Changement climatique : nouveaux résultats de l`USGS relatifs à la

Mission pour la Science et la Technologie de l’Ambassade de France aux Etats-Unis
Changement climatique : nouveaux résultats de l’USGS relatifs à la
fonte du pergélisol
Publié le lundi 12 novembre 2012
Voir en ligne : https://www.france-science.org/Changement-climatique-nouveaux.html
Une nouvelle étude [1] publiée par l’Institut d’études géologiques des Etats-Unis (United States Geological
Survey - USGS) montre que la fonte du pergélisol, due au réchauffement climatique, pourrait libérer 44
milliards de tonnes d’azote et 850 milliards de tonnes de carbone. Cela aurait des conséquences sur le
réchauffement climatique lui-même (par rétroaction positive) et sur de nombreux écosystèmes.
Le contexte de cette nouvelle publication est tout particulier puisque l’ouragan Sandy s’est abattu au même
moment sur la côte Est des Etats-Unis et que de nombreuses associations de protection de l’environnement
s’interrogent sur un possible lien entre cet événement et le changement climatique, grand absent de la
campagne présidentielle américaine.
"Connect the dots" : un lien entre changement climatique et l’ouragan Sandy ?
Comme nous l’évoquions dans une précédente brève [2], de nombreux évènements climatiques extrêmes ont
eu lieu cette année aux Etats-Unis. Le dernier en date, l’ouragan Sandy, baptisé "Frankenstorm" par certains
en raison de son passage pendant la semaine d’Halloween, a frappé le Nord-Est des Etats-Unis. Si le bilan
des dégâts n’est pas encore établi, il semble déjà que plus de 31 morts soient à déplorer et que les
dommages atteignent 20 milliards de dollars [3].
L’ouragan Sandy
Crédits : NOAA
Quelques jours avant que l’ouragan ne menace New-York, lors d’une manifestation à Times Square, des
associations environnementales [4], dont 350.org, ont cherché à attirer l’attention des candidats à l’élection
présidentielle sur le changement climatique, en leur demandant de "connect the dots" (faire les liens) entre
évènements climatiques extrêmes et changement climatique.
En effet, le changement climatique a été le grand absent des débats de la campagne présidentielle. Le sujet
n’a pas été mentionné lors des trois débats (pour la première fois depuis 1988) [5] et de nombreuses
associations environnementales se mobilisent pour mettre fin à ce qu’elles appellent le "climate silence" [6]
des deux principaux candidats à la présidentielle.
S’il est difficile de lier le changement climatique à un événement en particulier, il est néanmoins possible de
déterminer l’impact que le changement climatique peut avoir sur certains types d’évènements climatiques
extrêmes. C’est ce que de nombreux scientifiques [7] se sont attachés à faire au cours des dernières années,
notamment à travers le "Rapport spécial sur la gestion des risques de catastrophes et de phénomènes
extrêmes pour les besoins de l’adaptation au changement climatique" [8] du Groupe d’Experts
Intergouvernemental sur l’Evolution du Climat (GIEC). Contrairement aux vagues de chaleur ou à

