Aux premi\350res loges d`une mission spatiale

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Jean de Lafontaine
Archives La Tribune, Jessica Garneau
Publié le 12 novembre 2014 à 08h59 | Mis à jour le 12 novembre 2014 à 08h59
Aux premières loges d'une mission spatiale historique
Isabelle Pion
La Tribune
(SHERBROOKE) Le président de l'entreprise
sherbrookoise NGC Aérospatiale, Jean de
Lafontaine, sera aux premières loges d'un
moment « historique » aujourd'hui : il sera à
la station de contrôle de Darmstadt, en
Allemagne, lorsque la sonde spatiale Rosetta
larguera le robot Philae, qui doit ensuite se
poser sur une comète. Une première dans
l'histoire.
À la fin des années 80, M. de Lafontaine a
fait partie de l'équipe d'ingénieurs qui a
travaillé sur la faisabilité de la mission et il a
été invité à y assister. Ce qui va se passer
aujourd'hui à quelque 500 millions de
kilomètres de la Terre pourrait permettre aux
scientifiques de comprendre l'origine du
système solaire.
Le robot tentera d'atterrir sur la comète
Tchourioumov-Guérassimenko lors d'une
opération extrêmement complexe.
« Les comètes sont les seuls corps
planétaires du système solaire qui n'ont pas
été affectés depuis la création du système
solaire », indique Jean de Lafontaine,
professeur à la faculté de génie de
l'Université de Sherbrooke.
La mission pourrait permettre de retrouver
des traces de l'origine du système solaire.
Certains médias ont même avancé qu'elle pourrait nous en apprendre sur l'origine de la vie sur Terre.
Selon M. de Lafontaine, c'est non seulement la première fois qu'un robot atterrisseur se posera sur une comète, mais c'est
aussi la première fois qu'un satellite demeure en orbite auprès d'une comète.
Au départ, raconte-t-il, les responsables de la mission visaient la comète Wirtanen, mais en raison de certains délais, ils
ont dû se tourner vers Tchourioumov-Guérassimenko.
« Il n'y a pas un grand nombre de comètes qui sont atteignables avec les capacités de propulsion actuelles. Pour atteindre
cette comète-là, ça a pris 10 ans. »
«J'y ai travaillé quand l'Agence spatiale européenne (ASE) a décidé d'amorcer cette mission; j'étais du
nombre des quatre ingénieurs qui l'ont définie, entre 1987 et 1992.»
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La sonde Rosetta a été lancée en 2004.
Jean de Lafontaine a quitté Sherbrooke lundi et sera de retour vendredi afin d'enseigner à ses étudiants. « Je ne veux pas
manquer ça, c'est trop historique! » s'exclame le professeur.
Il se réjouissait d'avoir été invité à l'événement, d'autant plus qu'il devait assister à des retrouvailles avec ses anciens
collègues.
Il insiste pour dire qu'il ne peut s'attribuer une part de succès dans cette mission, qui a évolué au fil des ans : si l'opération
est un succès, ce sera grâce à tous ceux qui y ont travaillé ces dernières années, fait-il valoir.
« J'y ai travaillé quand l'Agence spatiale européenne (ASE) a décidé d'amorcer cette mission; j'étais du nombre des quatre
ingénieurs qui l'ont définie, entre 1987 et 1992 », raconte-t-il en entrevue téléphonique, alors qu'il se trouve en Allemagne. À
30 ans, il était le plus jeune de l'équipe. Il a alors travaillé sur les phases servant à définir la mission et à démontrer sa
faisabilité. « Notre tâche, c'était de faire approuver la mission par l'ASE. » Il a été un employé de l'ASE pendant près de 10
ans. Avec les études de recherche et développement, il a également été le gestionnaire du volet atterrissage, soit les «
opérations de proximité » autour de la comète.
« Je vais être à la station de contrôle, je vais voir les images arriver en temps réel », s'enthousiasme-t-il. Nuance, précise
le professeur : on ne peut pas parler officiellement de temps réel, puisque les images prendront environ 30 minutes avant
de parvenir à la Terre.
Rosetta en direct
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