Optimisez le fonctionnement du cœur de votre cheval

Optimisez le fonctionnement
du cœur de votre cheval
Le cheval possède une capacité cardiaque exceptionnelle qui lui confère
des qualités athlétiques hors-normes. Au travail, l'une des principales
fonctions du cœur est de livrer oxygène et substrats énergétiques aux
muscles. À l'effort, la fréquence cardiaque et le débit sanguin augmen-
tent pour faire face à une demande métabolique croissante. L’entraîne-
ment engendre des adaptations progressives qui permettent de dévelop-
per davantage le muscle et la taille des cavités cardiaques.

L
e cœur est une pom-
pe musculaire qui
permet de faire circu-
ler le sang dans la totalité
du corps. Comme tous les
mammifères, le cœur du
cheval possède quatre cavi-
tés et deux circulations dis-
tinctes dites « droite » et
« gauche ». Hormis dans
des circonstances pathologi-
ques, les deux circulations
ne communiquent pas entre
elles chez l'adulte sain.
Circulation générale et
circulation pulmonaire
L'une des fonctions du sys-
tème cardio-vasculaire est
de prélever au niveau du
système respiratoire l'oxy-
gène indispensable au mé-
tabolisme cellulaire. Le sang
enrichi en oxygène est véhi-
culé vers l'oreillette gauche
puis le ventricule gauche.
Par de puissantes contrac-
tions, le sang est éjecté du
ventricule gauche vers l'aor-
te et se répartit pour irri-
guer l'ensemble du corps :
c' e st l a ci rc ul atio n
« systémique ». Au fil de
son périple, le sang s'ap-
pauvrit en oxygène, celui-ci
diffusant vers les tissus qui
en ont besoin, et s'enrichit
en dioxyde de carbone.
Le sang ainsi appauvri est
collecté dans l'oreillette puis
le ventricule droit pour être
ré éjecté vers les poumons
où il sera rechargé en oxy-
gène et déchargé de son
dioxyde de carbone : c'est
l a c i r c u l a t i o n
« pulmonaire ».
La circulation sanguine se
fait toujours dans un même
sens. Dans le cœur, des
valvules s'ouvrent puis se
ferment cycliquement em-
pêchant ainsi le sang de re-
fluer de manière rétrograde.
Les fibres musculaires car-
diaques ont la capacité de
se contracter spontanément
seules mais leur activité est
coordonnée par des réseaux
de conduction et des stimuli
nerveux.
Des records de
fréquence
Si chez l'athlète humain le
système cardiovasculaire
représente le premier fac-
teur limitant à l'effort physi-
que maximal, il n'en est rien
chez le cheval. En effet,
dans ce domaine, le cheval
bat des records. Chez
l'homme, la fréquence car-
diaque maximale peut at-
teindre les 190 battements
par minute à l'effort. Le
cheval, qui peut avoir une
fréquence cardiaque aussi
basse que 25 battements
par minute au repos, peut
atteindre des fréquences
cardiaques dix fois supé-
rieures à l'effort, soit 250
battements par minute.
Cette fréquence cardiaque
maximale dépend de cha-
que individu et n'est pas en
relation avec ses capacités
sportives. En revanche le
volume de précharge, qui
correspond au volume de
sang présent dans le ventri-
cule au moment de sa
contraction, détermine le
débit cardiaque et est en
rapport avec les capacités
athlétiques. Plus ce volume
sera important chez l'athlè-
te sain, meilleure sera sa
capacité cardiaque. En ef-
fet, plus le débit cardiaque
est élevé, plus la quantité
d'oxygène et de substrats
énergétiques pouvant être
distribués aux organes par-
ticipant à l'effort sera im-
portante. Or la consomma-
tion en oxygène des mus-
cles du cheval peut s'accroî-
tre considérablement au
travail.
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La performance
conditionnée par
le volume du cœur
Au repos, notre débit car-
diaque avoisine les 4 litres/
minute et augmente pour
atteindre environ 25 litres/
minute à l'effort. Chez le
cheval, le débit cardiaque
au repos est déjà de l'ordre
de 25 litres/minute et peut
augmenter jusqu'à 300 li-
tres/ minute à l'effort chez
un pur-sang ! Il est évident
que le cheval possède une
masse corporelle beaucoup
plus importante et que donc
son débit cardiaque est en
proportion, mais même en
rapportant les valeurs de
débit cardiaque au poids du
corps, le cheval possède
une capacité cardiaque
deux fois plus élevée que la
nôtre. En d'autres termes,
si le cheval faisait le même
poids que nous, il aurait
malgré tout un cœur deux
fois plus gros que le nôtre.
