces tâches correspondent aux régions les plus froides de la surface de l'étoile. Ainsi,
le signal principal est lié à la rotation de l'étoile qui fait une rotation complète en 23 jours. Aussi, pour percer le
mystère de CoRoT-7b, les astronomes ont dû avoir recours au meilleur " chasseur de planète " au monde, HARPS
(High Accuracy Radial Velocity Planet Search ", un spectrographe installé au foyer du télescope de 3,60 mètres de
l'Observatoire de La Silla au Chili. " Bien que HARPS soit certainement imbattable quant-il s'agit de détecter des
exoplanètes de faible masse, les mesures de CoRoT-7b nécessitaient un tel niveau de précision que nous avons dû
cumuler 70 heures d'observation de l'étoile ". révèle François Bouchy, un des co-auteurs de l'article. Grâce aux
données fournies par HARPS, les chercheurs ont pu " faire parler " ce signal récurrent toutes les 20,4 heures.
D'après ces données, ils pensent que CoRoT-7b a une masse d'environ cinq fois celle de la Terre, la classant dans
la catégorie des exoplanètes les plus légères actuellement découvertes.
" L'orbite de la planète étant aligné avec notre axe d'observation, nous pouvons la voir passer devant son étoile -
c'est ce que l'on appelle un transit - et nous pouvons ainsi véritablement mesurer sa masse et pas simplement la
déduire. En l'occurrence, c'est la plus petite masse jamais mesurée pour une exoplanète[2] " déclare Claire Moutou,
membre de l'équipe. " De plus, comme nous connaissons à la fois le rayon et la masse, nous pouvons déterminer la
densité et avoir ainsi une meilleure idée de la structure interne de cette planète ".
Avec une masse bien plus proche de celle de la Terre que de celle d'une planète géante comme par exemple
Neptune avec ses 17 masses terrestres, CoRoT-7b appartient à la catégorie d'exoplanètes dite des " super-Terres ".
Une douzaine d'exoplanètes de cette catégorie a été détectée, mais dans le cas de CoRoT-7b, c'est la première
fois que la densité a pu être déterminée pour une exoplanète de cette petite taille. La densité calculée est proche de
celle de la Terre, ce qui laisse penser que cette planète est aussi composée de roche.
" Les mesures de CoRoT-7b représentent un véritable tour de force. La superbe courbe de lumière obtenue avec le
satellite Corot nous a donné la meilleure mesure du rayon et HARPS, la meilleure mesure de la masse pour une
exoplanète. Les deux mesures sont nécessaires pour découvrir une planète rocheuse ayant la même densité que la
Terre " précise Artie Hatzes, un autre membre de l'équipe.
CoRoT-7b remporte une autre distinction en étant l'exoplanète connue la plus proche de son étoile, ce qui en fait
aussi la plus rapide. Elle orbite autour de son étoile à plus de 750 000 Km/h, soit plus de sept fois la vitesse orbitale
de la Terre autour du Soleil. " En fait, CoRoT-7b est si proche de son étoile qu'elle doit ressembler à l'enfer de
Dante, avec très probablement une température dépassant les 2000 degrés sur sa face éclairée et de -200 degrés
du côté nuit. Les modèles théoriques laissent supposer que la surface de cette planète est recouverte de lave ou
d'océans bouillonnants. Avec des conditions aussi extrêmes, il est absolument impensable que la vie se développe
sur une telle planète " déclare Didier Queloz.
De plus, l'extrême précision de HARPS a également permis aux astronomes de déceler dans les données
obtenues, la présence d'une autre planète plus éloignée que CoRoT-7b. Appelée CoRoT-7c, cette seconde
planète tourne autour de son étoile en 3 jours et 17 heures et a une masse d'environ huit fois celle de la Terre. Elle
rejoint donc également la catégorie des super-Terres. Contrairement à CoRoT-7b, on ne peut observer le transit de
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