l’augmentation de la température globale, le lien entre les ouragans et le changement climatique ne peut pas
pour l’instant être établi de façon claire. De nombreux scientifiques s’accordent à dire que s’il n’est pas
possible de lier la formation de l’ouragan Sandy au réchauffement climatique, il est néanmoins clair que les
conséquences du réchauffement climatique ont rendu l’ouragan Sandy encore plus dévastateur. En effet, le
réchauffement climatique contribue à rendre l’air plus chaud et humide ainsi qu’à des précipitations plus
intenses, ce qui peut, in fine, renforcer les ouragans [9]. Une étude parue le mois dernier [10] établissait
également un lien entre les années les plus chaudes et les ouragans les plus forts depuis 1923. Par ailleurs,
l’augmentation du niveau de l’océan contribue aux inondations massives. Enfin, une étude publiée en mars
dernier démontrait un lien entre la fonte des glaces en Arctique et les évènements climatiques extrêmes sur la
côte Est des Etats-Unis [11]. La direction inhabituelle prise par l’ouragan Sandy ("bloqué" par une dépression
à l’Est du Canada qui l’a poussé vers l’Ouest) pourrait (mais cela reste sujet à discussion) être liée à la fonte
record des glaces en Arctique cet été [12].
Impact de la fonte du pergélisol : (beaucoup) plus de carbone et d’azote dans l’atmosphère
Une autre conséquence du réchauffement climatique est la fonte du pergélisol (sol dans lequel l’eau reste
gelée pendant au moins deux années consécutives). Une nouvelle étude de l’USGS financée par la Fondation
Nationale pour la Science (National Science Fondation - NSF) montre que 44 milliards de tonnes d’azote et
850 milliards de tonnes de carbone [13] (l’équivalent de la quantité de carbone actuellement dans
l’atmosphère) pourraient être libérées suite à la fonte du pergélisol. Cela augmenterait encore le
réchauffement climatique et aurait des conséquences importantes sur les écosystèmes, en particuliers pour
les rivières et les océans.
Les scientifiques de l’USGS ont étudié le pergélisol arctique et ont distingué plusieurs types de sols qui
réagiront différemment au réchauffement climatique. Selon leur épaisseur, leur formation et leur composition
(très riches en matière en décomposition ou très riches en nutriments), l’activité microbienne des sols permise
par le réchauffement du pergélisol varie et ces sols auront tendance à relâcher des quantité d’azote
différentes, qui iront plutôt dans l’atmosphère ou dans les océans, impactant directement les écosystèmes.
Cette analyse des différents sous-sols et des modélisations plus précises ont permis aux chercheurs d’affiner
leurs estimations relatives aux quantités d’azote qui pourraient être libérées.,
Les chercheurs de l’USGS estiment que des recherches approfondies seront nécessaires pour mieux
comprendre les effets qu’aura la libération d’une telle quantité d’azote sur les écosystèmes, en particulier sur
les milieux aquatiques et la végétation.
A cela s’ajoute le carbone (principalement dans le méthane) relâché par tous les types de sols, suite à la fonte
du pergélisol, dont les estimations des quantités qui pourraient être libérées confirment les résultats
antérieurs.
Sources :
- [1] "Field information links permafrost carbon to physical vulnerabilities of thawing" - Geophysical Research
Letters, Vol. 39 - HARDEN Jennifer and al. - August 2012 -
http://www.agu.org/pubs/crossref/2012/2012GL051958.shtml
- [2] "2012 : l’année de tous les records climatiques aux Etats-Unis ?" - Bulletins Electroniques Etats-Unis -
RAMSTEIN Céline - 05/10/2012 - http://www.bulletins-electroniques.com/actualites/71099.htm
- [3] "Hurricane Sandy Threatens $20 Billion in Economic Damage" - Bloomberg News- BURRITT Chris et
SULLIVAN Brian- 30/10/2012 -
http://www.businessweek.com/news/2012-10-29/hurricane-sandy-threatens-20-billion-in-u-dot-s-dot-economic-
damage
- [4] "Hurricane Sandy : Climate Change Activists Offer Stark Reminder Before Storm Hits" - Huffington Post -
KAVNER Lucas - 28/10/2012 -
http://www.huffingtonpost.com/2012/10/28/hurricane-sandy-climate-change_n_2036011.html
- [5] "Will This Be The First Time The Debates Are Silent On Climate Since 1988 ?" - Blog Climate Progress -
JOHNSON Brad - 22/10/2012 -
http://thinkprogress.org/climate/2012/10/22/1057251/will-this-be-the-first-time-the-debates-are-silent-on-climat

e-since-1984/
- [6] Un site internet a même été créé : http://www.climatesilence.org
- [7] Voir notamment les exemples de Randall Dole (NOAA), Kevin Trenberth (NCAR) et Peter Stott (UK Met
Office) mentionnés par
http://www.npr.org/blogs/13.7/2012/10/28/163812770/hurricane-csi-frankenstorm-sandy-and-climate-change
- [8] "Special Report : Managing the Risks of Extreme Events and Disasters to Advance Climate Change
Adaptation (SREX)" - IPCC - 2012 - http://www.ipcc-wg2.gov/SREX/
- [9] "Hurricane Sandy : The next climate wake-up call ?" - Politico - RESTUCCIA Andrew- 24 /10/2012 -
http://www.politico.com/news/stories/1012/82813.html?hp=l8
- [10] "Homogeneous record of Atlantic hurricane surge threat since 1923" - Proceedings of the National
Academy of Sciences - GRINSTED Asiak et al. - Octobre 2012 -
http://www.pnas.org/content/early/2012/10/10/1209542109
- [11] "Evidence linking Arctic amplification to extreme weather in mid-latitudes" - FRANCIS Jennifer et
VAVRUS Stephen - Geophysical Research Letters, Vol. 39 - 2012 -
http://www.agu.org/pubs/crossref/2012/2012GL051000.shtml
- [12] "En Arctique, la fonte des glaces laisse le champ -presque- libre à l’exploitation de l’or noir" - Bulletins
Electroniques Etats-Unis - Céline Ramstein - 21/09/2012 -
http://www.bulletins-electroniques.com/actualites/71012.htm
- [13] "Not-So-Permanent Permafrost" - USGS News - 24/10/2012 -
http://www.usgs.gov/newsroom/article.asp?ID=3436&from=rss_home#.UJA9DoUeO_E
Pour en savoir plus, contacts :
- Le site de l’USGS présentant des données en temps réel sur le climat et le pergélisol en Alaska :
data.usgs.gov/climateMonitoring/region/show ?region=alaska
- Arctic Climate Impact Assessment - Cambridge University Press - 2004 -
http://www.acia.uaf.edu/pages/scientific.html
Code brève
ADIT : 71385
Rédacteurs :
- Céline Ramstein, [email protected] ;
- Retrouvez toutes nos activités sur http://france-science.org.