Le front intertropical en Afrique occidentale

LE FRONT INTERTROPICAL
EN AFRIQUE OCCIDENTALE
par P. SURAUD
Ingénieur de la Météorologie
Le front intertropical, dénommé plus brièvement F. 1. T., est unesurface de di~con
tinuité entre deux masses d'air possédant des caractères très différents: l'air tropical
continental, chaud et sec, de l'harmattan et l'air tropical maritime, frais et humide,
de la mousson.
Aproximité
du littoral atlantique, l'alizé boréal sc substitue à l'harmattan.
On donne également le nom de F. 1. T. à la trace au sol de la surface de discon-
tinuité précédemment définie.
C'est
dans cette dernière acception que, sauf spécification contraire, nous utili-
serons
le mot F. 1. T.
SITUATION BAROM~TRIQUE MOYENNE AU SOL EN AFRIQUE :
Au cours de l'hiver boréal, l'anticyclone subtropical recouvre la partie du con-
tinent africain située au Nord du 20
eparallèle Nord. Il
constitue ainsi une dorsale
rattachant parfois l'anticyclone des Açores au puissant anticyclone asiatique d'hiver.
Une dépression thermique centrée sur le désert de KALAHARI intéresse le conti-
nent africain au Sud de l'Equateur et se prolonge sur le littoral septentrional du
Golfe de Guinée à travers le Congo belge et le Sud de l'A. E. F.
Au cours de l'été boréal, une
vaste dépression thermique centrée sur le SAHARA,
recouvre l'Afrique au Nord de l'Equateur et se rattache à travers l'Arabie et l'Iran
àla dépression thermique asiatique. Dans les basses couches de l'atmosphère, l'anti-
cyclone subtropical boréal disparaît dopc sur le continent.
L'anticyclone subtropical austral est, au contraire, particulièrement puissant.
Il est centré sur le Transvaal et recouvre l'Afrique australe entière.
COURANTS A~RIENS AU SOL :
L'alizé boréal intéresse les régions côtières de Mauritanie et du Sénégal. Origi-
naire de l'anticyclone des Açores,
c'est un vent de N à NE.
L'harmattan est un vent continental de secteur Equi souffle sur le versant
méridional de l'anticyclone centré en hiver sur l'Afrique du Nord, en été sur la
Méditerranée.
Très
chaud et très sec, il transporte fréquemment du sable. Il cst séparé de l'alizé
boréal
par le front des alizés, quasi-stationnaire le long des côtes de Mauritanie
et du Sénégal, qui est généralement peu actif.

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La mousson est un courant de SW, frais et humide.
Sollicité
par la dépression thermique d'Afrique centrale, l'alizé austral de SE,
issu de l'anticyclone de Sainte-Hélène, empiète sur l'hémisphère Nord.
Ason passage à
l'Equateur, l'accélération de Coriolis change de sens et le cou-
rant tourne de SE à S, puis à' SW. ,
Ce courant de SW' porte le nom de mousson.
Notons bien
que ce terme consacré par l'usage, est impropre, strictement par-
lant, la mousson est un vent saisonnier d'origine thermique, comme la mousson
des Indes. .
Or, en Afrique Occidentale, le courant
de SW n'est nullement saisonnier. Il
existe toute l'année, seule son extension vers le Nord varie selon la saison. '
Quoi qu'il en soit, la mousson joue le rôle de masse froide par rapport àl'har-
mattan et àl'alizé boréal.
Les météorologistes ont longuement discuté
et discutent encore sur la dénomi-
nation :front intertropical. Certains allèguent que la différence de température
entre les deux masses d'air juxtaposées est trop faible pour que l'on puisse parler
de front au sens propre du terme et préfèrent employer la locution: ligne de conver-
gence intertropicale. En ce qui concerne l'Afrique Occidentale, aucune ambiguïté,
il s'agit bien d'un front véritable.
POSiTION DU f. 1. T. :
Le F. I. T. est un front quasi-stationnaire, c'est-à-dire que ses déplacements
sont lents.
Il est cependant animé
d'un mouvement ayant pour période une année, d'un.
mouvement ayant pour période 24 heures et de mouvements accidentels, lents et
peu fréquents.
Au cours de
sa variation annuelle, le F. I. T. se déplace comme le soleil, avec
un léger retard sur celui-ci, du Sud au Nord de janvier à août, du Nord au Sud de
septembre àdécembre. Il coïncide sensiblement avec l'équateur thermique.
En janvier, mois où il occupe sa position la plus méridionale, sa position moyenne
passe
un peu au Nord de CONAKRY, puis s'étend parallèlement àla côte du Golfe
de Guinée, s'infléchit vers le SE sur le Camemuo et atteint l'Equateur au Nord-Est
du Lac LEOPOLD II, au Congo belge. (Voir fig.!.)
