SCIENCE

ERNEST RENAN
L~ISLAM ET LA
SCIENCE
AVEC LA RÉPONSE D'AL-AFGHÂNÎ
L'ARCHANGE MINOTAURE

D'ERNEST RENAN CI-lEZ LE MÊME ÉDITEUR
LA POÉSIE DES RACES CELTIQUES
CET ESSAI SUR LES LITTÉRATURES CELTIQUES EST UNE « ŒUVRE DE RÉSIS-
TANCE ET D'AFFIRMATION IDENTITAIRE » COMME LE FAIT OBSERVER
C. COURGEAUD-CAVILLE DANS SA PRÉFACE. CÉLÉBRATION DU GÉNIE
CELTIQUE ET « DISCOURS DES ORIGINES », CE TEXTE CLEF EST UN
HOMMAGE ÀSA CRETAGNE NATALE - CETTE « PROVINCE DE L'ÂME »-
DONT L'ÉMINENT PHILOLOGUE MAÎTRISAIT ADMIRABLEMENT LA LANGUE.
I5X2I, 80 P. ISBN 2-914453-21-3 -- 14 EUROS.

UN DÉBAT AUX ACCENTS SI FAMILIERS...
PREFACE
DE
FRANCOIS ZAB BAL
La conférence que donne Ernest Renan en Sorbonne le
29 mars 1883 exprime l'opinion d'un savant qui adéjà
écrit
ses œuvres majeures etdont les idées sur la civilisation,
la culture et la science ont mûri, sans être pour autant
figées. Publiée ici avec la réponse de Jamâl al-Dîn
al-Afghânî dans le Journal des Débats et l'appendice de
Renan en réaction àcelle-ci, elle intéressera le lecteur
contemporain àplus d'un titre.
On peut, bien entendu, trouver dans les idées
exprimées
par le savant sur llslam une confirmation
supplémentaire
des préjugés qui ont marqué son siècle.
On peut relever aussi les idées maîtresses de sa conception
fondée sur
les différences raciales, dont lëcho, selon cer-
tains auteurs, seraitperceptiblejusque dans les discours
occidentaux actuels!. Mais, au-delà de la leçon datée
qu'apporterait
ce chapitre de l'histoire culturelle, il yala
1. Voir Edward Saïd, L'Orientalisme. L'Orient créé par l'Occident,
p.154-174.

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question très actuelle du devenir des pays arabes et musul-
mans et
de ce qu'on peut appeler, pourfaire court, l'échec
de leur modernisation et de leur développement. Les accents
prémonitoires qui traversent le texte de Renan trouvent
en effet leur confirmation dans la renaissance avortée que
les intellectuels musulmans ne cessent de déplorer depuis plus
d'un
siècle. Mais ce qui ne manquerapas d'intéresser enco-
re plus le lecteur, c'est l'acquiescementpartield'al-Afghânî
aux
thèses de Renan, un acquiescement qui dévoile un
consensus sur la manière d'appréhender le rapport entre
la religion et la science, entre la religion et la raison.
Tèlle que Renan la résume dans sa conférence, sa vision
de l'islam ne peut se comprendre qu'à la lumière de ses
théories linguistiques et raciales. Àsoixante ans, au terme
d'une
carrière universitaire mouvementée, Ernest Renan
(J 823-1892) aune fOi totale dans la science, etplus
particulièrement
dans une "science des faits de l'esprit"
quïncarnepour
lui, comme pour tant d'autres savants du
XIX
e
siècle, la philologie. Il s'appuie sur cette discipline
quand, séminariste,
il s'éloigne de l'église, et il s'en sert
pour construire une approche scientifique
des textes
religieux fOndateurs de l'Occident, qui suscitera une vive
réaction des milieux catholiques et aura une influence
durable sur la pensée européenne. Rappelons que,
titulaire
de la chaire d'hébreu au Collège de France en
1862, il doit suspendre son enseignement après sa leçon
inaugurale intitulée De la part des peuples sémitiques
dans l'histoire de la civilisation,
où il présente Jésus comme
un "homme incomparable" que certains appellent Dieu.
Ce n'est qu'en 1870qu'il est réintégré à son poste. Entre-
temps,
il aura développé ses vues sur le rapport entre
langue et
religion dans plusieurs textes, dont le fameux
Vie de Jésus (J863), ou encore dans l'article du Journal
asiatique:
«Nouvelles considérations sur le caractère géné-
ral des peuples sémitiques. »
L'approche philologique le conduit vers une théorie qui
oppose langues indo-européennes et langues sémitiques,
chacune des deuxfamilles ayant des caractéristiques sin-
gulières qui imprègnent les peuples qui les parlent. Car
pour Renan, la langue détermine l'esprit qui la pratique.
Ainsi,
les langues indo-européennes manifestent-elles une
capacité à changer età se multiplierau cours des siècles, à
la différence des langues sémitiques qui resteraient figées et
égales à elles-mêmes
l•D'où
la supériorité de l'Aryen sur le
Sémite, qui n'est pas une supériorité de race anthropologique
comme on pourrait le croire, car si Renan attribue àune
communauté
les traits positifs ou négatifs de sa race, le
motprend chez lui des significations changeantes qui
reflètent
les tensions politiques de son siècle autour de la
question de la nation; autre concept central qu'ildéfinit
dans une conférence faite le 11 mars 1882
2:«La
langue
se substitua ainsi presque complètement à la race dans la
division des groupes de l'humanité, ou plutôt le motrace
changea de sens. La langue, la religion, les lois, les mœurs
1. Voir Maurice Olender, Les Langues du paradis. Aryens et Sémites: un
couple providentiel, Seuil,
1989, p. 75 et suivantes. 2. «Qu'est-ce
qu'une nation?»
II

