Hugh Raffles, 2010, Insectopedia, Pantheon Books, New York, 465

Développement durable et territoires
Économie, géographie, politique, droit, sociologie
Vol. 5, n°2 | 2014
Varia
Hugh Raffles, 2010, Insectopedia, Pantheon Books,
New York, 465 pages.
Marie-Noëlle Petropavlovsky
Édition électronique
URL : http://
developpementdurable.revues.org/10308
ISSN : 1772-9971
Éditeur
Réseau « Développement durable et
territoires fragiles »
Référence électronique
Marie-Noëlle Petropavlovsky, « Hugh Raffles, 2010, Insectopedia, Pantheon Books, New York,
465 pages. », Développement durable et territoires [En ligne], Vol. 5, n°2 | Juin 2014, mis en ligne le 20
juin 2014, consulté le 30 septembre 2016. URL : http://developpementdurable.revues.org/10308
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Hugh Raffles, 2010, Insectopedia,
Pantheon Books, New York, 465 pages.
Marie-Noëlle Petropavlovsky
1 Insectopedia est une ethnographie expérimentale sur les insectes qui a fait l’objet de
nombreux prix1. Son auteur, Hugh Raffles, a grandi à Londres et est aujourd’hui
professeur d’anthropologie à l’université new-yorkaise The New School. Il se situe dans un
courant de l’anthropologie critique postmoderne et s’intéresse principalement aux
relations entre humains, non-humains et phénomènes inanimés. Il a effectué sa
recherche sur les insectes car il a été interpelé par l’intensité de nos réactions face à eux
et considère qu’elles en disent long sur notre humanité.
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2 Insectopedia se démarque dans le paysage de la littérature anthropologique ne serait-ce
que par l’objet de son étude mais surtout par l’originalité de la démarche qui fait éclater
les frontières de la discipline. Les neurosciences, la biologie, la philosophie, la
psychanalyse, l’histoire, la littérature, la politique, la religion, l’économie, la peinture, la
musique et bien entendu l’entomologie viennent alimenter les déambulations de l’auteur
dans le monde des insectes. Raffles enjambe les frontières et brouille les catégories avec
maestria, définissant un nouveau genre à la fois littéraire et ethnographique venant
provoquer le monde scientifique : "The vitality of life itself erupts against the artificial tidiness
of scientific categories." (p. 168). Si Insectopedia est une œuvre inclassable à bien des égards,
elle demeure cependant pleinement anthropologique dans la mesure où il s’agit bien de
l’exploration de l’altérité, d’un Autre tout à fait étrange mais dont la présence invisible,
agaçante, nuisible ou fascinante ne nous laisse jamais indifférents.
3 L’ouvrage est dense, extrêmement documenté et dénote d’une aversion pour la linéarité
qui fait écho à l’aversion manifeste de l’auteur pour le positivisme, qui transparaît tout au
long des chapitres. Raffles dirige des ateliers d’écriture exploratoire et la forme choisie
n’est certes pas anodine. Elle est l’expression de sa posture épistémologique et témoigne
d’une démarche artistique autant qu’anthropologique.
4 Les chapitres sont de longueurs inégales et débutent souvent de façon déroutante.
Difficile de deviner où Raffles veut nous entraîner. Il nous fait rencontrer toutes sortes de
personnages hauts en couleur qui n’ont parfois qu’un lointain rapport avec les insectes,
nous parle de sa vie privée, fait des détours, emprunte des chemins de traverse, ouvre des
portes qui donnent sur des portes, nous égare pour finalement, après moult
circumambulations, nous faire retomber sur nos pas afin de nous amener à sa conclusion.
La question est de savoir si l’on peut répliquer un tel modèle méthodologique qui croise
les genres de façon aussi intuitive. Une telle anthropologie n’échappe-t-elle pas au monde
académique ? L’avenir dira si Raffles est simplement un original ou bien s’il a ouvert une
nouvelle voie.
5 Dans une brève introduction d’à peine plus d’une page, Raffles campe les questions de sa
recherche. Les insectes sont là depuis "a long long time ago, before any people were here". Ils
nourrissent nos rêves et nos cauchemars, mais nous n’en savons que très peu sur eux. Qui
sont-ils ? Que font-ils ? Que faisons-nous d’eux ? Quels mondes fabriquent-ils ? Comment
vivons-nous et pourrions-nous vivre autrement avec eux ? Au-delà de toutes ces
questions plane son souci épistémologique, à savoir comment nous nous positionnons par
rapport à cet objet d’étude. Que Raffles ait choisi en exergue une citation de Bachelard, "
The minuscule, a narrow gate, opens up to an entire world", nous avertit d’emblée de ce souci.
6 Le livre se présente sous la forme d’un abécédaire qui n’en est pas vraiment un puisque
Raffles joue avec les titres pour leur donner seulement un semblant d’ordre alphabétique.
