Les éléphants de guerre dans l’Antiquité
Licence Creative Commons BY-NC-SA 4.0 Clio Prépas 4/6
Tarente, alors en guerre contre Rome. Les éléphants se démarquent face à l’armée du consul
Valerius Laevinus à Héraclée en Lucanie. Les armées se rencontrent une nouvelle fois à Ausculum
en -279. La bataille dure deux jours. Le premier, les éléphants peinent, mais le deuxième, ils
mettent en déroute les romains. En -278, Pyrrhos répond à l’appel de Syracuse, où il part sans
grand succès. Il retourne en -275 en Italie, où deux armées consulaires l’attendent. Manius Curius
le vainc à Bénévent. Il retourne dans la péninsule Balkanique où il se jette sur Antigonos Gonatas,
et meurt au combat en -272, suivi par ses éléphants.
IV- Les éléphants indiens des Séleucides contre les éléphants « éthiopien » des Lagides
(p49)
La partie asiatique de l’empire d’Alexandre est séparée, après la mort d’Antigonos le borgne en
-301, entre deux anciens satrapes devenus rois.
1- Séleucos Ier, le maître des éléphants (p50)
Son royaume était au contact de celui, indien, de Chandragupta, auquel il a cédé une partie du sien
en échange de quatre à cinq cent éléphants. Séleucos Ier profita pleinement de cette particularité.
Il diffuse donc cette figure au travers de la monnaie.
2- Les Ptolémées et la chasse des éléphants « éthiopiens » (p52)
Ptolémée Ier possédait sans doute quelques éléphants indiens. Toutefois, au contraire de son
voisin, Ptolémée II n’avait pas accès à un approvisionnement régulier en éléphants. Il fait alors
acheminer jusqu’à lui des Loxodonta, venant de la corne de l’Afrique. Ils y étaient capturés,
dressés sommairement dans des bases et ramenés par bateau. La première base fut fondée en -270.
Cette pratique s’arrêta pendant le règne de Ptolémée V (-205/-180).
3- Éléphants indiens et éléphants éthiopiens (p55)
Ptolémée II voulait associer à l’éléphant d’Afrique le même prestige que celui accordé à son cousin
asiatique. Il y parvient auprès des Hellènes en vantant son acquisition des savoirs liés à la capture
et au dressage. Ptolémée III a également affirmé l’utilité des Loxodonta à la guerre, notamment au
cours de la 3e guerre de Syrie face à Séleucos II. La propagande lagide atteint sa consécration
lorsque Ptolémée III met en avant la capture des Elephas.
4- La bataille de Raphia (p57)
Toutefois, c’est au cours de la 4e guerre de Syrie que la propagande ptolémaïque prend fin. En
effet, dans une bataille opposant Ptolémée IV à Antiochos III, en -217, les lagides l’emportent, mais
la déroute de leurs éléphants d’Afrique est terrible. Les animaux de guerre perdent leur stature.
V- Rome, Carthage et les éléphants (p61)
1- Les éléphants des Carthaginois (p62)
Les Carthaginois ont incorporé les éléphants dans leur armée après le conflit avec Agathocle, tyran
de Syracuse. Assiégeant Carthage en -310 à la demande des cités grecques, Agathocle s’allie à
Ophellas, qui attaque et repousse les Carthaginois jusqu’à leurs murailles. Le siège dure de -308 à
-307, mais échoue. Les carthaginois eurent besoin de renforcer leur armée par des éléphants, et
s’approvisionnèrent près de leurs terres. La monnaie carthaginoise laisse penser à des Cyclotis,
sous espèce des Loxodontas, plus petits que la moyenne. Quant aux cornacs, ils étaient
majoritairement carthaginois.
2- La première guerre punique (p65)
Carthage y utilise une cinquantaine de pachydermes face aux Romains en -264, pour contrer le
siège d’Agrigente. Ils sont repoussés et la guerre déplacée en Afrique, où Carthage s’oppose à
Regulus. Le terrain accidenté gênant les éléphants, ils durent se replier. La conduite des
évènements fut alors remise à Xanthippos. La bataille de Tunis, disputée en terrain plat, tourna en
faveur des troupes puniques, qui voulurent pousser, sous Hasdrubal, jusqu’à Panormos (Palerme)
en -250. Le consul Lucius Caecilius Métellus organisa une défense efficace grâce à des unités
mobiles qui, à coups de javelot répétés, firent perdre leur discipline aux animaux qui dévastèrent
leurs propres rangs. Métellus en captura une partie.
3- La deuxième guerre punique (p68)
La deuxième guerre punique est causée par l’avancée des Carthaginois en Espagne. Hamilcar
Barca, fort d’une centaine d’éléphants, s’y avance à partir de -237. Son fils Hannibal crée le conflit
en -218 en attaquant Sagonte. Hannibal franchit ensuite les Pyrénées et les Alpes, où y perd
beaucoup d’hommes mais peu d’éléphants. En décembre -218, sur les bords de la Trébie, l’armée
punique et les deux armées consulaires se rencontrent. Les armées romaines sont vaincues. Le
froid décime les pachydermes et seul celui que monte Hannibal survit. La guerre s’enlise et