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firent la race bien plus que le sang. »Mais il ajoute aus-
sitôt que les liens de sang permettent de perpétuer les
habitudes dëducation.
Il y aurait donc des "races linguistiques'~ bien plus
tenaces et répandues que les races anthropologiques. Cest
ce qui explique que «le Turc, dévot musulman, écrit-il,
est de nos jours
un bien plus vrai Sémite que 11sraélite
devenu Français, ou
pour mieux dire, Européen. »L'Asie
et l'Afrique musulmanes représenteraientparfaitement,
selon lui, l'esprit sémitique,
même si les Sémites purs y
sont devenus insignifiants. Par conséquent, si
les Aryens
et les Sémites ne présentent aucune différence essentielle
du
point de vuephysique, ils nen formentpas moins deux
races distinctes du point de vue de leurs aptitudes intel-
lectuelles
et des instincts moraux. «Du système de la
langue à celui de
la religion, il y a donc, pour Renan, plus
qu'une sympathie, une réelle coïncidence.
»2
Cette approche philologique qui fournit unegrille de
lecture applicable àl'islam, on
la retrouve curieusement
dans
la manière dont les intellectuels arabes construiront
quelques décennies
plus tard la notion darabité, qu'ils
tiendront
pour le ciment d'une collectivité dont les diffé-
rences ethniques devront être subsumées voiregommées au
besoin
par la force. Et, comme chez Renan, ils en dédui-
sent une évaluation de IÏJistoire de l'Islam
qui obéitàune
logique similaire mais inversée
des races linguistiques, les
Sémites occupant la premièreplace.
1. cité pat M. Olender, p. 85. 2. lb., p. 80.
La querelle qui oppose Renan à Afghânî prend parfois
des allures nominalistes. Non qu'il y eût entre les deux
hommes
un quiproquo sur l'objet de la discussion, mais
parce que
le discours tenu sur 11slam depuis plus d'un
siècle
s'est souvent trouvépiégé par les mots. Là où Renan
use de lexpression "islamisme': que l'éditeur aremplacée
ici
par "islam': nous entendons aujourd'hui les mouve-
ments ou
les idéologies radicales, alors que le savant du
XIX' siècle lavait simplement construite sur le modèle de
"christianisme': voulantdésigner
la civilisation née de la
religion musulmane.
Pour
des raisons qui tiennent àl'évolution des disci-
plines scientifiques et à
la manière dont elles déterminent
leurs méthodes
et leurs objets, tout autant quaux posi-
tions qu'elles sont
censées occuper dans le champpolitique,
on
s'est empressé de bannir du lexique scientifique un cer-
tain nombre de mots. La critique de lancien orientalisme
qui a tant traumatisé l'Académie estpassée par là, inter-
disant parfois le débat sur les nouveaux usages. Ainsi
a-t-on cru bon de remplacer ladjectif "musulman " par
"islamique"dans bon nombre d'expressions telles que "cité
musulmane" ou "droit musulman': devenus subitement
péjoratifi. Plus récemment, labsurde aété atteintavec cet
"islam "doté d'un
"i" tantôt minuscule pour religion, tan-
tôt majuscule
pour civilisation et culture, en réalité un
même mot pour désigner des objets aussi complexes que la
civilisation, l'empire, l'État, la religion, la culture. .. !