Plusieurs études scientifi-
ques ont permis de démon-
trer que les performances
des chevaux de course,
qu'ils soient trotteurs ou ga-
lopeurs, étaient en partie
attribuables à leurs dimen-
sions cardiaques : plus le
cœur est volumineux, plus
le cheval a des chances
d'être performant. Des au-
topsies pratiquées chez
quelques pur-sang de lé-
gende (Secretariat, Eclipse,
Phar Lap ...) après leur
mort naturelle ont montré
que ces chevaux d'excep-
tion avaient des cœurs ex-
ceptionnellement grands.
L'hérédité jouerait un rôle
important dans la transmis-
sion des qualités cardiaques
d'une génération à l'autre.
À la suite de ces constata-
tions, la pratique d'échocar-
diographies s'est progressi-
vement répandue lors des
ventes de jeunes chevaux
de course. En effet, cet exa-
men permet d'estimer la
taille du cœur de manière
non-invasive. Bien entendu,
même si des dimensions
cardiaques importantes fa-
vorisent la performance,
elles ne sont pas l'unique
facteur qui la détermine.
Adaptation à l'effort
Au cours de l'effort, la ré-
partition de la circulation
sanguine est modifiée : les
organes participant directe-
ment ou indirectement à
l'exercice, comme les mus-
cles ou la peau, voient leur
perfusion s'accroître au dé-
triment de celle d'autres or-
ganes comme les reins ou
les intestins. L'augmenta-
tion du débit cardiaque
avec l'effort a également
des conséquences sur la
tension artérielle et en par-
ticulier au niveau pulmonai-
re. Lors d'un exercice inten-
se, une hypertension arté-
rielle pulmonaire peut se
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COMPRENDRE
Les peines de cœur
Plusieurs circonstances, comme un temps chaud et humide ou
de la déshydratation, peuvent venir perturber le fonctionnement
du cœur à l'effort et engendrer par exemple des arythmies car-
diaques et une perturbation significative de la perfusion tissulai-
re. Il arrive également que des insuffisances valvulaires se dé-
veloppent. Elles correspondent à une perte d'étanchéité des val-
vules qui permet au sang de refluer dans la mauvaise direction.
Ces insuffisances créent une surcharge de volume sanguin en
amont de la fuite et peuvent provoquer de l'hypertension ou
une dilatation anormale du cœur qui peut perdre alors de son
efficacité. Ces insuffisances peuvent être à l'origine de souffles
audibles à l'auscultation et d'une baisse de performances.

développer et les pressions
artérielles mesurées sont
très nettement supérieures
à celle mesurées chez
l'homme. Celle-ci peut favo-
riser la rupture de petits ca-
pillaires sanguins du pou-
mon et il peut en résulter
une hémorragie pulmonaire.
Ce phénomène se rencontre
plus fréquemment chez les
chevaux de course ou de
concours complet qui tra-
vaillent à des niveaux inten-
ses.
Le cœur est un muscle qui
possède une bonne faculté
d'adaptation à l'entraîne-
ment. Ces adaptations peu-
vent se traduire d'une part
par une augmentation de
l'épaisseur de ses parois
musculaires et d'autre part
par l'augmentation des di-
mensions des cavités car-
diaques. Ces adaptations
permettent d'améliorer le
volume de précharge et la
force de contraction du
cœur. Le degré de modifi-
cations induites par l'entraî-
nement va dépendre entre
autres du type de travail, de
l'âge et de la race du che-
val, de son niveau de condi-
tion physique. Quel que soit
le type de discipline prati-
quée, le cœur équin se dé-
veloppe au moins par une
augmentation de la taille
des cavités ventriculaires.
Chez des jeunes pur-sang
de 2 ans, une augmentation
de plus de 30 % de la mas-
se cardiaque (estimée par
échocardiographie) a pu
être mise en évidence après
3 mois d'entraînement. À
l'occasion du suivi d'une
équipe de chevaux d'endu-
rance, nous avons montré
une augmentation des di-
mensions cardiaques au
cours de la saison, même
chez des chevaux d'un cer-
tain âge ayant eu des per-
formances les années pré-
cédentes. Ces études mon-
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EN SAVOIR PLUS
Comment examiner la santé du cœur ?