En déjouant l’alphabet, il fait du même coup exploser la linéarité et son abécédaire
devient ainsi fractal, clin d’œil aux visions de certains yeux qui ne sont pas les nôtres.
7 Tout commence donc par la lettre A, "Air". Que nous dit Raffles sur ce sujet ? Que des
milliards d’insectes voyagent dans les cieux jusqu’à des hauteurs de 15 000 pieds. Alors
que le ciel semble pur et limpide, il est en permanence traversé par des centaines
d’espèces différentes qui toutes se rendent quelque part, en solitaire ou collectivement
selon différents modes de déplacement. Le ciel devient miroir de l’océan et les insectes
forment un "aeroplankton". Raffles nous rappelle que la première chose à ne pas oublier de
cette première lettre A, c’est qu’il existe d’autres mondes autour de nous. Le ton est
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donné. Fini l’ethnocentrisme. Nous devons repenser notre relation avec ces créatures.
L’abécédaire apporte aussi peut-être une certaine fraîcheur, celle des livres d’enfants et
d’une innocence retrouvée en passant « la porte du minuscule ». À la lettre Y (Yearning),
Raffles nous emmène au Japon pour nous présenter un certain Monsieur Kawasaki
Mitsuya qui a abandonné son travail de radiologiste pour vendre des scarabées vivants
sur Internet et qui se désigne lui-même comme un kuchawan, un enfant qui aime les
insectes.
8 L’innocence renvoie au merveilleux. Raffles en randonnée au Népal. Sur un sentier de
montagne sur fond d’Himalaya, soudain une petite fille lui pose dans la main en riant une
petite boule multicolore, un bijou vivant qu’elle lui reprend aussitôt toujours en riant.
Moment magique, presque une hallucination qui vient enluminer le livre, tout comme le
chapitre Beauty où l’émerveillement encore surgit, avec la soudaine et surprenante
apparition de milliers de papillons jaunes, les borbeletas de verao, "an explosion exploding the
world" quelque part dans un coin perdu de l’Amazonie.
9 Plus tragique est la lettre J (Jews). Raffles raconte comment le génocide des Juifs concorde
historiquement avec une vaste politique allemande d’éradication des poux. Comble de
l’horreur : le produit utilisé dans les chambres à gaz, le Zyklon B, est un produit contre les
poux. À la lettre C (Chernobyl), nous découvrons une artiste peintre illustratrice
scientifique, Cornelia Hesse-Honneger, qui observa l’impact de la catastrophe de
Chernobyl sur les punaises de bois. Elle entreprend par la suite toute une démarche
artistique centrée sur les difformités de ces insectes vivant à proximité des centrales
nucléaires. La radioactivité dégagée leur étant nuisible, Cornélia en déduit qu’elle l’est
aussi pour les humains, ce que refusent d’admettre les pouvoirs publics. Face à leur
surdité, sa démarche se transforme alors en militantisme. Ainsi, en explorant le
minuscule, le désastre écologique apparaît énorme alors qu’à notre échelle il peut parfois
demeurer sournoisement invisible. Les désastres se multiplient avec le réchauffement
climatique, comme en témoigne l’inquiétante invasion de bark beetles2 qui déciment des
millions d’acres de pins dans le sud des États-Unis.
10 Une fois le livre refermé, un tourbillon bruissant et grouillant de vie, de rêves et de
cauchemars nous reste dans la tête. Raffles a remis en question l’exception humaine.
Embrassant une vision holiste, il nous démontre que les insectes appartiennent au même
monde que nous et fonctionnent d’une certaine manière comme nous : ils communiquent,
ont une vie sociale, font de la musique, ont développé une fonction symbolique et ont
peut-être une conscience. Son message est que l’homme n’est pas le centre du monde. Les
insectes sont de loin plus nombreux et il vaudrait peut-être mieux admettre leur présence
et accepter le vivre ensemble. C’est sur cette réflexion capitale qui nous renvoie à la
difficulté du vivre ensemble humain que se termine le livre, à la lettre Z (zen) comme il se
doit.
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NOTES
1. A New York Times Notable Book for 2010, Winner of the 2012 Ludwik Fleck Prize of the Society
for Social Studies of Science, Winner of the 2011 Orion Book Award, Winner of a Special Prize for
Extending Ethnographic Understanding from the Society for Humanistic Anthropology,
shortlisted for the 2012 de Groene Waterman Prize. Best Science Book at the 2010 Green Book
Festival.
2. Scolytinae, une sous-famille d'insectes de l'ordre des coléoptères et de la famille des
Curculionidae.
AUTEUR
MARIE-NOËLLE PETROPAVLOVSKY
Marie-Noëlle Petropavlovsky est doctorante en anthropologie à l’Université de Montréal. Son
champ d’expertise couvre l’anthropologie médicale, l’anthropologie religieuse, la globalisation,
l’ethnicité et l’identité. Si Insectopedia s’écarte de son domaine, son intérêt pour ce livre réside
dans son approche épistémologique et son originalité.
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