En août, sa position moyenne passe sensiblement par NOUAKCHOTT, s'oriente
vers le NE, atteint le 20
eparallèle Nord
au Sud d'ATAR et suit sensiblement ce
parallèle d'Ouest
en Est à travers le Soudan, le Niger et le Tchad. (Voir fig. 2.)
La variation diurne de là position du F. I. T. est peu marquée, il est animé
d'une oscillation de faible amplitude autour de sa position moyenne.
Les variations accidentelles
sont peu fréquentes.
Tout renforcement ou déplacement vers le Sud de l'anticyclone des Açores
provoque un déplacement
du F. I. T. vers le Sud. Le renforcement de l'~nticyclone
des Açores est causé par une invasion polaire de fin de famille àl'arrière d'une"dépres-
sion d'Ouest passant sur l'Europe Occidentale ousurlaMéditerranée. Une telle inva-
sion est visible sur les cartes synoptiques et le déplacement du F. I. T. vers le Sud
peut être ainsi prévu.
Inversement,
tout renforcement de la mousson, causé par un renforcement
de l'anticyclone de SAINTE-HÉLÈNE, consécutif àune invasion polaire de fin
de famille àl'arrière d'une dépression du front polaire austral, entraîne un déplace-
ment du F. J. T. vers le Nord. Malheureusement, àl'heure actuelle, l'absence d'obser-
vations synqptiques sur l'Atlantique Sud ne permet pas de prévoir un tel mouvement
avant que les premiers symptômes du renforcement de la mousson ne se soient mani-
festés sur le littoral du Golfe de Guinée.
Ces déplacements intéressent seulement une région restreinte du F. I. T. et
sont particulièrement fréquents sur la moitié Occidentale de l'A. O. F.
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_iSOBARES MOYENNES ET POSiTioN MOYENNE DU FiT _
_ JANVIER _
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Fig. 2
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LE TEMPS AU PASSAGE DU F. 1. T. :
Lorsque le F. 1. r. est stationnaire, il ne donne lieu, en Afrique Occidentale,
àaucune formation nuageuse et àaucune précipitation.
Lorsqu'il se déplace vers le Sud, il
se comporte comme un front chaud. Or,
dans les régions tropicales continentales, les fronts chauds sont très atténués et
passeraient inaperçus sans la rotation de vent qui les accompagne. Le passage du
F. .I. T. n'est donc marqué par aucune formation nuageuse et aucune précipitation.
Lorsque le
F. 1. T. se déplace vers le Nord, il se comporte au contraire comme
un front froid. Il donne donc des nuages cumuliformes très bourgeonnants et des
averses parfois orageuses, principalement àproximité du littoral atlantique.
En effet, dans cette région, c'est l'alizé boréal qui est animé d'un mouvement
ascendant le long de la surface du F. I. T.; comme cet air est humide, un déplace-
ment vertical assez faible suffit àamener la condensation. Dans l'intérieur, au con-
traire,
l'harmattan est trop sec pour donner lieu àdes formations nuageuses et à
des précipitations importantes.
STRUCTu'RE DE LA SURFACE DU FRONT INTERTROPICAL :
Si on effectue une coupe verticale de l'atmosphère selon un méridien, on observe
que la mousson forme un coin d'air froid au-dessous de l'harmattan ou de l'alizé
boréal.
La pente
de cette surface frontale, modéré~ àproximité de sa trace au sol,
diminue rapidement lorsqu'on se dirige vers le Sud, de sorte que l'épaisseur de la
mousson n'est jamais supérieure à' 2.500-3.000 m. Lorsqu'on s'élève en altitude,
le courant de Sud-Ouest est donc surmonté par un courant de Nord-Est à Est dont
la base est toujours àune altitude inférieure à 3.000 m.
-COURe Verticale duF Il Selon un Mérldlen_
.......
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Mousson
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La direction des t1êches, conforme àla représentation conventionnelle des cartes météorolo~iques.
indique pour l'harmattan une provenance Nord-Est et pour la mOUsson une provenance Sud-Ouest.
LE F. 1. T. ET LE RéGIME PLUVIOMéTRIQUE :
Al'intérieur de l'harmattan, on n'observe aucune précipitation.
Dans l'alizé boréal, quelques faibles
et rares averses peuvent se produire sur
le front des alizés lorsque celui-ci est revigoré par une invasion d'air polaire.
Dans
la mousson, au contraire, une succession de lignes de grains se déplace
d'Est en Ouest et donne ce qu'on appelle improprement des «tornades 1).