Instruments astronomiques

Portion de la voûte céleste s'étendant de manière symétrique sur
8,5° de part et d'autre de l'écliptique. Le zodiaque empiète sur
treize constellations (Bélier, Taureau, Gémeaux, Cancer, Lion,
Vierge, Balance, Scorpion, Ophiucus, Sagittaire, Capricorne,
Verseau, Poissons). Ces constellations sont traversées par le Soleil
et les planètes lors de leurs déplacements annuels sur la sphère
céleste. Le zodiaque des astronomes ne se superpose pas avec le
zodiaque utilisé en astrologie (qui ne comporte que 12 « maisons »
ou signes).
Les documents donnent à penser que le Zodiaque vient des
Chaldéens et non des Egyptiens, vers -3000av JC (Sargon 1er
-3800):
L’Equinoxe était dans le taureau, symbole de
Mardouk, soleil de printemps
Les signes de l’hiver était aquatiques
Scorpion: équinoxe de printemps
l’étoile polaire facile à retrouver dans le ciel car elle est dans
l’alignement des étoiles α Dubhe et β Merak de la Grande Ourse.
Toutes les étoiles, dans l’hémisphère nord, font un tour complet autour
de l’étoile polaire en 24 heures. L’alignement des gardes est la grande
aiguille d’un cadran d’horloge. Le nocturlabe ou encore cadran aux
étoiles utilise cette propriété du mouvement des étoiles pour donner
l’heure de nuit.
Il se compose de deux plaques centrées sur un axe comportant un trou
permettant la visée. La plus grande des deux plaques est graduée en
mois et en jours. La plus petite qui tourne par rapport à la première est
graduée en heures. L’ensemble est complété par une alidade tournant
autour de l’axe central.
Cet instrument très utilisé au XVIème siècle par les navigateurs, fut
progressivement abandonné au profit des montres.