Plusieurs techniques, de la plus simple aux plus sophistiquées,
permettent au vétérinaire d'apprécier la santé cardiaque. La
plus simple est celle de l'examen général où celui-ci peut éva-
luer le pouls, prendre la fréquence cardiaque, évaluer la perfu-
sion des muqueuses, ausculter le cœur à l'aide d'un stéthoscope
et rechercher d'autres symptômes permettant de juger de l'état
de la circulation sanguine. En enregistrant l'activité électrique
du cœur, grâce à la mise en place d'électrodes à la surface du
corps, l'électrocardiogramme ou ECG est utile pour étudier le
rythme cardiaque et caractériser ses éventuelles perturbations.
L'examen par excellence est l'échocardiographie qui permet
d'obtenir des images dynamiques du cœur et des vaisseaux
sous différents angles et d'évaluer ainsi à la fois leur morpholo-
gie et leur fonction de manière non invasive. Le Doppler, asso-
cié aux images échographiques, permet de visualiser les flux
sanguins, de mesurer leur direction et leur vitesse, et ainsi de
détecter d'éventuelles anomalies telles que des insuffisances
valvulaires ou des communications anormales entre certaines
cavités.
Le cœur peut également être évalué à l'effort, ce qui est impor-
tant pour juger du degré de sévérité et des répercussions d'un
problème détecté au repos. Un test â l'effort standardisé au
cours duquel les fréquences cardiaques sont enregistrées per-
met de comparer la réponse du cœur d'un individu à celle d'au-
tres chevaux d'âge et de catégorie comparables. L'ECG à l'effort
peut apporter des informations complémentaires et mettre en
évidence des troubles du rythme qui ne se manifestent qu'à
l'exercice et donc indétectables au repos. Plus complexe à met-
tre en œuvre chez le cheval, l'échocardiographie de stress per-
met de visualiser et de mesurer objectivement le comportement
du cœur à des fréquences cardiaques élevées. Cet examen peut
être plus facilement réalisé sur tapis roulant.

trent qu'un travail régulier
et progressif même de fai-
ble intensité favorise le dé-
veloppement du cœur.
La fréquence
cardiaque, témoin du
niveau d'entraînement
En théorie, plus le cœur est
large, plus la fréquence car-
diaque peut être basse et
c'est ce qui s'observe chez
les athlètes humains bien
entraînés : leur fréquence
cardiaque est plus basse
que celle des individus sé-
dentaires. Chez le cheval, la
fréquence cardiaque de re-
pos n'est pas un indicateur
fiable de la capacité cardia-
que et ce pour diverses rai-
sons et en particulier du fait
que la seule présence d'une
personne qui prend leur
pouls ou qui les ausculte
suffit à faire augmenter cet-
te fréquence cardiaque de
repos. Ce que l'on observe
néanmoins, c'est qu'à une
intensité de travail donnée,
la fréquence cardiaque d'un
cheval bien entraîné sera
inférieure à celle d'un che-
val non entraîné. De ce fait
un cheval bien entraîné at-
teindra moins rapidement
son seuil de fatigue. D'autre
part, la récupération cardia-
que sera plus rapide chez
l'individu bien entraîné. En
conséquence, l'utilisation
d'un cardiofréquencemètre
ou la prise de pouls après
un travail est un moyen
simple de suivre l'améliora-
tion de la condition physi-
que du cheval et de son
cœur. Ces meilleures
« performances » cardia-
ques ne sont pas seulement
inhérentes au fait que l'en-
traînement engendre un dé-
veloppement du cœur. Elles
s'expliquent également par
le fait qu'un contrôle neuro-
logique accru s'exerce sur le
muscle cardiaque permet-
tant de ralentir le rythme
des battements. Ainsi, il
n'est pas rare que les che-
vaux fassent des « blocs »,
c'est-à-dire qu'un battement
cardiaque saute ponctuelle-
ment. À l'auscultation, une
interruption des battements
est audible et il convient de
déterminer s'il s'agit d'une
adaptation physiologique du
cheval sportif ou d'une
arythmie pathologique.
L'électrocardiogramme peut
s'avérer utile pour évaluer
ces arythmies cardiaques.
EMMANUELLE
VAN ERCK-WESTERGREN
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